И причём здесь моя Марта и Малыш Рикки? Как твой следак вышел на такую версию? расстроенный «охотник», отодвинув свой «табурет», принялся вышагивать от ближайшей стенки «пещеры» до сидящего Зейна. Его нервный всплеск заметно поутих, а сознание вновь вернулось к холодному самоанализу.
Да нечего тут мудрить Соседи твоей семьи подняли переполох, обнаружив пустой дом и не закрытые двери. Полиция провела обыск и нашла твои старые документы. Флэш запросил на тебя подробное досье, а там, сам знаешь, вся твоя подноготная. Начиная со службы в спецвойсках Африканского Союза, затем работа в элитном Корпусе Взрывателей на марсианских рудниках и, наконец, теперешнее сомнительное пребывание на Сфере. И тут Флэш, конечно же, вспомнил о моём бренном существовании в этом забытом богом уголке вселенной
Майор Зейн с удовольствием откинулся на спинку своего сиденья и, беря пример с Минёра, парой движений размял свои затёкшие ноги. Состояние надоедливого сна улетучилось куда-то само собой, а мозги обрели прежнюю ясность
Дальше дело техники. Флэш, как полицейский высшего ранга, имеет карточку доступа в Гатлинг Коннэкт в Орбитальном Центре дальней космической связи. Порой им тоже приходится выискивать преступников по всей Солнечной системе В общем, несколько минут общения со мной по лазерной связи заставили его пересмотреть версию случившегося с сугубо земной на межпланетную. И в неё, похоже, впряглись люди нехилого масштаба
Что слышно о моей семье? Полиция занимается её поисками? Минёр остановился напротив огромного гладкого куба, торчащего прямо из пола «пещеры».
Флэш обещал задействовать всех своих агентов на Земле и форпостах Солнечной Федерации. Они надеются, что преступники в ближайшее время сами выйдут со своими требованиями. Возможно, они выйдут напрямую на тебя, Минёр
Майор Зейн тоже поднялся со своего места и присоединился к «охотнику». Он потрогал перчаткой гладкую аспидно-чёрную поверхность куба. Та, немного поискрив, покрылась мелкой рябью, словно это был не твёрдый предмет, а водная гладь водоёма.
Вот ведь какая хреновина Ни с того ни с сего взяла и активизировалась. Понимаешь, Минёр, ты и твои ребята вляпались во что-то серьёзное. Посуди сам, этой авантюрой заинтересовалось большое количество авторитетных организаций и людей. Даже наш Штаб и тот что-то пронюхал
Зейн остановился напротив Минёра и добавил:
Кроме того, могу сообщить тебе по секрету. К нам на Сферу должен проникнуть некто Жан-Клод Ботард по прозвищу «Граф Калиостро». А он ничего не делает просто так. Он там, где наклёвывается большой жирный куш и слава первого мошенника Солнечной системы. Так что, будь внимателен, Минёр. Ты в большой опасности.
Спасибо, майор, ты был честен со мной Считай, что мы в расчёте, Минёр немного отступил от куба и поднял с пола лежавший на груде «малахитовых шестерёнок» свой видавший виды лазерган, намереваясь покинуть Пещеру Странника. Однако, Зейн подчёркнуто вежливо остановил его.
Погоди дружище, это ещё не всё. Флэш обещал спасти твою жену и сына. Но обещал он это сделать в обмен на информацию о вашем рейде в Центр Ступицы. Ему нужна гарантия на случай твоей гибели Кроме того, не забывай, что я человек служивый и должен буду доложить в штаб о твоём исчезновении. Ты же не хочешь, Минёр, чтобы вместо Добряка Зейна прислали какую-нибудь штабную крысу?
Это было предсказуемо Я так и думал, майор, что в итоге мы опять вернёмся к «главному вопросу». Твой однокашник, конечно, не промах Он, похоже, что-то знает о цели нашего маршрута. И я этому не удивляюсь. Но только всё это ничего не меняет. Наши пути с Монахом там разошлись по личным причинам. Я мало что добавлю
Минёр водрузил себе на плечо тяжёлый лазерган, намереваясь двинуться к выходу. Однако в это мгновение в проёме прохода, ведущего вглубь лабиринтов Пещеры Странника, показалась фигура космопеха. Он пятился к говорившим спиной, странным образом спотыкаясь и размахивая руками. Его импульсный автомат, подчиняясь хаотическим движениям хозяина, извергал синее пламя куда попало. Рядом на полу, словно символ безалаберности, валялась опрокинутая тренога «Бумеранга»
Зейн в отчаянии выругался, проклиная «криворукого новобранца», но приглядевшись, вдруг заметил тонкую прозрачную сетку, обволакивающую шлём и бронескафандр космопеха. От неё, словно прочные липкие нити паутины, вглубь невидимого пространства тянулись края сетки.
«Чёрт, это же «сеть бестиария», подумал майор и, в невероятном прыжке обхватив Минёра, повалил того на пол. В тоже мгновение вторая «сеть бестиария», пролетев над головой «охотника», шмякнулась прямо на ближайший «табурет»
Спасибо, майор! Теперь, выходит, я твой должник Придётся, видимо, рассказать тебе о нашем рейде. Мы, конечно, не из аристократов, но кое-какая честь и совесть у нас тоже имеется, проворчал Минёр, перекатываясь по полу, и сделал пару выстрелов в сторону прохода.
Несчастного космопеха уже не было видно. Мощная силовая сеть, утянув солдата, скрылась в чьих-то невидимых вражьих руках.
На шум выстрелов и крики сражающихся прибежал лейтенант Марчелли и его солдаты. За ними короткими перебежками проскочили Хаски и Альбедо. Они быстро овладели ситуацией и расправились с лазутчиками. Не прошло и пяти минут, как шум далёкого боя стих, и в проёме прохода нарисовалась угловатая фигура лейтенанта.
Всё чисто, коммандер. Обнаружено пять «мусорщиков». Троих мы спалили, двое самоликвидировались. При них был аудиотранслятор. Капрал Вонг сейчас занимается его транспортировкой. Наши потери: рядовой Паттерсон убит и двое ранено
Очень жаль, что эти гады успели покончить с собой Хотелось бы их допросить по полной программе, Зейн разочарованно вздохнул и снова присел на «табурет». Хотя этого и следовало ожидать. Хакер Хью не прощает ни проколов, ни измены.
Зейн подцепил ногой второй «табурет», опрокинутый «сетью бестиария», и подтолкнул его к Минёру.
Садись «охотник», у нас теперь будет много времени побалакать о наших проблемах
Затем повернулся к Марчелли и добавил:
Лейтенант, свяжитесь с Форпостом. Пусть вышлют подкрепление. Я думаю, эти ублюдки могут предпринять вторую попытку. На сей раз, чтобы отбить свой чёртов транслятор. А мы пока вернёмся к «нашим баранам» Ты не возражаешь, Минёр?
«Охотник» криво усмехнулся и коротко кивнул.
Что ж, в моей ситуации приходится только надеяться на твою порядочность, майор, и на компетентность полковника Флэша. Если он реально найдёт мою жену и сына, то я в долгу не останусь Доставай свой наномайстер, господин жандарм. Но не думай, что я выложу тебе все сто процентов информации. Подробный отчёт будет только тогда, когда я увижу на своём экране Марту и Малыша Рикки живыми и свободными Ты согласен, майор?
Я согласен на всё, Минёр. Лично мне этот «исполнитель желаний» побоку. Я доложу в Штаб, что ты добровольно пошёл на сотрудничество и заключение в кутузку отменятся. А Флэша я буду снабжать информацией дозированно. Пусть напрямую зависит от результатов поисков твоей семьи Я же не мерзавец какой.
Майор откинулся на спинку сиденья и, глядя прямо в глаза «охотника», вдруг неожиданно спросил:
А что, Минёр, если бы не «мусорщики», ты так бы и ушёл, послав всех к чертям? Без единого процента информации?
Минёр хмыкнул от удивления и рассмеялся.
Да нет, конечно, я блефовал. Судьба моей жены и ребёнка мне гораздо важнее, чем какой-то артефакт. Просто я набивал цену. Что я скажу Хаски и Альбедо? За информацию надо платить. Это аксиома, майор.
Хорошо, я понял, Минёр. Твои друзья не останутся в накладе. Зови их. Я заключу с ними контракт, якобы на поставку дорогих артефактов. Через активы Орбитального Банка. А расходы перенесём на счёт награды за голову «Графа Калиостро». Эту гадину я пристрелю бесплатно!
Однако их разговор вновь прервал вызов лейтенанта Марчелли:
Сэр! Тревога! К Пещере Странника приближается большой отряд «мусорщиков». Занимаем круговую оборону. Каминский с подкреплением уже в пути. Жду приказаний.
Готовьтесь к бою, лейтенант. Я сейчас присоединяюсь к вам, майор Зейн схватил свой лихтштрудер и обернулся к «охотнику». Ты как, Минёр, с нами?
Однозначно, «охотник» снял с предохранителя свой лазерган и хищнически улыбнулся.
Глава 5
Карстен Шмидт шёл по длинному коридору, соединяющему главный отсек связи с жилыми помещениями. Мигающие над его головой красным светом реле-светильники действовали на его психику угнетающе. Он не любил замкнутых пространств и каждый раз, когда приходилось покидать гостеприимное лоно Земли, чувствовал себя ничтожной песчинкой, оставленной один на один с безжалостной громадой космоса. А космос никогда не прощал человеку ошибок. И даже теперь, через сотни лет после первого полёта человека на Луну, вселенная не церемонилась с дерзкими потомками обезъянолюдей. Прямым подтверждением этому было обширное кладбище погибших кораблей на орбитах Марса, Венеры и Земли, искорёженные останки гигантских рудовозов и шахтёрских челноков в Поясе Астероидов, погибшие станции и корабли дальней разведки вблизи Юпитера и Сатурна. И вот теперь человечество столкнулось с феноменом Сферы: гигантским по своим масштабам и загадочным по сути продуктом чужой цивилизации. Как и зачем она оказалась среди каменных обломков и ледяных глыб внутри одного из колец Сатурна, сказать трудно. Не вызывало сомнения лишь одно: возраст объекта был чудовищно древним не меньше миллиона лет. Вторая загадка вызывала гораздо больше дискуссий, чем возраст объекта назначение Сферы. Большинство учёных считало чужеродное сооружение всего лишь исследовательской станцией, инопланетной базой, откуда на Землю могли вылетать научные зонды или челноки с экипажем. Меньшее, но очень радикально настроенное число оппонентов утверждало, что Сфера это, скорее всего, гигантский космический корабль, прибывший в Солнечную Систему откуда-то из центральных областей Млечного Пути. И не важно, что тщательный внешний осмотр внеземного объекта так и не обнаружил ничего, чтобы напоминало маршевые двигатели для межзвёздных перелётов. Но оптимистов из этой группы теоретиков сей факт не смущал ни капельки. Они безапелляционно заявляли, что двигатель находится глубоко внутри Сферы, где-нибудь в самом центре планетоида, в недоступных для людей бронированных отсеках, за стеной смертельных аномалий и ловушек. А таковых в недрах Сферы было ещё немало. И попасть туда было мечтой не только учёных Тунгусского Центра, но и авантюристов всех мастей, веривших, что там их встретит настоящий клондайк артефактов. Особняком от всего этого стояла легенда об «исполнителе желаний», невероятно мощном и загадочном артефакте. Откуда она точно взялась, Карстен затруднялся вспомнить. В последней своей экспедиции на планетоид они с профессором Льюисом классифицировали и занесли в свой Реестр почти все встречающиеся на Сфере аномалии и артефакты, опросив не только военных и вольных «охотников», но и некоторых «мусорщиков», позарившихся на большие денежные вознаграждения. Но про «исполнителя желаний», тогда ничего не сказал ни один из опрашиваемых.
Правда, профессор Льюис задержался в этот раз на дополнительные исследования, не поставив Шмидта в известность Учёный вернулся всего две недели назад и провёл все эти дни, прячась от всего мира у себя в кабинете.
Руководство Тунгусского Центра Ксенологии не торопило его с докладом, таким «звёздам научного мира», как Сэмюэль Льюис, было позволено всё. Даже гендиректор Маркус Твэлл говорил на утренних сессиях: «Похоже, наш Сэм готовит очередную бомбу. Не будем приставать к нему раньше времени. Мы так истоскавались по настоящим сенсациям»
И вот теперь профессор Льюис мёртв Что это было: несчастный случай или, как говорит Сцилла, «инсценировка»? Трудно сказать. Хотя, похоже, она недалека от истины. Ведь следующий, кто хоть что-то знал об этом чёртовом «исполнителе желаний», он сам, Карстен Шмидт
Эту информацию он почерпнул от своего коллеги Жернова, который поделился с ним на очередном сеансе лазерной связи из недр «сатурнианского заповедника». Учёный и сейчас должен быть там, на Алтаре, единственном месте на Сфере, где, соблюдая негласное перемирие, «мусорщики» и «охотники» служат одной цели развитию земной науки.
«Надо будет попытаться связаться с Алтарём. Ведь очередной после него свидетель, кому может угрожать опасность профессор Жернов», подумал Карстен Шмидт и мотнул головой, прогоняя мрачные мысли.
Сейчас он был в хорошем настроении, и вся негативная информация, так или иначе связанная с «исполнителем желаний», нивелировалась и отступала на второй план В голове вновь возник образ улыбающейся Карен. Ещё несколько минут назад, сидя в рубке дальней связи, он имел счастье слышать её голос и видеть вживую, несмотря на гигантское расстояние между ним и Землёй. Конечно же, он не стал сообщать ей всю правду о своём теперешнем положении. Пусть она думает, что его срочно направили в научную командировку. Куда-нибудь к окраинам Солнечной Системы
«Пегас» личная космическая яхта Сциллы, набрав невероятную скорость, стремительно приближалась к орбите Сатурна. Там, на краю одного из слоёв внешнего кольца, среди проплывающих в отдалении каменных и ледяных глыб размером с футбольное поле, скрывался таинственный чёрный силуэт инопланетного создания, названного Сферой
Карстен остановился перед серебристой овальной дверью, над которой висела светящаяся табличка «Доктор Карстен Шмидт. Статус важный гость». Учёный улыбнулся, вспомнив их разговор со Сциллой накануне отлёта. Она явно была в более приподнятом настроении, чем во время их первой встречи. Очевидно, надежда на возможное выздоровление сестры, которую она лелеяла столько лет, теперь казалась ей уже не такой безнадёжной, а срочные безотлагательные проблемы по подготовке экспедиции к Сфере лишь добавляли ей энергии и энтузиазма.
Сцилла «летала» по складскому ангару, словно пчела от одного цветка к другому, отдавая какие-то приказания и проверяя наличие того или иного груза. Её маленькая рыжеволосая фигурка, затянутая в оранжевый полётный комбинезон, напомнила Шмидту о его первой встрече с Карен. Вместе с доктором Прайсом они встречали делегацию студентов, прилетевших из Луна-Сити. В большинстве своём они были потомками колонистов, которые основали свой полис, покинув расположение Южно-Китайского Союза. Никто в Тунгусском Центре и близко не знал этого диалекта. Поэтому босс обещал им найти классного переводчика. Этим профессионалом и оказалась Карен Ли, светловолосая красавица с абсолютно европейскими чертами лица, но с чуть-чуть азиатским разрезом глаз.
Тогда их деловая встреча неожиданно переросла в нечто большее, чем простая человеческая симпатия Карстен Шмидт вновь представил в памяти тот предполётный день.
Сцилла, разгорячённая разговорами и заметно взволнованная, наконец обратила внимание на пленённого учёного и быстрым шагом направилась к нему.
Доктор Шмидт, извините, всё срочные дела Я обещала вас познакомить с экипажем моего космолёта «Пегас». Пройдёмте со мной до бара «Синяя стрекоза».
Карстен недоумённо пожал плечами, но всё же последовал за своим новым работодателем. Традиция предполётного «сходняка» была чем-то сродни со старинными пиратскими посиделками в таверне, которые, как правило, отмечались накануне очень рискованного рейда. В данном случае это командное сборище ни в коей мере не могло сравниться с той разгульной братией, что свирепствовала на морях древней Земли. Скорей всего, это напоминало скромный пикник на обочине, где главные действующие лица были интеллигентами в третьем поколении.