Но мужики, уже скрутив, волокли его к столбу. Под крики жителей деревни душегуба приковали к столбу, огрев несколько раз палками и плюнув в рожу.
Спасибо вам, господин, вздохнул староста. Могу я узнать ваше имя?
Меня зовут Молот.
Как нам вас благодарить?
Я ищу встречи с носителями древней магии Сможешь мне в этом помочь?
Но Ведьмы дано истреблены
Уверен, что не все
Мне ничего о них неизвестно, господин Молот, но говорят, что где-то в столице живет старая гадалка, предсказывающая судьбу и видящая прошлое. Это ли не есть магия?
Почему же ее до сих пор не сожгли?
Говорят, ее услугами пользуется сама королева Тэпия.
Что будет с убийцей? махнул я рукой на Нистона.
Его повесят утром и, прокляв, закопают на том месте, где он убил Руну.
* * *
Деревенские петухи прогнали сон. Начинало светать, лучи солнца разгоняли остатки ночного тумана и сырости. Идеальное утро это когда проснулся, потянулся, улыбнулся, перевернулся и заснул! Я же поднялся, не выспавшись, с отлежанными после деревянной кровати боками. Подошел к слюдяному зеркалу и посмотрел на свое отражение:
Ну что, красота, мир спасем или прохожих напугаем?
Недельная борода закрыла квадратный подбородок. Припухшие после сна глаза мне показались чуть желтее обычного, а раньше они были карие. Брови и ресницы стали жестче и темнее. Хотя, в общем, небольшие изменения моей внешности мне определенно нравились А дальше будем посмотреть Скоро полнолуние, надеюсь, я не обернусь в Люпуса и не побегу жрать всех подряд, как староста Ксилона. Думаю, что нет красный амулет не позволит завладеть моим телом и разумом извне. А если это не извне?.. Если Люпус это теперь и есть я? Мерзкий холодок пробежал по моей спине.
Я вышел на улицу и направился к реке искупаться. Холодная вода обожгла кожу, вздыбив каждый волосок на моем теле. Остатки сна вмиг улетучились.
Деревенский колокол прозвонил общий сбор. Три длинных удара раскатились по окрестностям, всполошив собак и ворон.
Я вернулся в дом и, облачившись в доспехи, проследовал к деревенской площади. Народ, сгрудившись вокруг преступника, плевал в него всяческими проклятиями.
Нистон, опустив голову, покорно терпел удары камней и палок.
Ну хватит. Отойдите от него! замахал руками староста, отгоняя от пленника нетерпеливых линчевателей.
На мгновение мне стало вдруг жаль парня, трясущегося в ожидании смерти. Но я хорошо знал таких как он Попробовав раз, он убивал бы еще, ради того ощущения, что завладело им в тихой заводи чувство безнаказанной власти над жизнью, непреодолимое желание вновь увидеть испуг в глазах жертвы.
Смерти больше всего боятся те люди, чья жизнь не имеет особой ценности, чье существование наносит вред окружающим. Такие люди не достойны жить, я всегда был противником запрета смертной казни. И вот теперь могу лично присутствовать на вендетте, но удовлетворения почему-то не чувствую
На раскидистый вяз мужики прикрепили пеньковую веревку. Пленника поставили на гнилую чурку, накинув на шею петлю.
Покайся перед семьей убитой, гробовым голосом произнес староста.
Нистон вдруг перестал всхлипывать, а его лицо исказила злоба:
Моя бы воля, всех вас придушил бы!..
Охи пронеслись по толпе. Бух! Ударом сапога староста выбил чурку из-под ног висельника. Тело Нистона задергалось на веревке, глаза вывалились, а штаны намокли.
Я поморщился, и меня передернуло. Немало талибов нашло смерть от моей пули и клинка в прошлом мире, да и в этом за мной уже тянулся длинный кровавый след Прошлое не отпускало Но одно дело убивать врага в бою, а другое наблюдать чью-то смерть со стороны.
Мне показалось, как темный сгусток покинул замершее тело Нистона, растворяясь в листве вяза. Крона дерева зашелестела, и ветерок пробежал по моим волосам, донося еле слышный шепот листвы:
Скоро она тебя найдет, чужеземец
Я огляделся: люди покидали площадь, разбредаясь по домам. Никто кроме меня этих слов не слышал
Глава 7
Столица королевства Тэпия древний город Астрабан раскинулся в долине широкой реки. Окруженный каменной стеной и рвом с водой, он напоминал неприступную глыбу из серой тверди. Обитые железом огромные распашные ворота охраняли гвардейцы королевы, вооруженные мечами и луками. Из-под красных накидок стражников проглядывала сверкающая броня доспехов.
В мирное время ворота были открыты, пропуская двусторонний поток разношерстного народа и торговые повозки, перевозившие товары из деревень королевства и обратно.
Я без проблем въехал в город и направился к ближайшему трактиру. Забегаловка встретила затхлым запахом перегара, кислого пива и подгоревшего лука. Масляные лампы коптили под потолком, выдергивая из полумрака пьяные морды посетителей, шумно галдящих и щиплющих за зад перезрелую визжащую официантку-крутизадку.
Я сел за дальний стол, заказав кружку пива и жирный окорок с лепешкой. Много жрать вредно, а мало скучно.
Не желает ли господин развлечься? потертая размалеванная девица с выпадающей из корсета грудью плюхнулась рядом на скамью. Всего один золотой за волшебную ночь с принцессой
Потасканного вида блудница явно считала себя неотразимой. Да-а мне бы самооценку тех баб, которые на свои жирные ноги напяливают леопардовые лосины.
Я предпочитаю крестьянок, а не принцесс, поморщился я от перегара проститутки.
Дама тебя чем-то не устраивает? развратница закинула ногу на ногу и прищурилась.
Ты слишком хороша для меня, после ночи с тобой я не смогу больше смотреть на других женщин
Ты еще издеваешься?! Сэнс, он меня оскорбил! театрально заверещала отвергнутая, повернувшись к компании головорезов, рубившихся за соседним столом в кости.
Один из игравших приблизился к моему столу и, оскалившись, пробурчал:
Господин брезгует моей подругой?
Всклоченная борода и вонючая одежда нависли над столом и над моим окороком!
Скривившись, я отодвинул тарелку в сторону и спокойно ответил:
Я хочу тихо поужинать Один
Приняв мой миролюбивый тон за проявление трусости, бородач раззадорился:
Господин не желает со мной общаться?
Единственное мое желание, чтобы исполнялось все, что я хочу.
Заплати за услуги дамы, и можешь доедать свое мясо!
Похоже, что местный сутенер очень навязчив и просто так не отстанет, пора его осадить:
Я плачу только за свежее мясо, залежалое оставь себе.
Ах ты, пес иноземный, да ты знаешь, кто я?
Как он понял, что я чужеземец, подумал я, у меня что, на лице написано? Я улыбнулся:
Ты гроза трактирных столов!
Что?!
Ты разбиваешь столы головой.
Не вставая с лавки, я дернул сутенера за бороду, впечатав его лоб в твердь столешни. Бородач бесчувственным кулем сполз на пол. Шлюха завизжала, а остальные три головореза тут же набросились на меня, выхватив ножи. Я крутанул молот перед мордами нападавших и быстро охладил их пыл.
Бросьте ножи, и вы уйдете отсюда живыми, мой голос прозвучал холодно и без эмоций.
Те замешкались, а затем, переглянувшись, кинулись на меня разом. Широким боковым замахом я раздробил колени сразу двоим. Они покатились по полу, стеная и вопя проклятия. Третий вовремя увернулся и успел выскочить из трактира.
Ну вот, только приехал в новый город, а уже нажил проблемы с местным законом. Как говорится: «Хотели как лучше, а вспотели как всегда».
Я подошел к хлопающему глазами трактирщику, спрятавшемуся за стойку в обнимку с топором:
Не бойся, я человек мирный, но творческий хочу творю, хочу вытворяю. Если скажешь, как мне найти городскую гадалку, я тебя не трону.
В конце улицы, господин голос трактирщика заискивающе дрожал, вы найдете каменный дом без окон, наполовину вросший в землю
Спасибо, а это тебе за беспорядок. Шлюху в трактир больше не пускай, как-нибудь зайду, проверю, я швырнул на стойку один золотой и вышел на улицу.
* * *
Широкая улица, мощенная камнем, сузилась, извиваясь словно ручей. Каменные дома сменились на глиняные мазанки, а вместо дородных горожан в парчовой одежде зашныряли грязные оборванцы, высматривающие под покровом вечера кошельки прохожих.
Внезапно мостовая оборвалась, и я оказался на окраине города. Каменный дом с поросшими мхом стенами и почерневшей крышей напоминал склеп. Вот и жилье гадалки. Я постучал в кованую дверь. Скрип проржавелых петель ворчливо ответил мне. В проеме появилась костлявая старуха в грязно-сером балахоне и кучей диковинных подвесок на шее и руках. На ее плече вертела головой старая взъерошенная ворона, с любопытством уставившись на меня единственным глазом.
Чего надо? прошамкала бабка.
Ты городская гадалка? Будущее хочу знать
Два золотых, отрезала старуха, пропуская меня внутрь.
Дорого берешь, ну да ладно
Я шагнул в дом, очутившись в полумраке небольшого зала с чадившими свечами. Запах жженого масла, воска и чего-то терпкого пропитали воздух. В центре комнаты на круглом столе из красного дерева раскинуты какие-то костяные и пергаментные карточки с неизвестными символами и рисунками. По периметру зала растянулись каменные лавки, перемежаясь с деревянными полками, забитыми склянками и глиняными сосудами. На стенах веники из сушеной травы, гирлянды из черепов зверушек, лоскутов шкур и скукоженных фрагментов кожи.
Милое местечко, чувствуется запах очередных неприятностей. Но неприятности это не самое плохое, что может произойти. Хуже всего, когда с нами вообще ничего не происходит. В моем мире каждая крупная неприятность казалось концом света, а здесь не так, здесь это только начало
Садись, чужеземец, старуха ткнула сморщенной рукой на гранитное кресло, больше похожее на трон.
Я скинул наплечный чехол с молотом, привалив его к креслу, а сам устроился на тверди сиденья.
Деньги вперед, проворчала гадалка.
Я отдал два золотых и с интересом стал наблюдать за приготовлениями к сеансу.
Гадалка скинула капюшон, обнажив черные с проседью пряди с вплетенными бусинами из разноцветных камней. Ворона недовольно перебралась с плеча на потертую спинку стула.
Старуха уселась за красный стол и раскинула карточки. Пламя свечей затрепетало. На секунду мне показалось, что повеяло холодом, а по комнате пробежали тени.
Ты не из нашего мира, с удивлением воскликнула гадалка. Зачем ты здесь?
Если бы я знал, зачем, я бы не пришел к тебе. Как мне вернуться домой?
Я не вижу твоего возвращения На тебе много крови Я вижу тебя мертвым а потом вновь живым. Тебя послала сама преисподняя старуха вдруг осеклась и заерзала. Вижу тебя в верховном замке королевства и
Гадалка лихорадочно сгребла карточки и запричитала:
Уходи, я более ничего не вижу
Ты не ответила на главный вопрос. Как мне вернуться домой?
Такие как ты не возвращаются, уходи! гадалка нырнула в черный проем за занавеской и захлопнула за собой скрытую дверь. Лязг засова возвестил о том, что до нее мне больше не добраться.
Вот изергиль средневековая! Больше вопросов, чем ответов. Что же такого случится в замке, что ее так напугало? И почему такие как я не возвращаются. Какие такие? Неужели здесь есть кто-то еще из моего мира?
* * *
Я вышел из «склепа» гадалки. На ночном небе уже поблескивали одинокие огоньки звезд. Нужно позаботиться о ночлеге. Вернувшись в центр города, я снял комнату на постоялом дворе. Хозяину я заказал кадку с горячей водой. Влез в нее, словно в ванну, отмачивая грязь приключений и потягивая горячий чай с медом.
Жизнь прекрасна, если не вспоминать прошлое и не думать о будущем. Но человек такое поганенькое существо, которое всегда тяготится прошлым и тревожится о будущем, тем самым отравляя себе настоящее
Вот уже несколько недель, как я исчез в своем мире и пытаюсь погибнуть в новом Я словно одинокий волк ничем не привязан ни к одному из миров. Но в глубине души сидит заноза: к вопросу «Как вернуться?» после встречи с гадалкой добавился новый: «Зачем я здесь?».
Любой человек, покинув зону комфорта, стремится в нее вернуться. Каждый желает хотеть и быть хотимым. Но мне все меньше хочется назад. Скорее, я желаю получить ответ на вопрос о моем предназначении здесь. Именно здесь ноющая рана от потери жены не так кровоточит, а о погибших боевых товарищах я и вовсе стал забывать.
Бух! Бух! Стук в дверь вывел меня из размышлений.
Кто там? рявкнул я.
Именем королевы, откройте!
Я накинул простыню и, спрятав под мышку кинжал, откинул засов.
В коридоре переминался стражник в золотистых доспехах и красном плаще. За ним толпились воины, одетые попроще.
Господин Молот, я капитан королевской гвардии. Королева Тэпия желает видеть вас у себя в замке.
Хорошо, утром зайду к ней.
У меня приказ доставить вас немедленно, королева приглашает вас на ужин.
Я глянул в окно, по двору бродило еще с десяток вооруженных гвардейцев.
Вас так много, чтобы я не отказался? махнул я на окно.
Прошу проследовать за мной
Только штаны надену, хлопнул я дверью перед его носом.
Щель козлячья! Неужели за сутенеров меня хотят повязать?! Или действительно королева наслышана обо меня и желает познакомиться с чужеземным воином. Ну не просто же так на ужин пригласила Что-то ей от меня надо Можно сигануть на крышу и пробиться с боем. Тогда опять в бега, как из Даромира от короля Солта. Что-то надоело бегать. Встречусь с королевой, а дальше видно будет Я оставил коня на постоялом дворе и дал наставления конюху:
Береги его. Если задержусь, не скупись на корм. Вернусь заплачу вдвойне.
Дорога до королевского замка заняла минут десять. Впереди показались остроконечные каменные башни. Величественные строения, казалось, подпирали звездное небо. Мы вошли в огромный холл. У меня забрали кинжал и молот и проводили в освещенный факелами пустой обеденный зал.
Со стен зала с любопытством смотрели портреты холеных разодетых престарелых мужей и женщин, очевидно, представителей королевской династии. Посередине растянулся огромный стол, длиной не меньше пяти метров, заставленный обилием блюд и кувшинами с вином.
Гулкие шаги разнеслись эхом по залу. Я не торопился обернуться на звук, словно мне было все равно.
Приветствую тебя, Молот, статная женщина средних лет в черных шелках и с черными волосами, похожая на ворону, протянула мне руку.
Королева Тэпия, я поцеловал руку. Вы меня знаете?
И до Астрабана дошли слухи о чужеземном воине победителе Грэндоля и убийце Люпуса.
Я польщен вниманием к моей персоне, но для чего вы меня позвали?
Отужинай со мной, Молот. В моем королевстве доблестные воины в цене, Тэпия махнула рукой стражникам, и те скрылись за дверью, оставив нас одних.
Уж не хотите ли вы взять меня на службу?
Возможно Тэпия слегка улыбнулась.
Думаю, что я не подойду для этого, в ближайшее время я планирую вернуться домой.
А где твой дом, чужеземец?
К сожалению, очень далеко. Я из другого мира, магия перенесла меня в ваш мир.
Королева поперхнулась:
Других миров не существует, а Фиморр давно нет. Ты пришел из неизвестных нам земель, расположенных далеко за Долиной Теней?
Да, но эти земли настолько далеко, словно находятся в другом мире. И в моем мире Фиморры существуют, по крайней мере, одна была, пока я ее не убил.
Молот убийца нечисти задумчиво произнесла королева. Зачем ты здесь? Почему посетил Астрабан?
Мне нужны ответы на эти же вопросы
Мы закончили ужин. Тэпия, расправив сверкавшие, словно полированный агат, волосы, подошла ко мне и, наклонившись, прошептала: