Разве мы не можем сделать исключение?
Я и мои две прихлебательницы одновременно покачали головами.
Это скользкий путь, Карен. Итак, кто за предложение освободить Шеннон от поста председателя?
Тина, Софи и я подняли руки.
Значит, против голосую только я. Карен подняла руку.
Итак, решено. Шеннон Мэдисон больше не является председателем Женского благотворительного фонда Бакхеда. Не беспокойся, Карен. Она сможет выдвинуть свою кандидатуру на следующих выборах, заключила я с улыбкой.
Софи быстро записала все это в протокол заседания.
Я бы хотела внести предложение, сказала Тина.
«Хорошая девочка».
Предлагаю выбрать председателем Оливию Новак. Кто за?
Я подняла руку с такой быстротой, что едва не вывихнула плечо. Тина и Софи сделали то же самое. Карен шумно выдохнула.
Кто против? сказала Тина.
Карен даже не подняла руки.
«Она проиграла».
Это кидалово, сказала Карен.
Нет, это бизнес, что по сути своей то же самое, возразила я и непринужденно рассмеялась. Я предлагаю вот что. До приема осталась всего неделя, и Шеннон так много работала над тем, чтобы организовать его. Так что он станет последним мероприятием, проведенным под ее председательством, и мы объявим о ее смещении только на следующем собрании фонда. Как вам такое предложение? Я склонила голову набок и добавила своей улыбке лучезарности, не слишком много, но и не слишком мало.
Карен прикусила губы и на секунду задумалась. Это было хорошее предложение. Собственно говоря, с моей стороны это было немалой любезностью. Я играла с дальним прицелом, и в этом случае мне надо было явить какую-никакую доброту.
Хорошо. Этот прием много значит для нее, так что это будет справедливо, произнесла она, выпятив свои полные губы.
Я рада, что мы думаем одинаково. Нам надо выбрать еще и вице-председателя, так что на следующем заседании мы проведем выдвижение кандидатур, а на том, которое состоится после него, устроим голосование. Все согласны? спросила я.
Все кивнули.
Вот ваш заказ, сказала официантка. Четыре бокала очищающего огуречно-мятного напитка. Она поставила по бокалу перед каждой из нас.
Я подняла свой бокал, разумеется, чтобы выпить за свой успех.
Я подумала, что нам нужно будет очистить и себя самих, объявила я, смеясь.
Тина и Софи тоже засмеялись, как им и полагалось.
Выпьем за окончание выборов и за новое начало с новым лидером. Я чокнулась с Тиной и Софи.
Карен же только поднесла свой бокал к губам и высосала весь напиток через соломинку, явно недовольная принятым решением. Но она это переживет, ведь она была не такой, как я, она была из тех, кто склонен прощать и забывать. Я же всегда считала, что имеется еще один вариант можно простить и забыть, а можно, наоборот, никогда не забывать обид.
4. Карен
Я вышла из отдельного кабинета кафе, испытывая раздражение. Шеннон будет в ярости, и, возможно, она будет злиться также и на меня. Но я ничего не могла сделать, когда Оливия нанесла свой неожиданный удар, застав меня врасплох, а Тине и Софи не хватило твердости характера и мозгов, чтобы воспротивиться ей. Не планировала ли она все это заранее? Формально Оливия была права. Устав есть устав, а Шеннон отсутствовала на двух последних заседаниях. И тем не менее вся эта история была мне не по душе.
Я прошла по общему залу кафе и увидела Кристал, уже сидящую за столиком, ожидая Оливию и меня. Я видела ее фотографии в социальных сетях, когда мы с Шеннон мониторили ее аккаунт после того, как распили несколько бутылок вина, но вживую она оказалась намного красивее. Закинув ногу на ногу, одетая в сарафан с цветочным рисунком, она сидела за круглым столиком, накрытым белой полотняной скатертью, уставленным дорогой посудой из стекла и украшенным свежесрезанными тюльпанами. Ее длинные светлые волосы ниспадали естественными волнами, и она была загорелой не так, как я, а благодаря пребыванию на свежем воздухе. Она сияла, но не так, как Оливия и я. На ее щеках играл румянец, и она была красива, явно не прилагая к этому усилий. Теперь мне было понятно, что́ Брайс в ней нашел.
Я подошла к ее столику, и на ее лице отразилась неуверенность она не знала, кто я такая. Она явно не занималась наведением справок.
Кристал!
Да, это я. Она улыбнулась. У нее был техасский выговор.
Я протянула ей руку:
Я Карен Ричардсон. И я очень рада с тобой познакомиться.
Она встала из-за стола и вместо того, чтобы пожать мне руку, обняла меня. Я ожидала, что она покажется мне легкомысленной, но она оказалась степенной, спокойной и приятной. Ради Шеннон мне хотелось ненавидеть ее, но я не могла во всяком случае, пока.
Я села за ее столик, поставила свою сумку на ближайший стул и заказала бокал шардоне. Обычно я не пила за обедом по будним дням, но после заседания комитета мне было необходимо выпить что-нибудь более крепкое, чем сок из сельдерея.
Ну так как тебе Бакхед? спросила я, зная, что она живет здесь всего лишь пару месяцев и сейчас старается влиться в здешнее общество. Вначале, устраиваясь на новом месте, она держалась затворницей, и я ее за это не винила. Большинству здешних женщин она сразу же не понравилась, ведь она увела мужа у Шеннон.
Пока что неплохо. Я просто пытаюсь освоиться и понять этот город. Она теребила полотняную салфетку сначала скрутила ее, а потом разгладила.
О, дорогая, я живу здесь уже более десяти лет, и мне кажется, что я до сих пор не понимаю этот город, сказала я, смеясь.
Она тоже засмеялась:
Наверное, ты хочешь дать мне какой-то совет?
Только один будь терпеливой. Люди изменят свое отношение к тебе. Я отпила глоток вина.
Я видела, что она немного расслабилась. Она явно нервничала, и было видно, что ей не хочется находиться здесь. Брайс надавил на нее, чтобы она наладила с нами отношения, поскольку ему очень хотелось восстановить свою репутацию, испорченную его уходом от Шеннон.
Итак, чем ты занимаешься? спросила Кристал.
Пью. Я отпила еще вина.
На секунду у нее округлились глаза.
Шучу.
Она отпила большой глоток из своего пинтового стакана. До сих пор я даже не замечала, что она пьет пиво. И именно в эту минуту я поняла, что она мне по душе. Здешние дамы пьют овощные соки с мякотью, шампанское, вино или водку. Но они никогда не пьют пиво.
А если серьезно, сказала я, поставив свой бокал на стол, то я руковожу своей собственной фирмой, занимающейся операциями с элитной недвижимостью, и у меня есть пятилетний сын по имени Райли. Я достала свой телефон и показала ей несколько фоток моего маленького бесшабашного мужчины, долговязого мальчугана, похожего и на Марка, и на меня. У него мои глаза и нос, но свои волосы и рост он унаследовал от Марка.
Он просто прелесть, воскликнула Кристал.
Да, он это весь мой мир. Я положила телефон обратно в сумку. А у тебя есть дети? Я знала, что у нее нет детей, но мне хотелось узнать, хочет она иметь их или нет говорили ли они с Брайсом о том, чтобы завести их. Не знаю, задала я ей этот вопрос, потому что это было нужно мне или из-за Шеннон.
Черт возьми, нет. Мне бы хотелось когда-нибудь завести нескольких детей, но не в ближайшем будущем. Думаю, я к этому еще не готова.
Я уверена, что Брайс более чем готов иметь детей. Я не знаю, почему я это сказала. Это была маленькая подколка, ради Шеннон, и я пообещала себе, что она будет последней. Кристал была милой девушкой, и у меня не было причин ее ненавидеть. Она смущенно кашлянула.
И у тебя есть агентство недвижимости, которым ты управляешь сама. Это впечатляет, сказала она, и ее тон был искренним.
Спасибо за похвалу. Я построила его с нуля, когда только переехала сюда. Мне хотелось иметь что-то свое, и мой бизнес стал таким успешным, что теперь мне больше не надо тратить на него столько времени, сколько я тратила прежде. В настоящее время я скорее являюсь его лицом. Я просто появляюсь в офисе и заключаю сделки. Я улыбнулась ей.
Мне бы хотелось тоже когда-нибудь заиметь что-то свое. Она отпила маленький глоток пива.
Я тоже сделала глоток из своего бокала и в эту минуту увидела Оливию, идущую по залу. Она, как всегда, опоздала, что было нелепо, ведь она и так уже находилась в кафе. Но в этом была вся Оливия. И после нашего заседания она переоделась теперь она была одета в алое платье, идеально сочетающее в себе шик и сексуальность. Оливия в совершенстве овладела этим стилем и даже придумала для его обозначения новое слово «шиксуальный».
Извините, я опоздала. Оливия уселась за столик. Привет. Я Оливия Новак.
Они с Кристал обнялись и представились друг другу. Оливия заказала себе шардоне и салат, я тоже заказала салат, а Кристал заказала гамбургер и картошку фри. Оливия прищурилась, услышав ее заказ, явно осуждая и ненавидя ее. Кристал было двадцать пять лет, и она могла безнаказанно есть все, чего ей хотелось. А Оливии и мне было уже порядком за тридцать, и нам приходилось ограничивать калорийность того, что мы ели, поскольку немало калорий содержалось в нашем вине.
Пока мы с Оливией медленно ели наши салаты и мелкими глотками пили вино, Кристал делала большие глотки пива и откусывала огромные куски гамбургера. Оливия смотрела на нее так, будто перед нею было животное в клетке зоопарка, удивительное и в то же время жалкое существо.
Кристал чуть слышно рыгнула.
Простите.
Она промокнула уголки губ, затем продолжила есть. Она пыталась вписаться в наш мир, но девушка из Техаса не может просто взять и выбросить свои ковбойские сапоги и лассо. Она силилась сидеть прямо, пытаясь подражать осанке Оливии, но примерно через каждую минуту ее плечи начинали сутулиться, и ей приходилось выпрямляться опять и опять. Мы сидели молча, сосредоточившись на еде и обмениваясь быстрыми взглядами и легкими улыбками. Я не знала, что сказать, и чувствовала себя неловко. Это определенно не соответствовало моим представлениям о том, как можно приятно провести день. В конце концов молчание прервала Оливия:
Ты и Брайс Как ты познакомилась с ним?
Ну конечно. Оливии непременно надо было затронуть эту щекотливую тему. Я бы могла сказать, что это неуместный вопрос, но мне и самой было любопытно. Как такая девушка, как Кристал, могла познакомиться с таким мужчиной, как Брайс?
Кристал положила свой гамбургер на тарелку и вытерла рот салфеткой. И прочистила горло.
Это произошло в Техасе, в баре, где я работала. Он приехал в наш город по каким-то делам, и мы запали друг на друга. В ее глазах вспыхнули искорки, но не озорные, а нежные. Она явно любила Брайса.
А ты знала, что он женат? с ухмылкой спросила Оливия. Нет, я не порицаю тебя, добавила она, как будто это делало ее вопрос менее неуместным.
Кристал смотрела то на нее, то на меня, прикусив нижнюю губу. Затем одним глотком допила свое пиво и со стуком поставила свой пинтовый стакан на стол.
Я выложу вам все откровенно, потому что не хочу, чтобы это и дальше было предметом для кривотолков. Вначале я этого не знала. Сразу он мне об этом не сказал, а когда сказал, я уже успела влюбиться в него. Я не из таких женщин, но думаю, в каком-то смысле все-таки такая. И я сочувствую Шеннон. Я никогда не желала, чтобы это произошло, но это произошло. Я познакомилась с мужчиной и полюбила его. Я не жалею об этом и думаю, я и не должна об этом жалеть. Она произнесла все это одним духом, как будто репетировала эту речь уже много раз. И посмотрела на каждую из нас, словно ища нашего одобрения.
Тебе незачем об этом жалеть, сказала Оливия, подарив ей моральную поддержку, которую она искала. Но было очевидно, что на самом деле Оливия так не думает. Если ты что-то чувствуешь, значит, так оно и есть, добавила она.
Оливия подмигнула мне. Я не знала, почему она мне подмигнула, но я все равно ей улыбнулась. В Бакхеде улыбались все. Вы улыбались, когда злились, и улыбались, когда были довольны.
Я тоже выложу тебе все откровенно. Я подруга Шеннон, но я хочу быть радушной и с тобой. Надеюсь, ты меня поймешь, и Шеннон тоже сможет меня понять. Я чувствовала себя виноватой из-за того, что нахожусь здесь. Моя верность по-прежнему принадлежала и должна была принадлежать Шеннон.
Я понимаю. Кристал кивнула. И отношусь к этому с уважением.
Я улыбнулась ей, и это была довольная улыбка.
Оливия бросила свою салфетку на стол и допила свое вино:
А я нет. Я закончила свои отношения с Шеннон, и тебе надо сделать то же самое.
Я откинула голову назад и наморщила лоб:
Разве тебе недостаточно того, что ты отняла у нее звание председателя и забрала его себе?
Нет, недостаточно. Неужели ты не помнишь, как она относилась ко мне, когда я только что переехала в Бакхед? Оливия вздернула подбородок и отпила глоток из еще одного бокала вина.
Нет, и к тому же это было давно. Я закатила глаза.
Притеснитель может забыть, что он кого-то притеснял, но его жертва никогда этого не забывает. К тому же теперь она сбитый летчик. Она потеряла и своего мужа, и свой пост в нашем комитете. Мне в моей жизни не нужен балласт, и я не желаю иметь дело с подобным негативом. Оливия поджала губы.
Я тоже бросила свою салфетку на стол. Да, было время, когда Шеннон и Оливия не ладили между собой, но я не помню, чтобы все это было так уж скверно. Это произошло где-то пять лет назад, тогда, когда у меня родился Райли. Кажется, все вышло немного некрасиво, но, по правде сказать, я этого не помню. У меня тогда был хлопот полон рот, ведь мне надо было заботиться о новорожденном ребенке и одновременно управлять моим агентством. Но кто может так долго цепляться за свою обиду? Оливия, вот кто.
Мне захотелось в гневе вскочить из-за стола и уйти, но я сдержалась, потому что не оплатила свой счет и потому, что Кристал этого не заслужила Во всяком случае, пока. Я знала, что дело тут не только в истории отношений между Оливией и Шеннон, что Оливия напрягается не только из-за этого. Это было очевидно. Шеннон была лишь ненамного старше Оливии, и ее муж сделал трейд-ин променял ее на более новую модель. И ненависть Оливии к ней была приправлена изрядной порцией чувства незащищенности и страха. Оливия явно пыталась подвергнуть Шеннон остракизму из-за того, что она боялась сама оказаться на ее месте. Страх сводит людей с ума. Чувство незащищенности сводит их с ума еще больше.
Я не хочу создавать проблемы. Кристал смотрела на меня. Я восхищена тем, что ты хочешь сохранить верность Шеннон и одновременно желаешь быть дружелюбной со мной. Она перевела взгляд на Оливию: И, пожалуйста, не считай себя обязанной прекратить общение с Шеннон из-за меня.
Я прекращаю общение с Шеннон не из-за тебя. Я прекращаю общение с ней, потому что она заслужила это, черт возьми. Оливия резко вскочила, опрокинув свой стул. Она бросила на стол стодолларовую купюру как всегда и выбежала из кафе, ни разу не оглянувшись. Она всегда любила мелодраматические эффекты. Так Оливия в свойственном ей безумном духе хотела продемонстрировать Кристал две вещи: во-первых, что не надо ее злить, а во-вторых, что Кристал правильно сделает, если сблизится с ней. Иллюзии это великая сила. Я закатила глаза, допила свое вино, а затем и остаток вина Оливии.
Кристал сморщила нос, вытерла салфеткой подбородок и начала мелкими глотками пить воду.
Тебе придется привыкнуть к ней, сказала я, смеясь. И это было правдой. Со временем Оливия начинала нравиться тебе все больше и больше, внедряясь в твои мозги как рак. Она никогда не внушала людям симпатию сразу, если только не хотела им понравиться, а это происходило только в тех случаях, когда эти люди могли что-то ей предложить. То есть да, она была моей подругой, но я помню то время, когда она мне не нравилась, даже теперь мне часто казалось, что я едва терплю ее. Таков уж был Бакхед.