Туннель был длинный и выходил далеко за домами в лесу. Выбравшись наружу, Инграм пошел по высокой густой траве, не выходя на дорогу. Сделав еще несколько шагов, он вдруг остановился и напряженно прислушался. Характерный шелест листьев заставил его внимательно осмотреться.
«Так и есть», он уловил взглядом круговое вращение воздуха. «Портал».
Если бы не ветка, которая предательски шуршала листьями, вращаясь в круговороте, он мог и не заметить Портал. А потом кто знает, когда бы он оттуда выбрался. Инграм уже хотел двинуться дальше, как откуда ни возьмись, нахлынули воспоминания из детства, заставившие его остаться на месте. И словно давно забытое кино, они вновь по кадрам, замелькали перед его глазами. Вот так же, тридцать лет назад, он стоял перед раскрывшимся Порталом, в котором сгинули его отец и старший брат. Он в восемь лет отроду остался один в темном лесу, среди всей этой нечисти, которых создала Зона. Нет, он не боялся, он был частью ее. Она создала и его, так же, как и Копьехвостов, как Болотных тварей, как всех других мутантов.
Когда родился Инграм, мать сразу отказалась от него, потому что он, с головы до ног, был покрыт черной шерстью. Он родился мутантом. Отец пожалел его и оставил, но мать, не смирившись с этим, покинула их и, забрав с собой двух дочерей, ушла на Большую землю. В семье Инграма не любили, брат всегда насмехался над ним, за что и получал, ведь мутант был сильней человека, хоть и младше него на пять лет. Отец терпел его, но иногда, Инграм замечал в его взгляде ненависть. Ведь из-за него мать покинула семью. Один раз, во время конфликта, Джейк выкрикнул:
Это из-за тебя наша мама ушла от нас. Но она вернется, обязательно вернется, когда тебя не станет. Отец обещал ей избавиться от тебя, когда тебе исполнится десять лет. Он уведет тебя далеко в лес, там твое место звереныш!
Но случилось так, что Инграм остался один, не потому что отец и брат отказались от него, а из-за нелепой случайности. Просто, продвигаясь вечером по лесу, отец не заметил Портала тьмы и вошел в него, следом нырнул Джейк. Инграм своим чутким зрением, звериным, уловил круговорот воздуха и остановился. Он мог пойти за ними следом и возможно сумел бы вывести их из Портала, но он не стал этого делать. Портал захлопнулся быстро, и они исчезли навсегда.
Инграм покинул те места и долго бродил по Мертвой земле, пока его судьба не привела в Городские развалины. Никто, даже Ноэль, не подозревал, что лидер их группировки мутант. Мутантов не любили, их уничтожали. Инграм еще в детстве научился контролировать себя, и только в минуты дикой ярости, в нем просыпался зверь. Он мог растерзать человека зубами, если бы пришлось. Шерсть сошла с него еще в два года, но осталось звериное чутье, острое зрение, и способность оставаться незамеченным. И даже сейчас он не знал, вышли ли его родные из аномалии или сгинули там, как и многие другие. Но слова брата запомнились ему на всю жизнь, и прозвище Звереныш, осталось на сердце, словно вырезанное острым ножом.
Все эти воспоминания пронеслись так быстро, словно дуновение ветра, но оставили в душе звереныша глубокий, болезненный след. Ненависть ко всему живому, нормальному, не такому как он, возросла с новой силой. Инграм присел в траву и, выдохнув, прикрыл ладонями лицо.
Немного позднее он вошел в бар и, остановившись у дверей, оглядел посетителей внимательным взглядом. Лерой сидел один в дальнем углу, перед ним стояла полупустая кружка с пивом, а взгляд его голубых глаз уткнулся в стол. Аспид о чем-то напряженно думал. Но вдруг тряхнув светлыми волнистыми волосами, свисавшими до плеч, словно отгоняя дурные мысли, он поднял глаза и встретился взглядом с Инграмом.
Инграм прошел через весь зал, не скидывая капюшона с головы. Никто на него даже не обратил внимание. Он подсел к Лерою и, махнув рукой китайцу Линю, сказал:
Слышал, что ты привел в развалины беглеца?
Мы подобрали его у подвесного моста.
Что ты о нем думаешь?
Трудно судить. Парень вроде бы неплохой, но кто знает этих парней с Большой земли.
А ты сам, куда путь держишь?
В этот момент к ним подошел китаец Линь с подносом в руках и поставил на стол две кружки пива и чашку с сушеной рыбой. Обычно эту работу исполнял бармен, но когда приходил Инграм, то Линь, в дань уважения, лично подавал ему заказ.
Мы направляемся к Водопаду, сказал Аспид, когда отошел китаец.
Слышал, там камни редкие находят, улыбнулся Инграм. Но далековато это.
Да, далеко.
Они выпили пиво, заказали еще и, принялись за рыбу. Рыба оказалась немного пересоленной, но не критично.
Хлопнула дверь и в бар вошли новые посетители. Инграм сидел спиной к двери, но по взгляду Лероя, понял, что вошел кто-то знакомый тому.
Кто? спросил Инграм.
Вожак с группой.
Давно они у нас не были.
Слышал, их нанял Ловэль. Хочет найти убийцу своего брата и сына. Знаешь что об этом? Косого убили на твоей территории.
Помню. Его зарезали собственным ножом. Нож был необычный, старинный. Он хвалился им на каждом шагу.
Не видел ни разу, ответил Лерой и снова бросил взгляд туда, где разместились проводники.
Ты почему один? спросил Инграм. Где Хищник и Скиф? Не спрашиваю про девочек, он хитро улыбнулся.
Скиф и Хищник спят, устали с дороги. А, девочкам тут не место.
Понятно, Инграм допил пиво и встал. Увидимся, сказал он и направился к выходу.
Проходя мимо барной стойки, он бросил быстрый взгляд туда, где разместились вновь прибывшие. Их было семеро. Инграм видел их уже не раз, и знал о каждом по минимуму. Они небыли врагами и поэтому, не интересовали его.
Он вышел из бара, повесил винтовку на плечо, и направился по натоптанной тропе через лес в сторону поселка. Пройдя несколько шагов, вдруг услышал звонкий девичий смех, тот пробился издалека, сквозь дуновение ветра, шелест листвы, и слился с пением птиц. Но звереныш услышал его и, потянув носом воздух, сошел с тропы.
* * *
Глава 6
Кейт и Джейн, расстелив тонкие куртки на траве, лежали в цветах. Поляна, освещенная солнцем, была усеяна желтыми цветами и от этого казалась необычайно светлой. Стрекотали кузнечики, пели птицы, солнце нежно грело кожу. Кейт приподнялась с земли и села, распустив длинные густые каштановые волосы. Они отливали золотом на солнце, а ветер теребил их нежно и ласково. В ее карих глазах играли лучики света.
Пантера, прошептал Инграм, наблюдая из-за кустов за каждым ее движением, за каждым изгибом стройного тела.
Сойку не было видно, она лежала на спине и смотрела огромными глазами в небо, такое же голубое, такое же бездонное.
Смотри, сказала Кейт, сорвав один из цветков, на котором примостился радужный жук. Жук не упал, он обхватил лапками кончик лепестка и повис на нем.
Джейн приподнялась и тоже села, скрестив ноги. Инграм видел ее впервые и теперь пытался рассмотреть девушку внимательно. Сойка была невысокого роста, копна золотисто-светлых волос подстрижена ровно по плечам, глаза необычно большие, голубые как озеро в его родном краю, которое он не видел уже тридцать лет. И снова воспоминания из детства пытались вылезти наружу. Снова он четко увидел отца и брата на берегу большого горного озера. Они садились в лодку, отправляясь за рыбой.
Звереныш тряхнул головой, отгоняя мысли, он не хотел сейчас погружаться туда, откуда вырвался много лет назад. Девушки были необычайно хороши, и если Пантера принадлежала Лерою, то Сойка была свободна, насколько он знал. Но Инграму было все ровно, что скажет Аспид.
Понаблюдав некоторое время, он тихо выбрался из кустов и легкой походкой направился к ним. Девушки, завидев его, насторожились, взявшись за оружие. Но видя, что он не снимает винтовку с плеча, немного успокоились и встали с земли.
Кто это? тихо спросила Джейн.
Не знаю, так же тихо ответила Кейт.
Незнакомец был в куртке защитного цвета, с наброшенным на голову капюшоном. На вид ему было лет тридцать пять, худощавого телосложения, выше среднего роста, глаза темные, почти черные. Он подошел к ним вплотную и, взяв Пантеру рукой за запястье, нагнулся к ней.
В полночь жду тебя на этой поляне, прошептал он ей на ухо, так тихо, что она сама кое как разобрала его слова.
Сойка не могла его услышать, только с удивлением смотрела на них, ничего не понимая.
Инграм отпустил руку Кейт и, не оглядываясь, пошел дальше, через солнечную желтую от цветов поляну.
Что он сказал? спросила Джейн, сгорая от любопытства.
Я не поняла, прошептала растерянно Кейт. Он сказал так тихо, я не поняла ничего.
Он странный какой-то.
Давай вернемся в дом.
Кейт не дожидаясь согласия подруги, подхватила с земли куртку и автомат, который она выронила в тот момент, когда он взял ее за руку, и поспешила в сторону поселка, где они сняли дом.
Пантера шла быстро, Сойка едва успевала за ней, путаясь в высокой траве.
Да не беги так! крикнула она подруге, но та даже не оглянулась, не остановилась.
Кейт не понимала, что творится с ней, рука горела, как будто, он все еще держал ее за запястье. Его шепот, словно набат, звучал в голове. Непонятный страх сковал мышцы. Уже на подходе к поселку, она остановилась и дождалась Джейн.
Ничего не говори им, предупредила она подругу. Ты же знаешь Лероя, он будет в бешенстве.
Аспид был уже в доме, когда они вошли, видимо вернулся как раз перед их приходом. Он недовольно взглянул на них и прорычал:
Я говорил вам сидеть дома? Какого черта поперлись в лес?
Ничего не случилось страшного, возразила Кейт.
Он подошел к ней вплотную и схватил за руку, как раз в том место, где у нее горела кожа после прикосновения незнакомца, и больно сжал запястье.
Когда случится, будет поздно. А вы куда смотрели? последние слова были адресованы Скифу, Сойкиному отцу и Хищнику.
Мы уходили по делам, ответил Хищник.
Когда Аспид был не в духе, с ним никто не спорил. Лерою было тридцать лет. Но он уже зарекомендовал себя как жестокий и задиристый, безбашенный проводник. Многие слышали о нем далеко за пределами обжитых мест Зоны и старались не связываться с ним.
Идите в свою комнату, сказал он, немного, успокоившись.
Девушки быстро скрылись с глаз, прикрыв за собой дверь.
Зря он так, сказала Сойка.
Он прав. Тут опасно, на нас могли напасть головорезы Инграма. Или еще хуже, мутанты какие-нибудь. Хотя нет, в этих местах нет мутантов, они разбежались, глядя на лагерь преступников.
Девушки громко засмеялись и тут же услышали стук, это Лерой запустил в их дверь своим ботинком.
За окном темнело. Кейт расстелила постель, на которой они с Лероем проведут эту ночь. Джейн легла спать в другой комнате, вместе с отцом и Хищником, как это делала всегда, оставив подругу с тем, кого та любила. Да, Кейт любила Лероя, не смотря ни на что, и даже сейчас, расстилая постель, она предчувствовала его прикосновения на своей обнаженной коже. Но что-то не давало покоя ее душе. Сердце бешено билось, и она боялась, что Лерой почувствует в ней перемену. Этот незнакомец перевернул ее душу, поставил все с ног на голову. Она не собиралась идти в полночь на поляну, но отчего тогда эта дрожь в руках? Этот блеск в глазах? Этот трепет в душе?
Кейт села на кровать и положив на колени подушку, уткнулась в нее лицом. Как она жалела в эту минуту, что не открыла всю правду Сойке. Подруга бы могла ей помочь, подсказать, успокоить. Но сейчас поздно, она уже спит. Кейт разделась и легла в постель, затушив лампу, отвернулась лицом к стене. Она слышала, как в комнату вошел Лерой, слышала его дыхание, но когда он внезапно прикоснулся к ее плечу, Кейт вздрогнула.
Я напугал тебя? тихо спросил Аспид.
Просто неожиданно.
Раньше ты ждала этого, он убрал руку. Спи, я пойду в бар, Хищник пойдет со мной, с вами останется Скиф. Вернусь скоро.
Лерой ушел, она слышала, как Скиф закрыл дверь на засов изнутри. Кейт зажмурилась, но вдруг отчетливо вспомнила взгляд незнакомца. Его черные глаза. Снова почувствовала его прикосновение. Не понимая, что делает, Пантера вскочила с кровати, быстро трясущимися руками, натянула на себя одежду. Надела темную куртку, набросила на голову капюшон и, приоткрыв ставни, выпрыгнула в окно. В полной темноте, часто оглядываясь, она быстро шла в сторону поляны. Ей было страшно так, как не бывало никогда, она не понимала, зачем ей все это, но какая-то сила влекла ее туда. Выбежав на поляну, Кейт остановилась, чтобы отдышаться, ее трясло, и от нервного напряжения было холодно.
Ты пришла, услышала она тихий голос незнакомца за своей спиной, он стоял так близко, что она почувствовала тепло его дыхания.
Кейт резко развернулась и попала в его крепкие объятия. Она не успела ничего сказать, губы их встретились и страстный поцелуй отключил остатки ее разума.
Свежий запах травы и цветов дурманил голову, ни одна постель не могла заменить этот умопомрачительный аромат дикой природы. Она не спросила, как его зовут, сейчас ей это было не важно, их тела сплелись в одно целое и, Кейт отдавалась незнакомцу так, как никогда и никому на свете. Она не могла даже понять, сколько это продолжалось, как будто время остановилось. Ощущение легкой невесомости, и словно провалившись в бездну, Кейт летела сквозь влажные облака. И когда настал тот миг, к которому они оба стремились, ощутив его, Кейт, внезапно, потеряла сознание.
Инграм не стал приводить девушку в чувства. Он аккуратно застегнул на ней одежду и, взяв Пантеру на руки, понес ее в сторону поселка. Он знал, в каком доме они остановились и, увидев раскрытые ставни, звереныш ловко влез в окно вместе с девушкой, не поднимая шума. Там, быстро раздев Кейт, он уложил ее в постель, повесив вещи на спинку стула.
* * *
Глава 7
Бар Джака находился на окраине города. По вечерам тут всегда было много посетителей, ведь при баре находился единственный в поселке бордель. «Девочки» так ласково называл их Джак, находились сейчас в зале и развлекали посетителей. Их было двенадцать. Девочки были что надо, ни какой вульгарности и распущенности. Только тепло и ласка. Все были белокожие, кроме одной темнокожей Сандры.
Мы бывали в Городских развалинах от случая к случаю, и каждый раз заглядывали сюда. У некоторых из нас были свои любимицы, вот например Джамей всегда брал Сандру, Киаран предпочитал брюнетку Мэри, а мне нравилось общаться с Виолеттой, стройной, высокой блондинкой, не лишенной чувства юмора, но немного наивной. Она очень любила рассказывать всякие истории из жизни Городских развалин, но почему-то мне казалось, что половина ее рассказа, мягко говоря, вымышленные. Впрочем, не могу утверждать. Вот и сейчас, лежа в ее постели, после умопомрачительных нескольких минут занятий любовью, я слушал очередные байки рассказываемые Виолеттой.
Да, вот еще, недавно в лагере появился Латинос, все так его зовут, имени его я не помню, а может он и не представлялся вовсе. Так вот, ходят слухи, что он бежал с Большой земли из-под стражи. Там он был арестован за убийство своей жены и троих детей. Вот представляешь, а если он здесь кого-нибудь убьет?
И что? спросил я. Как будто, у вас не происходят убийства? Да тут каждый день, да через день перестрелки ведутся, мочат все друг друга кому не лень.
Нет, это другое. А еще, наша ненормальная Флорис, по уши влюблена в лидера группировки местных бандитов Инграма. Он иногда приходит к ней, но я его, ни разу не видела. И никто не видел. Может, она врет?
Я лежал и слушал милую болтовню Виолетты, прикрыв глаза. Приятно было вот так поваляться в постели, после дальнего, утомительного похода. Голос ее нежный и мелодичный успокаивал нервы и убаюкивал, словно трели райских птичек.