Всерьез, повторила Салли, не зажмурившись, хотя сердце у нее бешено застучало после такого фамильярного жеста.
Он пожал плечами.
Если честно, вы похожи на девицу, которая привыкла выпаливать первое, что приходит ей в голову.
Вот уж чего я никогда не делаю. Точнее, не делала до сих пор. И не целовалась с первыми встречными.
Сегодняшний поцелуй единичный случай. Больше такого не повторится.
Судя по вашим словам, трудно поверить, что вы думаете перед тем, как говорите.
Возможно, в чем-то он прав. Но так происходит только когда он рядом! При нем слова сами слетают с губ, еще до того, как включаются мозги. Так происходит с тех пор, как она отвернулась от морозилки и увидела, как он на нее смотрит.
У меня сегодня плохой день
Только сегодня? Не обижайтесь, но, по-моему, в таком виде, как сейчас, вы не способны руководить предприятием, тем более предприятием, погрязшим в долгах.
Я и не буду, если вам все равно. Пусть ее предложение стало несколько опрометчивым, она не позволит судить себя по совершенно нехарактерным для нее высказываниям. Пусть он подошел к ней ближе всех с тех пор, как Джейми Кулидж оказал ей услугу, лишив девственности в семнадцать лет, он ничего о ней не знает. Мой профессионализм вас не касается. Если я дойду до ручки, я не стану посылать вам эсэмэски и звать вас на помощь.
Обещаете? Лучше скрестите пальцы на счастье, посоветовал он.
Из скрещенных пальцев не сделаешь таблицы, возразила Салли. Вам придется признать, что мое предложение самый лучший ответ на наши общие трудности.
Я ничего не признаю. Неужели вы не можете заказать свое мороженое в другом месте? не сдавался он. Вы же сказали, что рецепты у вас есть.
Некоторые, призналась Салли. Этого недостаточно. У нее нет рецепта шоколадного мороженого с чили, которое Риа должна была приготовить к корпоративной вечеринке на следующей неделе. А еще они проводили опыты с апельсиновым сорбетом для свадьбы. Невеста просила привезти образец на дегустацию. И потом, дело не только в рецептах. Нужно оборудование.
Его не так много. В самом начале Риа делала мороженое дома, на кухне.
Правда? Интересно, когда это было? И давно ли Риа и Александер знакомы? Определить возраст мужчины всегда сложнее. Они достигают расцвета лет в тридцать и, если следят за собой, не начинают расплываться почти до старости, что очень несправедливо. Он сейчас определенно в расцвете Спокойно, девочка!
Вы хотите сказать, что и мне нужно последовать ее примеру?
Почему бы и нет?
Во-первых, потому, что я руковожу не домостроительным комбинатом, а фирмой по организации праздников. И, поскольку мороженое относится к сфере общественного питания, его положено готовить на кухне, которая прошла проверку и получила лицензию санитарного инспектора. Если хотите знать, кухня в моем доме больше похожа на пристройку к приюту для бездомных животных!
Приюту для бездомных животных? Он отрывисто хохотнул, застав ее врасплох. Вот сейчас я вам охотно верю.
Животными занимается моя сестра.
Куча детей и еще животные? Наверное, у нее хлопот полон рот.
Другая сестра.
Значит, вас трое? ошеломленно спросил он.
Поздравляю, мистер Уэст. Оказывается, вы умеете считать!
Когда приходится, признался он. Интересно, как мир выдерживает вас в тройном количестве.
Грубиян!
А вы не волнуйтесь за весь мир, посоветовала она. Моя мать пользовалась услугами обширного генофонда. Мы с сестрами совершенно не похожи друг на друга ни внешне, ни по характеру.
Может быть, сестрица номер три поможет вам как следует отмыть кухню? спросил он, явно придя в отчаяние. Вдруг получится?
Не получится, отрезала Салли. Ее упорство росло обратно пропорционально его сопротивлению. В качестве последнего варианта можно воспользоваться кухней в «Хотон-Мэнор», но у них нет мороженицы, а зачем ей еще больше неудобств, если здесь есть все, что нужно? Со стороны может показаться, что вы не хотите, чтобы я спасла «Радужную радость».
Со стороны, наверное, виднее, ответил он. Я этого не хочу.
Глава 4
Мужчина не проживет на одном мороженом. Женщины гораздо крепче.
«Малая книга мороженого Роузи»
От такой прямоты Салли даже растерялась. Правда, ненадолго.
К счастью, мистер Уэст, решение принимать не вам. Не сомневаюсь, сотрудники налогового управления ее величества очень обрадуются возможности когда-нибудь получить свои налоги Не давая ему вставить слово, она продолжала: Кстати, известно ли вам, что пени за неуплату налогов начисляются поденно?
До меня доходили такие слухи.
И к вашему сведению, хотя я веду учет рецептов, разработанных Риа для моих клиентов, они являются ее интеллектуальной собственностью. Я не могу просто передать их другому производителю мороженого и попросить их изготовить мне партию.
Если, конечно, удастся найти другого поставщика.
Нелегко найти того, что согласится выполнять ее требования довольно, надо признаться, специфические. Например, ей недавно заказали к свадьбе сорбет того же цвета, что и вышивка на платье невесты. Ей приходилось доставлять мороженое, выполненное в тех же цветах, что и логотип компании или форма футбольной команды. На завтрашний прием потребовалось несладкое мороженое нечто вроде сэндвича с огурцом. Обычные поставщики, услышав такое пожелание, только покрутили бы пальцем у виска. А Риа по-детски обрадовалась интересной задаче. Если «Радужная радость» закроется, придется начинать все заново, возможно, с нуля. На то, чтобы найти нужное помещение, закупить оборудование, обучить персонал и пройти все необходимые проверки, нужно время, которого у нее нет.
Ну да без ее разрешения, продолжала она вслух. В общем, я ничего не могу делать, пока вы не скажете, где она сейчас.
Почему?
Потому что «Джефферсон спортс» устраивают прием завтра.
Завтра?! Наконец-то он заинтересовался по-настоящему.
Кажется, я говорила, что у сорбета очень маленький срок хранения.
Да, говорили.
Мне показалось, что вы меня не слушали.
Уверяю вас, ответил он, я уделял вам все возможное внимание с той минуты, как вы сюда вошли.
Да, я заметила.
Если вы будете расхаживать по цехам полуодетая
Полуодетая?!
Я не «полуодетая»! Наоборот. Это костюм от Мэри Куант. Его носила моя бабушка!
Неужели это весь костюм?
Жакет я оставила в машине. Я не рассчитывала пробыть здесь дольше пяти минут. Если вы еще что-то хотите сказать о моей одежде, о головном уборе, который разрабатывал какой-то женоненавистник, о моей манере управлять предприятием Или, может быть, приступим к делу?
Неужели ваша бабушка расхаживала в таком костюме?
В шестидесятые она как раз начала выходить в свет. Тогда вошли в моду прически «Видал Сассун», машины «мини-купер», мини-юбки и идеи феминизма, хотя
Что «хотя»?
После знакомства с вами становится ясно, что впереди у нас еще долгий путь. Кстати, давайте расставим все точки над «i». Переговоры о покупке «Радужной радости» начнутся только после того, как будет выполнен заказ «Джефферсон спортс».
Иными словами, вы припираете меня к стенке. Он оперся о морозильник, скрестил на груди мускулистые руки, и Салли подумала: сейчас футболка на плече совсем разъедется. Какие у него мощные бицепсы! Так и тянет их потрогать Вы не дадите мне работать, пока не получите что хотите.
Нет! Она сжала кулаки так, что ногти впились в кожу. Пока я не поговорю с Риа. Я возьму помещение в аренду на неделю, пока мы обсуждаем условия. Разумеется, я надеюсь, что все, за что я заплачу, будет вычтено из продажной цены. Он не шелохнулся. Не сомневаюсь, налоговики рады будут получить хотя бы часть тех денег, что им должны. Или вы собирались заплатить налоги самостоятельно?
Он по-прежнему молчал.
Итак, мы договорились? спросила Салли. Учтите, мне придется как-то выкручиваться из сложной ситуации, в которую я попала не по своей вине; мне бы очень хотелось поскорее все исправить.
Еще не договорив, она поняла, что это не вся правда. Ее считают успешной молодой предпринимательницей. Ее обязанность позаботиться о том, чтобы с доставкой продукции не было никаких проблем, и она давно собиралась найти запасного поставщика для «Сладкого шарика» такого, кто мог бы соперничать с Риа в смысле качества, фантазии и любви к искусству. К сожалению, таких пока не нашлось. По крайней мере, среди местных.
Когда она решила, что будет поставлять мороженое на праздники и вечеринки, она объехала всех производителей. Ей нужна была творческая личность, которая бы вместе с ней придумывала новые сорта мороженого. Заказы у нее чаще всего небольшие, но отнимают много сил. В результате ее предложением заинтересовалась только Риа.
Вы правда считаете, что «Радужную радость» никак не удастся спасти? спросила Салли, видя, что Александер по-прежнему молчит. Мне очень нужна Риа.
Сделайте мне предложение, от которого я не смогу отказаться, ответил он, и Риа будет работать на вас. Он пожал плечами, как будто дело было только в этом. Игра окончена. Он ошибался.
Салли имела в виду сотрудничество. Она возьмет на себя бухгалтерию, разберется с финансами. А Риа пусть занимается тем, что у нее получается лучше всего.
Может быть, я сумею сделать предложение, от которого не сможет отказаться она? парировала Салли.
На это не рассчитывайте. Он наконец отделился от дверцы морозильника. Такой высокий он оказался так близко! Салли в панике приказала ногам шевелиться, поскорее выйти из опасной зоны. Он молниеносно выхватил у нее из рук колпак и водрузил ей на голову, залихватски заломив набок, а потом заправил за ухо непокорную прядку. Пальцы его задержались у нее на шее; он словно ждал, что прядка выбьется снова, как только он ее выпустит. Потом он покачал головой: Нет, пожалуй, вам лучше закрывать голову сеткой.
Да Во рту пересохло, как в канаве в летнюю жару. Губы шевелились, но с них не слетало ни звука. Салли приказала себе встряхнуться. Вы правы. Постараюсь найти сеточку. Спа
Не надо меня благодарить. Ничего не изменилось. Вам просто повезло, что я знаком с Ником Джефферсоном. Александер первым сделал шаг назад. И пойду вам навстречу ради него. Так что постарайтесь и приготовьте для него самый лучший сорбет с шампанским.
Или что? спросила она, сама себе удивляясь. Кажется, у нее входит в привычку лепить первое, что приходит ей в голову!
Или придется иметь дело со мной! Слова, слова
Александер Уэст вернулся в кабинет, закрыв дверь, а ее оставил одну в цеху. Салли машинально провела пальцем за ухом, где еще чувствовалось тепло от его руки.
Возможно, она унаследовала от обоих родителей ген взбалмошности, но вся ее жизнь просчитана заранее, и она ни в коем случае не последует примеру матери. Тем более с мужчиной, который, как ее отец, сбежит задолго до начала настоящих трудностей. Вернется на свой пляж Наверняка он оплачивает свои прихоти за счет арендной платы, которая поступает от Риа. Правда, Риа наверняка и ему задолжала. Может быть, он поэтому сюда и примчался? Хочет выставить Риа и назначить новому арендатору плату повыше
Кофе у Александера совсем остыл. Пришлось пить холодный. Не хотелось выходить и заваривать свежую порцию в присутствии мисс Эймери. У нее потрясающая фигура, а губы словно излучают огонь. Больше всего ему хотелось повторить их случайный поцелуй и насладиться тем, что за ним последует. Салли совершенство. Во всех отношениях. Вплоть до блестящих каштановых волос.
Хотя он очень устал и страдал от быстрой смены часовых поясов, Салли моментально завела его словно щелкнула выключателем. Но, хотя тело требовало продолжения, тем более что и она, судя по всему, готова у него не больше недели, чтобы разобраться с делами, наверстать упущенное и вернуться к работе. И, несмотря на то, что она, наверное, о нем подумала, он не путает работу и развлечения. Через несколько дней он отсюда уедет, а с интрижками на одну ночь он давно покончил. Более серьезные отношения требуют постоянной заботы. У него просто не хватит на такое времени.
Отогнав неприятную мысль, он сосредоточился на непосредственных задачах. Здесь все довольно просто. Гораздо труднее выгнать из головы мысли о ней Интересно, с чего вдруг приземленный, серьезный Ник Джефферсон поручил оформление рекламной вечеринки Салли Эймери? Огуречное мороженое, подумать только! Александер покачал головой. Наверное, в отделе маркетинга у Джефферсона сидит идиот, который млеет от каштановых волос, полупрозрачной кожи и ног от шеи. Несомненно, она и там включила свою улыбку. Как быстро она завелась! Можно сказать, разогналась с нуля до ста миль в час на второй передаче, а ведь он ее почти и не трогал