Сейчас это сооружение находилось в отдалении, где-то правее их маршрута, напоминая о себе лишь сполохами яркого сияния.
Когда они вышли на предполагаемую точку, Альбедо уже сидел на тёмно-зелёном валуне и тихо насвистывал какую-то мексиканскую песенку.
Мучачос, вы пришли точно к закрытию выставки Карамба! пошутил «охотник», ткнув пальцем в сторону скульптуры.
Экзотическое создание Сферы действительно начало подвергаться деструктивным изменениям. Мельчайшие детали боевого скафандра, вспомогательной экипировки и оружия размылись и потекли, словно нагретый пламенем свечи церковный воск. Несмотря на это, в расползающейся фигуре легко угадывался образ космопеха, одного из бойцов военной миссии Форпоста. Когда-то «скульптор» поглотил его тело, сохранив информацию внутри своей биомассы И вот сейчас, напомнив людям о себе, страшное чудовище трансформировалось во что-то необъяснимое, чтобы вновь восстановиться и начать охоту уже в другом уголке Сферы
Вот дерьмо процедил сквозь зубы Хаски и, направив на конвульсирующую фигуру раструб своего лазергана, хотел уже нажать на спусковой механизм излучателя.
Однако, Минёр вовремя остановил своего товарища одним движением руки.
Побереги заряды, Натаниэль! Они пригодятся тебе для более крутых тварей. Двигаемся дальше
Хаски снова выругался, но не стал перечить своему напарнику. Он прекрасно понимал, что Минёр прав, трижды прав. Здесь, на развалинах чуждого человеку инопланетного мира, каждый «охотник» мог рассчитывать только на помощь товарища или полный боезапас своего оружия. Как правило, второй вариант встречался в этой «дыре» гораздо чаще
Между тем статуя съёжилась до катастрофических размеров, став величиной не больше футбольного мяча. А затем и вовсе, испустив облако горячего пара, мгновенно исчезла. В неглубокой лунке, возникшей на её месте, поблёскивал кольцеобразный камешек. Артефакт Кольцо Скульптора или просто «колесо».
Среди знатоков аномалий и порождений Сферы бытовало негласное мнение, что Кольцо Скульптора не несёт в себе никаких изменений. Его брали так, ради коллекции, как экзотический поделочный камень. Но Минёр был совсем иного мнения. Он единственный, кто знал о его скрытых уникальных свойствах. О них ему поведал его первый напарник Монах. Этот человек обладал просто феноменальным чутьём угадывать направление полёта пуль и энергетических сгустков Неуловимым движением он всегда резко уходил в сторону, словно предугадывая траекторию смертельного заряда.
Каждый день, перед тем как отправиться в рейд, Монах уединялся в развалинах Сферы и читал какую-то молитву. «Охотники» говорили, что от пуль «мусорщиков» и гибельных аномалий его защищает личный ангел-хранитель или «великая Божья сила» Но Минёр знал подлинный секрет неуязвимости Монаха. Тот просто носил в своём заплечном контейнере десяток Колец Скульптора, каждое из них замедляло время лишь на десятые доли секунды и было незаметно для окружающего мира. Вкупе же рой «колёс» мог увеличить этот период на две-три секунды, и этого вполне хватало Монаху, чтобы отклониться от любой летящей на него смертоносной дряни.
Монах ушёл в мир иной, так и оставшись неуязвимым. Его сгубила обыкновенная физиологическая проблема человеческого организма сердечная недостаточность. Он умер от инфаркта. И замедление времени ему не помогло здесь никаким образом
Минёр забрал его вещевой контейнер и прочитал завещание, оставленное ему другом на смарт-кристалле. Там же он нашёл подробный отчёт о свойствах «колеса» и несколько кодов к личным ячейкам в Орбитальном Банке Земли. Семья Монаха жила на Плавучем Острове Чанжэнь, находясь под полным долговым арестом у компании «Глобал Нэт», и тот изо всех сил, рискуя каждый день своей жизнью, старался сократить требуемую сумму как можно быстрее.
Минёр посчитал ниже своего достоинства присвоить эти деньги себе. Он переслал личные вещи друга и информацию о банковских кодах через военных, полагаясь на честность майора Зейна. И вот теперь тот попросил о личной с ним встрече. Что бы это значило, Минёр не имел ни малейшего понятия.
Командир, мы на месте. Координаты полностью совпадают с данными шифровки, чуть хрипловатый голос Хаски вернул Минёра к реальности, Что-то я никого не вижу
Минёр недовольно нахмурился и присел на ближайший к нему бочкообразный предмет. Он не любил, когда кто-то называл его «командиром». Это определение подходило, скорее всего, к военной области, где люди были разделены по субординациям и званиям. Здесь же, в недрах Сферы, где нередко критерием выживания было плечо товарища, любой из «охотников» сам по себе являлся негласным авторитетом. И тогда назвать его «командиром» было просто неэтично. Вернее было бы товарищ, друг, компаньон
Оглядываясь по сторонам, «охотники» не спеша последовали примеру напарника, негласно решив воспользоваться данной паузой для отдыха. Минёр удивлённо хмыкнул. Это не походило на военных. В своей пунктуальности майор Зейн не имел себе равных, значит, что-то заставило его поменять свои планы
Минёр разочарованно ругнулся и хотел уже дать отбой, как вдруг прямо под ноги «охотникам» выкатился робот-курьер. Он был не больше футбольного мяча устаревшей гражданской модели. Серо-зелёная краска на его боках местами облезла, кевларовый корпус имел довольно заметные вмятины, а красный огонёк интерфейса мигал, не переставая. Однако эта рухлядь всё ещё исправно работала.
Словно в подтверждение этих слов, курьер резко затрясся на месте и выдвинул немного вверх передающий видеоблок. В ту же секунду на его кольцеобразной вершине возникло голографическое послание.
Минёр почему-то не удивился, увидев знакомое лицо. Майор Зейн выглядел немного взволнованно. Его взгляд, обычно холодный и неподвижный, теперь блуждал, словно сканируя невидимого собеседника.
Минёр! Я изменил место контакта. Поверь, так надо Подробности объясню при встрече. Вот новые координаты. Будет неплохо, если ты поторопишься!
Изображение мгновенно погасло. Курьер свернулся в некое подобие футбольного мяча и юркнул вглубь ближайших развалин.
А он не слишком вежлив, Хаски быстро поднялся, разминая уставшие мышцы, Судя по координатам, это Пещера Странника. Довольно близко отсюда.
Ну что, погнали, амиго? Время дорого, Альбедо взглянул на таймер на своём наномайстере.
Минёр согласно кивнул и дал отмашку обоим «охотникам». На душе у него было неспокойно. Что за дурацкие финты выкидывает этот майор? Де факто, по своему статусу он в этой «дыре» Бог и Царь. В его распоряжении две сотни космопехов, десятки тайных агентов среди «охотников», внедрённые «кроты» в банду Хакера Хью, база Форпоста, напичканная пулемётными турелями и лазерными пушками. С такими козырями устраивать «тайную вечерю» в Пещере Странника как-то не солидно. Он что, кого-то боится? За сотни миллионов километров от Земли и Марсианского Штаба Это нелепо и смешно! Хотя, с другой стороны, в этом есть какая-то интрига.
Минёр мысленно чертыхнулся, представив себя на месте майора. Нет, такую головную боль ему не надо. Чем больше власти, тем больше ответственности за чужие «шкуры»
После минутной паузы «охотники», насторожённо всматриваясь в руины Сферы, короткими перебежками двинулись в сторону Пещеры Странника.
Тот, кто назвал это место таким именем, явно обладал не слишком здоровым воображением. Во-первых, назвать пещерой гигантский кувшиноподобный предмет, лежащий на боку в стороне от Пакгауза, было верхом сюрреализма. Во-вторых, под образом странника подразумевался вовсе не человек, исколесивший Сферу в поисках приключений на свою пятую точку, а необычный монстр полупрозрачного вида, которого якобы видели первопроходцы Пакгауза. Вот только кто и когда видел его, никто из говорящих не сознавался. Возникнув один раз на слуху, это название так и осталось в картографии Сферы.
Вижу «бычьи головы»! Две слева и три справа Минёр, это вояки, идущий впереди Хаски просигналил предупреждение своим товарищам.
Увенчанные двумя антеннами силового поля крупные шлемы космопехов действительно смахивали на головы могучих родственников Минотавра. В Форпосте на эту шутку не обижались, но в отместку называли всех «охотников» «ищейками» за то, что те днём и ночью занимались поисками артефактов.
Когда до входа в Пещеру Странника оставалось всего несколько метров, космопехи сделали предупредительный окрик и взяли людей Минёра на прицел. Не раз бывавшие в передрягах Альбедо и Хаски, не дрогнув, ответили им тем же. Создавшееся напряжённое замешательство требовало срочного разрешения.
Минёр мысленно чертыхнулся. Он демонстративно опустил оружие и хотел уже обратиться к ближайшему из космопехов, когда в проёме «кувшина» Пещеры Странника появился знакомый силуэт майора Зейна.
Лейтенант Марчелли, отставить! Рад видеть тебя, Минёр Оставь ребят снаружи и заходи. Разговор касается только тебя лично.
Хаски и Альбедо удивлённо переглянулись, но не сказав ни слова, присели напротив космпехов.
Минёр прошёл вслед за Зейном вглубь Пещеры Странника. Внутри это сооружение занимало довольно обширное пространство, абсолютно несоизмеримое с внешними размерами. Как такое можно было сделать?! Земная наука была бессильна объяснить. «Эффект сжатия трёхмерного измерения в отдельной точке пространственно-временного континуума» был налицо. Сегодняшние обитатели Сферы воспринимали это явление как факт, без всяких объяснений. Кому и зачем понадобилась эта игра с парадоксами пространства, их не интересовало
Присаживайся, разговор будет долгий, майор указал на два раскладных армейских «табурета», стоящих в центре шарообразного зала, стены и потолок которого покрывали какие-то странные решётчатые конструкции.
Минёр согласно кивнул головой и внимательно огляделся. Из помещения, где они находились, вглубь Пещеры Странника отходили ещё два прохода, в каждом из которых маячил силуэт переносной охранной турели.
«Бумеранг-3ЭФ», калибр 45, бронебойно-разрывного действия. Серьёзная штука», подумал Минёр и перевёл взгляд на Зейна.
Это на крайний случай, если пожалуют незваные гости, майор пододвинул ногой к себе «табурет» и всей бронированной массой плюхнулся на него. Мои люди честно прочесали ближайшие закоулки этой «пещеры». Но что там дальше, никто не знает Может, вход в другую вселенную, чёрт возьми.
На секунду Минёру показалось, что Зейн говорит об этом с некой долей иронии, но разглядеть его улыбку даже сквозь прозрачный щиток шлёма не было никакой возможности. Скорей всего, это была просто констатация факта. Как ни крути, а природа Сферы была действительно за гранью понимания человеческого разума
Здесь, в Пещере Странника, как и во всех помещениях Сферы, освещение имело одинаковый жёлтовато-зелёный оттенок. Откуда оно создавалось, не было никакого достоверного объяснения. Просто окружающий мир так реагировал на человеческую сетчатку, привыкшую именно к этим лучам спектра.
Очень радушный приём, майор, впечатляет. Чем вызваны такие меры секретности? Минёр устроился поудобнее на своём «табурете» и демонстративно положил свой лазерган на колени.
Зейн, казалось, не спешил с ответом. Он достал зачем-то свой наномайстер и, быстро просмотрев какую-то информацию, вызвал Марчелли:
Как обстановка, лейтенант? Всё спокойно? Отлично Держи меня в курсе. Отбой.
Затем, в знак доверия, он поднял забрало своего шлема и включил носовой фильтр. И теперь Минёр наконец увидел, что лицо его собеседника хмурое и озабоченное.
Ты прекрасно знаешь, Минёр, на что способно ублюдочное воинство этого Хакера Хью. Порой мне кажется, что они ловят на Форпосте каждый наш пук и чих Отсюда и частые проколы с нашей агентурой в последнее время. Он поднял голову и ткнул пальцем в решетчатые конструкции на потолке «пещеры». Эта штука, надеюсь, поумерит их аппетиты. Кружевница Дарлинга заглушает абсолютно все звуковые частоты. Доставлена последней марсианской ракетой. Ну да ладно, перейдём, как говорится, к «нашим баранам»
Майор Зейн вдруг пододвинул свой «табурет» настолько близко, что стало видно, как играют желваки на его скулах:
Минёр, я не забыл должок Ты и твои ребята нас здорово выручили тогда. Помнишь? На Проклятых Складах Ещё немного и «мусорщики» сожрали бы нас с потрохами
Минёр утвердительно кивнул головой, напряжённо вглядываясь в карие глаза собеседника.
Любой из нас поступил бы так же, майор.
Навряд ли Ты и твои напарники из другого теста. В другое время и в другом месте я бы принял таких в космическую пехоту.
Спасибо на добром слове, майор. Но я уже отпахал десять лет на службе, в спецкоманде подрывников на Центральном Марсианском Руднике. Кроме того, я очень не люблю, когда мной кто-нибудь командует, Минёр протянул затёкшие ноги и несколькими движениями восстановил в них кровообращение. Да и здоровьишко, знаешь, уже не то
Он пристально вгляделся в глаза Зейна и добавил:
Не тяни кота за хвост, майор, переходи к деловой части «нашего банкета».
Зейн тяжело вздохнул и закивал головой.
Да, ты прав, шила в мешке долго не утаишь Скажи мне честно, Минёр, на тебя выходили эмиссары из Круга?
Минёр постарался не подать виду, что его взволновало это название. Он посмотрел в сторону охранных турелей и, казалось бы, равнодушным голосом констатировал:
Эти мрази мне угрожали
Что они от тебя хотели? Зейн немного подался вперёд, вновь играя желваками на скулах.
Информацию
Не хочешь поделиться со мной, Минёр? Ну тогда я скажу тебе сам, они интересовались «исполнителем желаний» Верно?
Теперь уже Минёр не мог скрыть своих эмоций. На его мужественном волевом лице появилось выражение растерянности.
Я послал их к чертям! Выдавать тайны своих друзей не в моих правилах, «охотник» яростно сжал кулаки и вскочил со своего сиденья. Я был о тебе лучшего мнения, майор Ты решил вернуть «должок» таким образом?
Зейн взволнованно замотал головой и, пододвинувшись к «охотнику» почти вплотную, положил ему на плечо свою руку.
Не пори горячку, Минёр! Клан Ван дер Зейнов никогда не рождал подлецов. Выслушай меня до конца.
Майор вновь вернул свой «табурет» в изначальное положение и, не спеша присев на него, продолжил:
Несколько часов назад мне пришла директива из Штаба. Конкретно по твою душу. Арестовать и допросить. Догадываешься на предмет чего? Вот-вот Но я не буду этого делать. Я хочу, чтобы всё было по совести.
Зейн заморгал глазами от волнения. Ему страшно хотелось спать. Утомительный поход в Зону Пакгауза начинал сказываться по полной программе.
У меня ещё одна плохая новость для тебя, Минёр. КРУГ похитил твою жену и сына Но об этом в Штабе, похоже, не знают
Минёр опять вскочил со своего места и в сердцах пнул свой «табурет».
Вот ублюдки! Теперь у них есть реальный рычаг на меня. Но откуда у простого майора занюханных космопехов такая информация? Не темни, Зейн!
Всё очень просто, Минёр. Мой однокашник по Академии, полковник Флэш, большой босс в Криминальной Разведке Земли. Так вот, сейчас он озабочен расследованием одной очень странной вереницы событий. Сначала при необъяснимых обстоятельствах погибает видный учёный Тунгусского Центра, доктор Сэмюэль Льюис. Затем загадочным образом исчезает его ученик и соавтор доктор Карстен Шмидт. Далее неизвестный киллер убивает авторитетного контрабандиста Лейбера по прозвищу «Ловец артефактов», по-видимому, спутав этого двойника с профессором Жерновым, который кантуется на Алтаре, здесь, в недрах Сферы И всех их объединяет, знаешь что? Все они знали о каком-то таинственном артефакте, обнаруженном «охотниками» на Сфере и, скорей всего, это «исполнитель желаний».