Я напугал вас? Прошу прощения, он отпустил меня и слегка наклонил голову. Мне стоило предусмотреть это.
Ничего, всё уже в порядке, улыбнулась я. И напугали меня не вы.
Я огляделась и прислушалась, но шороха больше не было, и духи вели себя спокойно.
Кто-то был в кустах, объяснила я Дереку. Наверное, какое-то животное.
Возможно, ёж. На кухне жаловались, что неизвестный зверёк стал красть запасы.
После этих слов я окончательно успокоилась. Действительно, мы внутри замка, за несколькими крепостными стенами, охраняемыми дозорными. Постороннему попасть сюда было бы практически нереально.
Позвольте прогуляться с вами и показать вам сад, Дерек предложил руку, но я не взяла её.
У меня остались сутки, чтобы определиться с женихом. Причём папенька уже чётко дал понять, кому он сам благоволит. В моих же планах выходить тут замуж вообще не значилось. Но сад в лунном свете был красив, и возвращаться пока не хотелось.
Была бы рада посмотреть, герцог.
Прошу, зовите меня Дерек. Тут, на севере, все эти титулы и обращения кажутся лишним пижонством, он пошёл по дорожке вглубь сада.
Я последовала за ним. Дорожки петляли, уводя ближе к центру сада. Кусты становились всё выше. За ними даже можно было легко спрятаться.
Мы пришли к самому центру сада. Как только мы сошли с тропинки, сразу же одновременно загорелись множество магических огоньков, открывая нашему взору беседку, увитую плющом.
Я замерла в восторге, разглядывая эту красоту. Ко мне подошёл Дерек и тихо спросил:
Почему вы решили прогуляться одна? Мой кузен, как обычно, нашёл себе компанию поинтересней?
Как обычно? Мне вспомнилось замечание Ролана о том, что девушки не жаловались на внимание принца. Но потом я вспомнила несчастный вид надравшегося Юстафа. Нет, это не про него. Налицо чистая и искренняя книжная любовь. Он просто не знает, как за неё бороться, и делает что может.
Я просто хотела побыть одна. Для меня отказ Немы был большой неожиданностью. Надо было обдумать, ответила я.
О, то есть, вы тоже не знаете, куда он пошёл на ночь глядя? спросил Дерек.
Я, удивившись, посмотрела на Дерека. Юстаф куда-то ушёл? Ночью, пьяный?
Нет. Куда? спросила я с нехорошим предчувствием.
Он не ответил, просто ушёл за стены.
Я похолодела. Главный герой в опасности! О чём он думает? Я пытаюсь тут продлить ему жизнь, а он перечёркивает все старания! А если он столкнётся с монстрами и опять не сможет контролировать печать? Амалии же нет рядом!
Я вцепилась в пиджак Дерека.
Прошу, верните его. Это же опасно.
Конечно, он недолюбливает Юстафа, но прямо отказать даме, гостье, он не может. Дерек тепло улыбнулся.
Мой кузен не маленький мальчик. Меч я ему уже дал, успокаивал он меня. Да и прорывы у нас случаются не настолько часто, иначе я бы взвыл, закрывая их.
Я выдохнула, но не расслабилась полностью.
Всё же, Юстаф слепец и идиот, если пошёл на свидание с комарами, когда у него есть такая невеста, вздохнул Дерек, глядя мне в глаза. Уверен, вы достойны лучшего жениха. И даже боги считают так же.
Его взгляд скользил по моему лицу, то и дело останавливаясь на губах. Я смутилась и, наконец, отпустила его пиджак. Он почти угадал, но вслух подтверждать я этого не буду. Как и рассказывать, о ком я на самом деле всё время думаю
Ответила пока только одна богиня. И, как сказал священник, возможно, это не препятствие. От нас требуется только подтвердить наше желание вступить в брак, тихо сказала я.
Испытание, кивнул Дерек.
Дерек, я думаю, что нам пора возвращаться. Спасибо, что вы показали мне это удивительное место.
Он понял намёк и не стал настаивать, только заботливо надел мне на голову капюшон. Его чуткость была приятна и располагала к себе. Предупреждение принца, чтобы я опасалась герцога, казалось просто приступом ревности маленького мальчика, у которого отбирают игрушку, и она вдруг становится нужной. Впервые я подумала, что, возможно, не стоит торопиться его отталкивать. Вдруг отец прав, и я буду счастлива в браке с Дереком?
Болтая о северной природе, местных обычаях и других повседневных, ничего не значащих мелочах, мы дошли до замка. Я с радостью вернулась в свою комнату, рассчитывая улечься в кровать и, наконец, отдохнуть от этого безумного дня.
Аннет я звать не стала. Сама извернулась и стащила с себя платье и корсет, надела сорочку, и уже почти залезла под одеяло, как услышала тихий шорох, похожий на перелистывание страницы. Сердце замерло. Здесь точно никого не должно быть.
Я резко обернулась и увидела в углу, где оставила книгу, фигуру в чёрном. Да что же это за день такой?
Глава 8
Держа в поле зрения тень в углу, я вытащила из-под подушки кинжал, который положила туда ещё вчера. Медленно села и присмотрелась.
На полу, между креслом и тумбой, сидела Эшли и читала мою книгу. Я даже сначала не поверила глазам. Она была одета не в привычную форму горничной, которую она не снимала даже в дороге. На ней был тёмно-серое закрытое платье, помогающее ей оставаться незаметной в темноте.
Только вот, было не очень заметно, что она скрывается. Эшли была поглощена книгой и, похоже, совсем не замечала меня.
Эшли? позвала я.
Она резко подскочила и встала в боевую стойку, держа как оружие мою книгу. Потом поняла, кто перед ней, и расслабилась.
Добрый вечер, госпожа, она поздоровалась, будто ни в чём не бывало. Я Энн.
Ты откуда тут? я так и стояла у кровати с кинжалом в руке.
Не так уж и надёжны местные крепостные стены
Прибежала, ответила она и опустила глаза. Без ваших книжек было скучно.
А мне было скучно без тебя.
Я подошла к ней и радостно обняла. Она замерла и напряглась. Потом тихо пробормотала:
Госпожа. Кинжал.
Я отпустила её и отошла, чтобы вернуть оружие на место. То есть под подушку.
А остальные? Они тоже приехали? с надеждой спросила я.
Нет, я сама, мотнула головой Энн.
А Ролан?
Было неприятно себе признаваться, но я всё же надеялась, что он рядом.
Я одна, госпожа. И пока лучше никому не знать, что я тут.
С одной стороны, меня накрыло сильное разочарование: Ролан не захотел приехать. С другой чем он дальше, тем спокойнее.
Никто не должен знать? с сомнением сказала я.
Герцог не поймёт, она странно потупила взгляд, будто сделала что-то, что противоречило приказу отца. Но прошу, не прогоняйте меня. У вас
Она замялась, будто не зная, какую причину её присутствия придумать. Я решила ей немного помочь:
Да, ты говорила, книги, улыбнулась я.
Она кивнула.
Госпожа, вы разделись сами? Энн удивлённо посмотрела на валяющиеся на полу платье и корсет.
Чувствую, книжное голодание дало о себе знать, улыбнулась я. Ты же была в комнате.
Простите, госпожа, отозвалась она и подняла моё платье.
Ничего, Энн. Ложись рядом, я залезла на кровать. Тебе тут негде спать, можешь сегодня примоститься на моей кровати, она большая.
Она снова непонимающе на меня посмотрела. Платье выскользнуло из её рук на пол.
В самом деле, ты где спать собираешься, на кресле?
Да, просто ответила Энн, поставив меня в тупик.
Не придумывай, ложись тут. Я буду рада твоему присутствию, попросила я.
Она кивнула и легла рядом.
Энн, тебе хотелось бы когда-то попасть в книгу? повернувшись к ней, спросила я.
Зачем, госпожа? нахмурилась она.
Тебе же нравятся приключения в них?
Да, она ответила очень неуверенно. Неужели Тайная жизнь ассасина была не об этом?
Вот, за приключениями.
Нет, госпожа, не хотела.
И я не хотела бы, тяжело вздохнула я.
А вы и так почти попали, заметила она, а я напряглась. Ролан рассказал ей? Про вас вторую книгу пишут.
Я легонько стукнула её по руке. Она, оказывается, умеет шутить.
Кстати, я побила Ролана за вас. Сковородкой. Как он мог умудриться поссориться с вами?
Спасибо, Энн, я зевнула и закрыла глаза. Никто ни с кем не ссорился. Добрых снов.
Хоть кто-то за меня с этой мыслью я заснула.
***
Проснулась я от того, что меня теребила Энн, требуя подняться. Она на удивление выглядела бодро и рвалась в бой. Точнее, собрать меня, чтобы эти неумехи не причиняли госпоже неудобства. Впрочем, я была только рада.
Она едва успела спрятаться в ванной, когда ко мне без стука зашла Анита. Меня удивила эта наглость, но она была так шокирована, увидев меня полностью собранной, что я посчитала себя отмщённой.
Ох, леди, вы же будущая госпожа, хозяйка, покачала головой она. Что же вы сами одеваетесь?
Мне так удобнее, отрезала я.
И вот, господин передал, Аннэт дала мне в руки тонкую книгу.
Сказки северных земель гласила надпись на обложке.
Зачем? я повертела книгу в руках.
Детишкам рассказывать будете, улыбнулась служанка. А то что же вы неподходящие книги для незамужних леди читаете. Где, кстати, книга-то?
Она покрутилась, но не увидела. Ещё бы, книга была у Эшли. Я вздохнула, подумав, что навязчивость и панибратство Анны становится проблемой. Но пока не самой важной моей проблемой, так что решу её позже.
В замке же есть библиотека? спросила я её.
Конечно, только зачем же вам туда? Вы бы лучше в галерею сходили
Не дослушав, я махнула ей рукой и вышла из комнаты. Попрошу показать библиотеку кого-то другого. Скорее всего, Дерека. И надеюсь, смогу найти там больше информации о демонах и их артефактах.
Спустившись к завтраку, я застала в столовой только отца и Дерека. Они что-то обсуждали, но замолчали, как только я вошла. Поздоровавшись, я спросила:
Юстаф ещё не проснулся?
Нет, серьёзно ответил Дерек. Он ещё не вернулся. Его никто не видел с прошлой ночи.
Кончики пальцев похолодели. Вот так и пускай всё на самотёк Интересно, Нема сможет защитить меня от гнева Юми и героини?
Не волнуйтесь, леди, мои люди уже ищут его, успокаивающим тоном сказал Дерек.
Я вскоре тоже присоединюсь к поискам тру кхм, Его Высочества, сказал отец.
Он умело скрывал свои эмоции. Казалось, он должен быть доволен, но выглядел серьёзно и сосредоточено. То, что его на самом деле не заботит судьба Юстафа, выдавали действия: герцог завтракал, никуда не торопясь.
В столовую влетел бородатый мужчина в форме. Не замечая нас и глядя уставшим взглядом на Дерека, он доложил:
Последние остатки монстров уничтожены. Ночной прорыв закрыт. Нам повезло, они почти добрались до замка.
Что? Я уже собиралась спокойно сесть за стол после слов Дерека, что принца ищут, но вскочила. Значит, прорыв повторился, хотя местный герцог утверждал, что они не происходят так часто. Я просто не могу. Завтрак отменяется.
Летиция, ты куда? спросил отец, когда я встала и направилась к выходу из столовой.
Искать своего жениха, конечно же, бросила я через плечо.
Глава 9
Как я и рассчитывала, совесть не позволила двум мужчинам сидеть и бездействовать. Они встали и пошли за мной.
Летиция, где ты собираешься его искать? догнал меня герцог.
Я задумалась и даже сбавила шаг. Куда бы я пошла в его ситуации? Возможно искать другое место, где нальют вина!
А где у вас здесь можно выпить? с этим вопросом я повернулась к Дереку.
Если он и удивился, то вида не подал, только приподнял бровь.
Где хотите, леди, в любой комнате. И лучше пить не одной, а в компании, например, со мной.
Нет, я не для себя спрашиваю, я стушевалась. Ближайший бар, таверна. Я думаю, Юстаф мог пойти туда.
Судя по следам, он пошёл выше в гору, Дерек чуть улыбнулся. Но если хотите, можем поискать его и в баре.
Вот как Тогда в гору, я вздохнула.
Значит, Юстаф решил проветрить и остудить голову. Очень не хочется идти сейчас туда, тем более, в платье для храма. Но делать нечего, надо было идти спасать главного героя. Без меня эти злодеи и пальцем не пошевелили бы. В очередной раз вздохнув, я распахнула входные двери. Холодный ветер ударил в лицо.
Оба герцога молча следовали за мной. Мы вышли за крепостные стены, и я, как флагман, повела их по тропинке в горы. Ну как, в горы. Наверх. В местности я не разбиралась.
Идти становилось всё тяжелее, но упрямства мне было не занимать. Кончики пальцев и нос начали мёрзнуть, а я всё шла. Видимо, я угадала с направлением, потому что вскоре до нас стал доноситься неприятный сладковатый запах. Взобравшись на высокий пригорок, я подняла взгляд и замерла на месте от увиденного, испуганно зажав рот ладонями.
Вокруг лежали монстры. Много. Разные, но выглядели они отвратительно и почти всегда напоминали насекомых. Поняв, что они уже не поднимутся, я выдохнула и перевела взгляд на небо. Очень красивое небо
За спиной тихо выругался отец, а Дерек выругался громко.
Сошлю всех! Проверили они всё, называется! закончил он, практически рыча.
После этих слов я тоже встрепенулась и, оторвав взгляд от неба, перевела взгляд на мужчин.
Присмотритесь, Ваша Светлость, обманчиво спокойно сказал отец. Все они убиты одним точным ударом. Это работа профессионала.
Хотите сказать, это сделал один человек? хмыкнул Дерек.
Да, и он должен быть мастером меча, не смутился герцог.
Мастер меча? Это мог быть Ролан? Он здесь, рядом? Нет, как бы он так быстро
Сердце забилось чаще. Я хотела и не хотела его увидеть. Но я ни разу за это время не чувствовала его ауры. А, как помню, почувствовать его я могла бы даже на расстоянии.
Может, он наблюдает издалека? Я уже не боялась смотреть на монстров, и вглядывалась в любой кустик, где можно спрятаться. Приметила то же, что и отец: у монстров были практически одинаковые раны. Смертельные.
Теперь я вижу, пробормотал Дерек. Леди, всё хорошо? он подошёл и внимательно заглянул мне в глаза. Не смотрите на это.
Опять пристаёте к моей невесте, кузен? послышался из-за спины голос Юстафа.
Мы повернулись. Позади нас стоял растрёпанный принц в испачканной землёй и травой вчерашней рубахе. Дерек замер, щека отца дёрнулась, а я выдохнула от облегчения и впервые широко и искренне улыбнулась Юстафу. Последнее удивило его больше всего, когда он посмотрел на меня.
Где ты был, кузен? спросил Дерек. И эти монстры твоих рук дело?
Что, надеялись увидеть мой труп? криво усмехнулся Юстаф.
Что вы, как вы могли так подумать, Ваше Высочество? правдоподобно поразился отец, засуетился, подошёл и накинул на принца свой камзол. Вас как можно скорее надо привести в порядок. Скоро ехать в храм.
Герцог, скажите честно, скривил лицо Юстаф. Вы правда хотите продолжать этот фарс?
Отец вскинул брови, а потом посмотрел на меня и незаметно для принца положил руку на меч в ножнах. Дерек одобрительно хмыкнул, тоже заметив этот жест.
Мы можем закончить этот фарс, как вы выразились, Ваше Высочество, здесь. Но тут важнее всего не моё желание, а желание моей дочери.
Ёшки-матрёшки! Юстаф наедине с тремя злодеями, я как-то не подумала, что в этой ситуации слишком велик будет соблазн избавиться от него без свидетелей.
Я сама разберусь со своим женихом, отец, напряжённо улыбнулась я, схватила Юстафа под локоть и потащила к замку. К нужному времени мы будем готовы!
***
Я притащила почти не сопротивляющегося принца к себе в комнату. Выгнала трущуюся там Аннушку и плотно закрыла дверь.
Что ты задумала? начал трезветь Юстаф.
То, что и сказала отцу, мрачно оглядела его безобразный внешний вид я. Энн, позаботься о принце, пожалуйста.
За спиной Юстафа буквально из тени беззвучно возникла Энн.
Как скажете, госпожа, своим обычным, бесцветным голосом отозвалась она.
Принц вздрогнул и окончательно протрезвел.
Это кто? Что вы собрались со мной делать? запаниковал Юстаф.
Это Энн, моя правая рука. И она позаботится о вас, я же сказала, успокаивающе проговорила я. Она настоящий профи.
Госпожа, вам лучше выйти и не видеть этого, проговорила Энн.
Принц сглотнул и побледнел. Напряжённой рукой он вцепился в рукоятку своего меча.