А остальные, Вольф, герцог, богиня, они действительно на моей стороне? Или мне это тоже просто кажется и в случае чего рассчитывать на них нельзя? А вдруг кто-то ещё в моём окружении тоже догадывается, что я не Летиция?
Может, хватит уже вздыхать? прервал поток моих невесёлых мыслей Юстаф. Я уже понял, что противен тебе.
Скорее, просто неинтересен, пояснила я.
Лицо принца вытянулось. Наверное, ему пока никто такого не говорил. Я решила его успокоить:
Дело не в тебе, а во мне, я сделала виноватое лицо и, потянувшись к нему, слегка похлопала его по плечу.
Он совсем ничего не понял. Не дожидаясь ответной реплики (ждать пришлось бы долго), я повернулась к окну. Вскоре я даже задремала, откинувшись на спинку сиденья. Проснулась от того, что карета останавливается.
На этот раз никакой полянки, мы остановились на широкой дороге посреди поля. Ко мне с Юстафом быстрым шагом подошёл герцог.
Ваше Высочество, Летиция тяжело переносит дорогу. Мы воспользуемся порталом.
Принц недоверчиво покосился на меня. После этой ночи и в отсутствие Мэри я выглядела не очень, что помогло поверить в слова герцога.
Вы же знаете, насколько это сложно и дорого, Юстаф скривился.
Все расходы беру на себя, усмехнулся герцог. Но если вы переживаете за наше благосостояние, можете не идти с нами. Чем меньше людей, тем дешевле. Пойду я, и Летти. Уинстон уже на месте и он поможет нам настроить портал на несколько человек. Мы вас подождём, Ваше Высочество.
Юстаф задумался. Он явно опять нас в чём-то подозревал и ему не нравилась идея герцога. С другой стороны, три дня без нелюбимой невесты и без глаз её отца, зато с Амалией Юстаф задержал на героине долгий взгляд. Я же посмотрела на Ролана. Хорошо, что отец не собирается его брать с собой. Так будет лучше для нас.
Мне осталось всего-то убедить в этом своё сердце.
Я иду с вами, принц всё же сделал выбор. Мы можем взять моего целителя?
Ох, Ваше Высочество, вы только что переживали о моих тратах, а теперь нет? Проблема в том, что я уже отправил Уинстона и сказал, что нас будет трое.
Хорошо, дайте мне несколько минут, сквозь зубы сказал принц и направился к Амалии.
Она кивнула и принялась водить руками возле его головы. Засияли голубоватые блики её магии. Я же взяла свой дорожный чемодан и подошла к отцу.
Мы окажемся недалеко от замка герцога, негромко сказал он. Там безопасно, но всё равно держись ближе ко мне. Я защищу тебя, дочка.
Не похоже, что там действительно безопасно. Подумав, я достала второй кинжал и спрятала его в потайном кармашке юбки. Теперь у меня их два: магический и обычный.
Не переживай, Летти.
Слуги установили несколько кристаллов по кругу. Мы втроём встали в его центр. Разная по цвету магия: от герцога и ещё от нескольких магов, от кристаллов, стала клубиться и закручиваться в вихрь. Скорость всё увеличивалась, дымок крутился, сужая воронку.
Энн отошла подальше, а Ролан наоборот, ближе, словно хотел с нами. Он, сжав кулаки, смотрел на меня, пока оставалась возможность видеть друг друга. Вскоре я с отцом и Юстафом оказались будто внутри маленького смерча. Дым коснулся кожи, голова слегка закружилась, послышался хлопок, как при телепортации демонов.
Магия рассеялась, потеряв силу, двигаясь по инерции. Перед нами оказалось уже не поле, а лес. Старый, с огромными хвойными деревьями. Ощутимо похолодало, а на мелких-мелких листьях кустов я приметила иней. Чуть поодаль на узкой дороге стоял Уинстон.
Как себя чувствуете, Ваше Высочество, Ваше Сиятельство, леди?
Всё хорошо, заверил принц оглядываясь.
Идёмте, сделал шаг вперёд герцог. Уинстон, ты отправил письмо?
Да, я их предупредил, слегка поклонился информатор. Думаю, мне нет смысла идти до замка. На развилке я вас покину и отправлюсь в деревню.
Зачем? Разве вы здесь не для того, чтобы сопровождать нас? Юстаф прищурился, глядя на Уинстона.
Хочу проверить работу своего филиала, невинно улыбнулся информатор. Я поехал с герцогом только ради этого. Но если боитесь, что заблудитесь, Ваше Высочество, могу проводить до замка.
Можешь уйти хоть сейчас, фыркнул Юстаф.
А парень он уверенный в себе. Остался со злодейкой и её отцом один в лесу Или, скорее, он не понимает всей опасности для себя. Я вклинилась между отцом и принцем и мы зашагали по накатанной дороге вперёд. Информатор всё же дошёл до развилки и покинул нас. На возвышении, практически на горе, стал виден замок. Вроде и близко, но идти придётся долго, и к тому же в гору. Нельзя было сделать портал поближе? Я вздохнула, тоскливо рассматривая замок.
Герцог Каред должен выехать нам навстречу, успокоил меня отец.
Я благодарно ему улыбнулась. Возможно, он преследовал и свои цели, но приятно, что отец заботится и о моём самочувствии. Я подбирала слова благодарности, чтобы выразить это, но вдруг впереди послышался треск.
Что-то большое двигалось сюда. Мы остановились. Мужчины сразу приготовились и достали оружие. Их магия окутала лезвия, а у отца красный дымок сетью раскинулся по земле вокруг нас.
И не зря: впереди на дорогу выползло нечто. Похожее на многоножку, с панцирем, маленькими многочисленными ножками. Монстр открыл пасть, закричал, демонстрируя несколько рядов мелких, но очень острых зубов. Ёшки-матрёшки, так и знала, пронеслось у меня в голове прежде, чем это нечто кинулось на нас.
Глава 3
Юстаф бросился в атаку и нанёс несколько ударов, но меч ни капли не повредил панцирь. Отлично, принц не тупит! Одна проблема: монстр, похоже, даже не заметил атаки. Герцог поднял свою магическую сеть, задерживая тварь. Однако, дымок рвался под натиском, и монстр всё равно неумолимо приближалось к нам.
У меня должна была быть божественная защита, или что-то такое, я же теперь любимица Немы, а значит, не умру так глупо. Но чем больше я смотрела на гигантскую многоножку, тем меньше уверенности в этом оставалось.
Юстаф перегруппировался и на этот раз атаковал глаза. Казавшийся медленным монстр в последний момент за долю секунды свернулся в клубок. Меч принца опять ударил по панцирю. Тварь развернулась и одним волнообразным движением отправил вновь атакующего Юстафа в полёт. Принц упал в кусты.
Отец всё это время наблюдал за боем, но не действовал. Я в панике посмотрела на него.
Держись за мной, сказал он, заметив мой взгляд. Я отвлеку демонита, и затем тебе надо будет бежать.
А тебе? забеспокоилась я.
Монстр тем временем поворачивал голову то к нам, то к принцу, который выходил из кустов.
Я не отстану, не волнуйся, дочка, заверил герцог.
Юстаф продолжил бой, поставив целью, видимо, пробить панцирь монстра. Он бил в одно и то же место, отскакивал, атаковал снова. Герцог присоединился к принцу и атаковал магией и иногда мечом. Передо мной он поставил защиту из красного дымка. Я держала кинжалы в обеих руках.
В один момент у них получилось ранить противника. Меч герцога прошёл между чешуйками, монстр закричал, а из раны полилась алая кровь. Тварь стала буйствовать, извиваться. Герцог и принц отскочили.
А теперь бежим, отец подбежал ко мне и схватил за руку.
Пока тварь извивалась, дорога оказалась открыта. Мы побежали в сторону замка, окутанные красным дымком. Задумка герцога теперь стала мне понятна: если бежать по лесу, монстр быстро нас нагонит. Надо было заставить его уйти с дороги и открыть нам путь.
Я бежала изо всех сил, подняв юбку. Но вдруг поняла, что чего-то не хватает.
Отец! А где Юстаф?
Какая разница? ответил герцог.
Не могу поверить, что он решил так открыто бросить принца! Я притормозила и обернулась. Принц сражался с монстром прямо на дороге, и так просто сбежать не мог. Разве что, перепрыгнув эту тварь. С ужасом я заметила, что Юстаф уже ранен.
Мы не можем его бросить, повернулась я к герцогу.
Почему? удивился тот.
Но печать.
У нас будет пять минут до охладевания трупа, махнул он рукой. Беги.
Я сжала кулаки. Будем надеяться, Юстаф не умрёт так просто. У него же защита богини
Но и у нас не получилось избежать боя так просто. Впереди выползла ещё одна тварь. С щупальцами, тоже покрытыми панцирем. Мы затормозили. Всё произошло слишком быстро. Меч герцога не причинил новой твари вреда. Одним ударом щупальца монстр смёл отца в сторону.
Летти! герцог пытался прорваться ко мне обратно: тянулся магией, сдерживая тварь, рубил мечом.
Второе щупальце нависло надо мной. Оно приближалось, разрывая магию отца. Страх сковал мои движения, заставил замереть. Я выставила один из кинжалов и попятилась. Но новое щупальце сбило меня с ног.
Всё, конец. И где моё божественное благословение? пронеслась в голове мысль. Отец сделал последний рывок ко мне, но был пойман щупальцем монстра и захрипел. Я испугалась за него даже больше, чем за себя. Нет, герцог не должен умереть!
Спасение пришло сверху. Мужчина в светлых и лёгких доспехах спрыгнул откуда-то с дерева и приземлился прямо на монстра. В полёте блеснули его серебристые волосы, убранные в хвост, и тонкий меч. Мужчина вонзил меч в тварь и как открывашкой разрезал её практически пополам. Хлынула кровь, забрызгав и его, и нас. Я пискнула и отползла подальше. Неизвестный был похож на одержимого демонической энергией Юстафа: он не щадил противника и словно не замечал потока крови, бьющего на него, лужей стекающего с монстра. Он отрезал все щупальца, начав с того, которое нависало надо мной. Даже отделённые от тела, они продолжали извиваться. Сам монстр не шевелился, и стало понятно, что всё уже кончилось. Незнакомец посмотрел на нас, задержал долгий взгляд на мне и поклонился.
Добро пожаловать в северные земли, улыбнулся мужчина.
Я устало выдохнула и закрыла лицо руками. Нет, ещё не всё, рано расслабляться. Сзади нас тоже монстр.
Я обернулась и с облегчением увидела, что Юстаф справился. Всё же не зря он главный герой для одной из богинь. Он медленно шёл к нам, держась за бок. Кто-то цыкнул: то ли герцог, то ли, возможно, тот мужчина.
С вами всё в порядке, леди? над ухом раздался бархатный голос незнакомца.
Меня окутывал запах крови, от которого мутило и хотелось сбежать куда-нибудь подальше. По телу пробежала дрожь от воспоминания, как напавшая на нас тварь потянулась ко мне своим щупальцем. Незнакомец коснулся моего плеча.
Леди? повторил наш спаситель, и я, наконец, подняла взгляд.
Он был весь в крови чудовища, но это не могло скрыть его военной выправки и властного огонька в фиолетовых глазах. Добавить к этому серебристые волосы, заметную, даже несмотря на залитое кровью лицо, красоту, и можно сделать однозначный вывод: это северный герцог.
Всё в порядке, выдохнула я белое облачко.
Дерек, герцог Каред, представился он.
В отличие от своего венценосного родственника, Дерек был взрослее, шире в плечах и явно умнее. По крайней мере, пока что не тупил.
Летиция Оман, постаралась улыбнуться я.
Мой отец, чуть заметно хромая, подошёл к нам. Он внимательно осмотрел меня, помог подняться, и только тогда повернулся к герцогу.
Приветствую вас. Я герцог Оман, а это моя дочь, леди Летиция, он приветственно склонил голову.
Рад встрече. О, так мой кузен тоже был с вами? спросил он, повернувшись к подошедшему к нам Юстафу. А я и не заметил, прошу прощения.
Тебе надо лучше следить за прорывами, Юстаф зло уставился на Дерека.
Если во взгляде принца на меня сквозило подозрение, то здесь неприкрытая ярость. Ого, это было похоже на давние семейные споры.
Прорывы достаточной величины, чтобы выпустить демонитов, всегда неожиданны, легко пожал плечами Дерек. А ты, Юс, как всегда, не подготовился? Где твой меч из северной стали?
Тот, что ты подарил? Пришлось уничтожить. Кто-то наложил на него смертельное проклятье.
Дерек неподдельно удивился. Я бы подумала, учитывая их перепалку, что это именно он пытался убить принца проклятием, но из-за реакции северного герцога засомневалась. Похоже, он не знал.
Прошу прощения. Я проверю своих людей, он слегка кивнул и с ухмылкой добавил: А ты проверь своих.
Принц с неприязнью посмотрел на Дерека и вместо ответа сорвал лист и принялся вытирать им меч.
Я ожидал вашего прибытия только через три дня и очень удивился посланию. Или моему кузену не терпится обвенчаться? продолжил Дерек.
Тебя это не должно заботить, с удивительной для него жёсткостью ответил Юстаф. Тебя больше должно беспокоить то, сколько демонов расползлось по империи. Плохо выполняешь работу.
Северный герцог продолжал ухмыляться.
Получше вас, Ваше Высочество, как видишь. С чего ты взял, что эти демоны были упущены именно мной?
Решение о портальном переходе принял я, вклинился в перепалку родственников мой отец. Летицию сильно укачивало в карете, и ещё три дня в дороге были бы для неё сущей бездной.
В общем-то, я была благодарна герцогу за заботу. Однако, в его плане определённо был просчёт. Потому что при нападении тех мерзких тварей Дерека рядом могло и не оказаться, и тогда до венчания мы бы вообще не добрались.
Но именно сейчас меня смущало иное: одета я была в летнее платье и туфли, которые уже насквозь промокли. Пока мы стояли, холодное северное солнце совсем скрылось за горизонтом и поднялся ветер.
Возбуждение после стычки с тварью, наоборот, схлынуло. Холод проникал глубоко под кожу, заставляя все внутренности судорожно сжиматься и сбивая дыхание. Только тогда я поняла, что вся дрожу, а пальцы настолько заледенели, что отказывались сжиматься.
Леди, да вы совсем замёрзли, Дерек обеспокоенно подошёл ко мне и накинул на плечи свой плащ, подбитый мехом.
От него тоже жутко пахло кровью чудовища, но сейчас наслаждение от тепла перебивало отвращение.
Ваше Высочество, полагаю, вы вполне в состоянии захватить дорожные чемоданы одной леди. Мы отправимся в замок через портал, по-хозяйски распорядился Дерек и активировал артефакт.
Отец и Юстаф взяли наши немногочисленные вещи и шагнули в портал. Дерек без слов и церемоний подхватил меня на руки и последовал за ними.
Ещё один. Что же меня тут так часто на руках носят? Хотя, на руках только у одного человека я чувствовала себя защищённой. Пора отвыкать.
Этот переход дался намного легче предыдущего. Мы оказались почти у самых ворот. Замок поражал своей монументальностью: каменные серые стены, покрытые белёсым налётом инея, уходили в небо и прятались в тумане сумерек. Бойницы сторожевых башен у ворот устрашающе чернели.
Кто-то крикнул, загремели цепи и огромные створки стали медленно распахиваться. Дерек, под одобрительный взгляд отца внёс меня в ворота, пронёс по небольшому внутреннему двору и, наконец, опустил на ноги в большом тёплом холле.
Наверное, если бы я не была настолько уставшей, меня бы впечатлило величие зала с широкой каменной лестницей и гранитным полом. Но сейчас больше всего хотелось усесться в кресло у самого камина и согреться.
Аннет, помоги леди Летиции, Дерек подозвал невысокую полноватую рыжеволосую горничную. Проводи её в красную комнату и приготовь горячую ванну.
Как скажете, ваша Светлость, девушка с широкой улыбкой повернулась ко мне: Идёмте, леди, идёмте.
Видя, что я реагирую медленно, она суетливо взяла меня под руку и потащила вверх по лестнице.
Я оглянулась на отца и Юстафа, но они уже шли в противоположную сторону, о чём-то эмоционально разговаривали с Дереком.
Глава 4
Мне было не на что жаловаться. Комната оказалась просторной, с большим камином, кроватью под балдахином с кисточками и небольшими витражными окнами. Вся в бордовых тонах.