Не буду, сообщила холодным тоном.
Арман поймал мой взгляд и чему-то горько усмехнулся.
Зря, бросил он. Нам поговорить надо, а ты напряжена и натянута, как струны на твоей скрипке. Тебе нужно немного расслабиться. Хоть чуть-чуть.
О чём нам говорить, Ар? спросила, чувствуя, как пропадают остатки аппетита. Ты через три дня уедешь, а потом наша проблема решится сама собой. Как только пропадут отметины на запястьях, я соберу вещи и съеду из этого дома.
А вот это будет глупо, сказал он, откинувшись на спинку стула. Ведь тогда у императора сразу возникнут вопросы. А в наших с тобой интересах как можно дольше держать его в блаженном неведении.
Тут ты прав, кивнула, обдумав его слова. И что предлагаешь?
Можем пока оставить всё как есть. Продолжим жить вместе. А когда будем готовы открыто заявить о том, что магической связи нет, пойдём в храм и попросим это засвидетельствовать.
Иные варианты есть? решила поинтересоваться мнением Граниди.
В твоём случае бежать из страны, как я уже как-то говорил. Теперь, кстати, могу с этим помочь.
Не уверена, что это правильная идея.
Арман пожал плечами.
Если решишься, дай знать.
А ты? Что будет с тобой, если я сбегу? не могла не спросить.
Граниди странно хмыкнул, пригубил игристый напиток и спросил:
А тебя разве волнует моё будущее?
И вроде его вопрос прозвучал спокойно, но я почувствовала в нём и насмешку, и обиду, и горечь, и злость, и растерянность. Слишком много эмоций для нескольких слов.
Волнует, призналась, посмотрев ему в глаза. Мне не всё равно. И я не хочу, чтобы ты из-за меня пострадал. А вчера наговорила много глупостей.
Взяв свой бокал, я с силой сжала его ножку и сделала несколько глотков. Кисловатая жидкость с приятными пузырьками тепло растеклась по горлу, но легче не стало.
Я была растеряна, сказала, стараясь, чтобы голос звучал спокойно и чётко.
И напугана, добавил Ар. Понимаю, Эйра.
И я не желаю тебе зла. Клятву дала, которую ты хотел. Кстати, чуть встрепенулась. Поклялась ведь не вредить. А мой отъезд тебе навредит. Потому, как понимаешь, уехать не смогу.
Граниди отвернулся в сторону и устало потёр лоб.
Не навредит, если сделать всё правильно, сказал он. Знаешь, думаю, мне самому стоит отправить тебя из столицы. Для начала хотя бы в герцогство, там ты точно будешь в большей безопасности, чем здесь. Нет, не сейчас, ведь пока всё хорошо и бежать нет смысла. Но
Он недоговорил, хотя и я так его прекрасно поняла. Ведь в нашем шатком положении ситуация в любой момент может измениться. Увы, если император поймёт, что мы его обманываем, то может сделать что угодно.
Я продумаю этот вариант, кивнув своим мыслям, подытожил Ар. Но пока, в любом случае, тебе стоит остаться здесь, в нашем доме.
Сказав это, он демонстративно приступил к еде. То есть показал тем самым, что беседа окончена.
Если честно, после этого разговора мне стало легче, даже аппетит появился. Да и общее напряжение между нами с Арманом немного снизилось. Вот только я понимала, что нам придётся затронуть ещё как минимум одну неприятную тему. Ведь произошедшее с Соритом мы так толком и не обсудили.
Когда ужин подошёл к концу, я глянула на часы и поняла, что по договору мне нужно находиться с Аром ещё как минимум двадцать пять минут. Он проследил за моим взглядом, всё, конечно, понял, но комментировать не стал.
Я сама убрала посуду со стола, медленно и очень тщательно вымыла тарелки, вилки и больше руки занять оказалось нечем. Ар не спешил начинать разговор, наблюдал за мной с лёгким интересом и заметной усталостью. Будто бы ждал чего-то.
Так и будешь молчать? не выдержала я.
А может, мне нравится сидеть с тобой в тишине? предположил Арман, будто спрашивал у самого себя.
Не замечала у тебя любви к спокойному времяпрепровождению, бросила в ответ.
Ты ещё очень плохо меня знаешь, его губы тронула лёгкая улыбка.
Но следующая моя фраза быстро прогнала благодушное выражение с его лица:
Позавчера я поняла, что вообще тебя не знаю, сказала я с грустью и сожалением.
И всё же он ответил почти сразу:
Возможно, дело в том, что ты никогда не хотела узнать меня по-настоящему.
Эти слова кольнули упрёком в сердце, попали в самую душу, и почему-то ударили по совести.
Хотя, я тоже тебя очень плохо знаю, добавил Ар. Но мне интересно узнать лучше. Кстати, для этого есть один простой способ. Нужно всего лишь говорить друг с другом. Спрашивать, если что-то интересно. Рассказывать, если чем-то хочется поделиться. Это несложно.
Ты хочешь меня сейчас о чём-то спросить? приняла я правила игры, и сама решила сделать первый ход.
Хочу, спокойно кивнул Ар и отпил немного из бокала. Меня очень мучает один вопрос. Почему всё-таки дала клятву, хотя решительно заявляла, что этого не сделаешь?
Отвечать не хотелось, но я понимала, что придётся. Вот только мысли никак не желали формироваться в предложения.
Так почему же Эйра? снова спросил Ар.
А я вскинула голову и поймала его внимательный взгляд.
Потому что чувствовала, что так правильно, ответила ему чистую правду. Потому что, хоть и понимала, что не должна этого делать, но не смогла иначе. Ты, Ар, совершил преступление. И как законопослушная девушка я должна была сообщить о нём стражам. Но ты мстил за меня. Отправил куда подальше того, кто неоднократно меня обижал. Как после этого я могу тебя сдать?
Я всё же не выдержала, опустила голову. И заканчивала ответ, глядя на поверхность игристого в моём бокале:
Этой клятвой я просто отрезала себе путь к отступлению. Теперь, чего бы ты ни натворил, навредить тебе не смогу.
Ар не спешил отвечать. А поднимать на него взгляд мне было отчего-то страшно. Благо молчал он недолго.
Я не такой монстр, как ты могла подумать. Нет, Эйра. И за свою насыщенную жизнь никого не убил.
Я кивнула, принимая его слова.
И не жалею о том, как поступил с Соритом, сказал Арман. Кстати, скоро его начнут искать и, учитывая наш конфликт, стражи обязательно придут побеседовать с нами. И мы будем говорить, что после приёма во дворце поехали в ресторан, где поужинали, прогулялись по заснеженным аллеям и благополучно отправились домой. Свидетели это подтвердят. Никакого Сорита мы в тот день не видели.
А если у них будут артефакты, распознающие ложь? от перспективы допроса стало не по себе. Я слышала, такие существуют.
Да, их мало, но они есть. Я найду тебе артефакт, который будет блокировать их действие. Постараюсь завтра достать.
И добавил, наблюдая за моей реакцией:
У Корвина, наверняка есть.
Едва услышав это имя, я вздрогнула, что не укрылось от Армана.
Эйра
Он протянул вперёд руку, уже хотел накрыть ею мою, но я не позволила. Ар чуть сильнее сжал губы и, убрав со стола ладонь, продолжил:
Слушай, Эйра. Послезавтра я уеду и есть вероятность, что не вернусь. Но без защиты тебя не оставлю. Кто-то из ребят Кора будет за тобой присматривать, хотя ты этого даже не заметишь, они умеют прятаться. Если вдруг почувствуешь опасность со стороны императора или от кого-то иного, ты должна сразу сообщить об этом Корвину. Для этого просто оставь записку с просьбой встретиться у бармена в кафе «Синяя лошадь». Оно расположено в трёх кварталах от университета.
Ты настолько ему доверяешь? спросила удивлённо. Он же ужасен! Смотрел через то стекло на побитого Сорита и будто бы гордился сделанным.
Ему положено, пожал плечами Ар. Корвин Лимт значимая фигура в криминальных кругах столицы. И так уж получилось, что мы с ним знакомы. Ещё не было ни одного дела, которое оказалось бы ему не по зубам. Правда, и его услуги стоят очень дорого.
Вы не друзья?
Нет, Ар отрицательно мотнул головой. Приятели. Даже, скорее, партнёры. Иногда мне бывает нужна его помощь, за которую он с удовольствием сдирает с меня немалые суммы.
То есть за мою охрану ты ему тоже заплатишь?
Уже заплатил, Арман чуть улыбнулся, а его взгляд заметно смягчился. Мне самому так будет спокойнее.
И тут я вспомнила фразу, которую слышала от Ара уже дважды.
Подожди, ты сказал, что можешь не вернуться вовсе после своей практики. Что это значит, Ар? выдала строго.
То и значит, Эйра, его улыбка стала грустной. Но подробности, прости, не расскажу.
Я резко встала и теперь смотрела на Армана сверху вниз, и взгляд у меня совершенно точно был очень грозный.
Нет уж, рассказывай! потребовала взволнованно.
Не могу.
Ар! рявкнула, глядя в его отчего-то весёлые глаза. В какую авантюру ты снова собрался влезть?
Прости, дорогая супруга, не скажу, ответил серьёзным тоном, зато взгляд почти сиял. Но мне приятно твоё беспокойство. Обещаю, сделаю всё возможное, чтобы вернуться живым и невредимым. Ты, главное, сама тут глупостей не натвори. А если вдруг почувствуешь неладное сразу к Кору. Он найдёт способ помочь.
Я не спешила садиться. Всё ещё надеялась, что Арман скажет правду, но больше не просила просто смотрела ему в глаза. И он тоже не отводил упрямого взгляда, в котором так и читалось, что ничего он мне не расскажет. Точно не после всего, что я наговорила ему вчера утром.
Может, я могу как-то тебе помочь? спросила, чуть смягчившись.
Просто будь в безопасности. Это лучшее, что ты можешь для меня сделать.
Ар сам посмотрел на часы и тоже встал из-за стола.
Час прошёл. Можешь быть свободна, сказал он и первым покинул кухню.
Глава 3. Письмо
Когда этим субботним утром я вошла в кухню, у плиты привычно возилась улыбчивая Нола. Она жарила блинчики и снова что-то напевала, а, увидев меня, лучезарно улыбнулась.
Доброго утра, Эйрочка, поприветствовала она. Как же я рада, что вы с Аром помирились. Так печально, когда супруги ругаются.
Я не стала уточнять, что наше перемирие вышло крайне натянутым, потому просто кивнула и села за стол.
Не прошло и пяти минут, как в дверях появился чуть заспанный Граниди.
Ты рано, удивлённо выдала Нола, глядя на него с удивлением. Выходной же.
Да, обычно, если не нужно было рано отправляться на занятия, Арман любил поспать подольше. Потому я тоже не ожидала встретить его на кухне в такую рань.
Доброго утра, мои прекрасные леди, поздоровался он, одарив нас тёплой улыбкой.
Да у тебя наконец-таки хорошее настроение! радостно проговорила Нола. А то всё ходил, как мрачная туча.
Ар отвечать не стал. Опустился за стол напротив меня и поймал мой внимательный взгляд.
Эйра, ты же помнишь, что сегодня у нас с тобой насыщенный день? спросил он.
Я, признаться, растерялась. Да, на четыре после полудня назначено выступление оркестра перед администрацией универа и попечительским советом. Это будет своеобразный отчётный концерт всех, кто занимался в нашем учебном заведении творчеством. Но вряд ли Арман вообще об этом помнит. Наверняка он имеет в виду свою вечеринку?
Во-первых, начал супруг, видя моё смятение, мы приглашены на обед к твоей матери.
Точно, я удручённо вздохнула.
Этот факт совсем вылетел из головы. А ведь мама будет нас ждать.
Надо сообщить ей, что мы не сможем приехать, ответила я Арману.
Почему же? Сможем, возразил он.
Но у меня концерт.
Успеем, заверил Ар. А перед визитом к леди Монвир нам с тобой нужно уладить ещё несколько вопросов в городе. Потому прошу тебя через час быть готовой.
Каких ещё вопросов? нахмурилась я.
Важных, с нажимом проговорил Арман. А, помимо этого, следует забрать у модистки те платья, что я для тебя заказал. Прости, дорогая супруга, но тебе придётся это принять. И лучше сразу смирись, потому что в данном вопросе я на попятную не пойду.
После этих слов очень захотелось немедленно встать из-за стола и уйти. Лучше сразу к маме или даже прямиком на вокзал.
Конечно, Ар заметил, какой эффект на меня произвело его заявление, но не спешил раскаиваться. Наоборот, чуть подался вперёд, поймал мой злой взгляд и добавил:
Если будешь хорошей послушной девочкой, вручу тебе сюрприз, сказал с провокационной хитринкой.
Спасибо, не нужно, я ещё от прошлого не отошла, бросила в ответ.
Поверь, этот ты оценишь по достоинству. Отдам тебе его, когда вернёмся домой.
Он смотрел открыто, внимательно, но я не спешила соглашаться. Наоборот, появилось гадливое чувство, что меня пытаются купить.
Ар откинулся на спинку стула и отвернулся к окну, за которым только недавно показалось солнце. Радужное настроение супруга заметно потускнело, но мне было всё равно моё он тоже испортил.
Ели мы в молчании. Нола поначалу ещё пыталась нас разговорить, но быстро поняла, насколько это бесполезно. Мне даже показалось, что она стала с нетерпением ждать окончания нашего завтрака. А когда я встала из-за стола и поблагодарила за еду, женщина только махнула рукой.
Кухню я покинула первой. Но Арман догнал меня на лестнице и, преградив путь, примирительно выставил перед собой ладони.
Ладно, давай попробуем иначе, предложил он. Я прямо сейчас отдам обещанный сюрприз, и если он тебе понравится, то ты сегодня будешь весь день играть роль образцовой, милой и покладистой супруги.
Я посмотрела на него с откровенным скепсисом. Даже стало интересно, во сколько Граниди оценил день моего послушания.
Хорошо, ответила равнодушно. Но если мне не понравится, то я так и скажу. А ты оставишь меня в покое до самого вечера. Визит к маме я отменю.
Договорились, на лице Армана промелькнула лёгкая улыбка, в которой чувствовался какой-то подтекст. Иди к себе, сейчас принесу.
Он развернулся и продолжил подниматься по лестнице. Я тоже направилась в свою комнату. Но всего спустя полминуты в дверь постучали.
Заходи, разрешила, оборачиваясь ко входу.
Руки скрестила на груди, да и, уверена, весь мой вид сейчас говорил, что лучше Ару сразу вернуть свой сюрприз в магазин, или где он там его взял. Я не собиралась принимать от него ничего: ни деньги, ни платья, ни драгоценности. Была намерена наглядно продемонстрировать, что меня не интересуют его подачки.
Ар остановился напротив, конечно, оценил выражение моего лица, но вопреки ожиданиям, улыбнулся.
Тебе не идёт быть стервой, проговорил он с лёгкой и странно тёплой снисходительностью. Это не твоё амплуа.
После чего протянул мне простой конверт из плотной бумаги. Небольшой, желтоватый, в таких обычно передавали короткие записки через посыльных.
Это оказалось неожиданно, наверное, потому я приняла его без колебаний. На лицевой стороне не было ни имени, ни адреса. И только в уголочке красовалась едва заметная бледная буква «Э».
Сердце кольнуло узнаванием. Дыхание вмиг сбилось, а пальцы будто оцепенели. Я смотрела на эту закорючку, выведенную таким знакомым почерком, и боялась поверить, что глаза меня не обманывают. Зачем-то подняла растерянный взгляд на Армана, будто ища подтверждение внезапной догадке, а он ободряюще улыбнулся и кивнул.
Больше не в силах ждать, я трясущимися пальцами вскрыла конверт, достала сложенный вдвое листок и жадно вчиталась в первые строчки.
«Эйра, я не уверен, что ты получишь это письмо, но глупо надеюсь на чудо. И если ты всё же его читаешь, значит чудеса существуют».
С губ сорвался всхлип. Стало тяжело стоять, и я едва не села прямо на пол. Спасибо Ару, поддержал и сам проводил до кровати. Но когда я опустилась на её край, супруг тактично сделал несколько шагов назад.
«Я жив. Даже вполне здоров, писал папа. Много раз пытался передать вам с мамой хоть какое-то послание, но пока ни разу не получилось. Потому сомневаюсь и сейчас, но всё равно пишу. Надеюсь, что у вас всё хорошо насколько это вообще возможно в данных обстоятельствах. Я ведь здесь совсем ничего о вас не знаю, и от этого особенно страшно. Нет, за себя я уже давно не боюсь. Да и нет смысла. Маги в каторжном поселении редкость, потому таких, как я, тут берегут.