Что случилось? спросил Ар, ласково гладя меня по напряжённой спине. Кто тебя обидел?
Никто, ответила тихо и даже смогла не шмыгнуть носом. Меня просто выгнали из оркестра.
Как?! Ар чуть отстранился и теперь смотрел на меня с откровенной растерянностью. Да ты же обожаешь свои репетиции и скрипку! Выгнать тебя мог только полный идиот!
Так получилось, ответила, глядя в пол. Наставница права, мне не место в оркестре.
Если она не видит твоего таланта, то это ей не место в оркестре, суровым тоном заявил Граниди и перевёл взгляд на дверь за моей спиной. Она там? Пойдём, пусть повторит при мне все свои претензии.
Теперь он выглядел настолько решительно и воинственно, что мне стало страшно за госпожу Рамси.
Нет, нет, Ар, я поймала обе его руки и посмотрела в глаза. Не нужно. Наверное, так даже лучше. У меня будет больше времени на учёбу.
Тебе, как мне кажется, и раньше хватало, подметил Арман.
Да, но Вздохнула. Идём домой. Не хочу тут больше находиться. Мне нужно успокоиться и отвлечься.
Ар почему-то странно усмехнулся, но почти сразу его усмешка превратилась в открытую ободряющую улыбку. Он кивнул, обнял меня за талию и повёл к выходу. В гардеробе сам забрал моё пальто, помог мне его надеть и, взяв за руку, вывел на улицу. Скрипку тоже понёс сам, хотя это в последнее время тоже стало вполне привычным.
Ты же помнишь, что дома вечеринка? спросил он вдруг.
Помню. А во сколько она начнётся? немного растерялась я.
Уже в самом разгаре, сообщил супруг. И, поверь, сегодня я не дам тебе заскучать. А уж отвлечёшься ты обязательно.
Меня же его уверенность и весёлый настрой немного удручали.
Ар, а может, я не пойду? Совсем нет настроения веселиться. Тем более, никого там не знаю.
Знаешь многих, и я буду рядом, отмахнулся он от моих доводов. Да и подруги твои придут. Так что у тебя сегодня одна главная задача расслабиться и наслаждаться вечером. Тебе точно понравится.
Я сильно сомневалась в этом, но спорить не стала. Обещала же, что буду на этой вечеринке, теперь придётся идти. Ох, надеюсь, Ар не станет настаивать на моём долгом присутствии и через пару часов позволит тихо удалиться в свою комнату.
***
В доме снова было полно народу, и в первые мгновения я едва подавила в себе желание сбежать. Но идущий за мной Ар уловил моё смятение, потому приобнял за талию и уверенно завёл в гостиную. Граммофон играл что-то быстрое, ритмичное, гости весело двигались под музыку и явно наслаждались танцами.
И вдруг одна из девушек с широкой улыбкой направилась прямо ко мне, а я к собственному стыду не сразу узнала в ней Ликату. На подруге было ярко-жёлтое платье, едва прикрывающее колени, причёску украшала лента ему в тон, а на запястьях блестели несколько серебристых браслетов.
Наконец-то! сказала Лика, поймав мои руки. Я уже заждалась. Идём, помогу тебе переодеться.
Но растерянно проговорила я, а взгляд снова вернулся к танцующим.
Оказалось, что здесь на самом деле немало моих знакомых, просто выглядели они непривычно. Были тут и две девочки из группы Ликаты, и Рыжий, и Фран, который когда-то уронил меня в лужу, но потом единственный пытался спасти от самоуправства Сорита. Имён ещё троих парней я не знала, но не раз видела этих ребят в универе. И это только те, кто стоял близко.
Давай, Эйра, напомнила о себе Лика.
Я обернулась к Ару, который так и продолжать держать руку на моей талии. Он ободряюще улыбнулся и кивнул.
Иди. Я подожду тебя здесь, сказала он. А когда спустишься, всё время буду рядом.
И я пошла, хоть до сих пор плохо себе представляла, как вообще можно вот так веселиться. Лика направилась за мной, с любопытством осматривая дом.
Уютненько у вас, сказала она, стоило нам подняться на второй этаж. И чисто. После твоих рассказов я ожидала увидеть разруху, грязь, пустые бутылки по углам. Ты же называла это место притоном.
В её голосе звучала ирония.
Порядок поддерживает Нола, ответила я, открывая дверь в свою комнату. Проходи.
Пока переодевалась в одно из платьев, которые купил Ар, Ликата с любопытством изучала спальню. Потом она помогла мне заколоть волосы по современной моде, повязала на голову ленту с перьями, и сама взялась за мой макияж. Когда после всех этих манипуляций я увидела себя в зеркале, то только закатила глаза. Просто из отражения на меня удивлённо взирала довольно легкомысленная молодая особа в зелёном струящемся платье, а её ноги были непозволительно открыты почти по колено.
Кошмар! выдала я.
Мода, усмехнулась Лика. Арману понравится.
Вот даже не сомневаюсь, ответила с улыбкой.
Мне вдруг стало интересно увидеть выражение лица Граниди, когда я предстану перед ним вот такой.
В этом платье будет очень удобно танцевать, подметила Ликата. Ноги в подоле не запутаются.
А я не собираюсь танцевать под то, что играет внизу.
Ну и зря, подруга махнула рукой. Ты б хоть раз попробовала, прежде чем осуждать. Вдруг тебе понравится?
Нет. Не понравится.
Лика пожала плечами и направилась к выходу.
Когда мы спустились, гостей стало ещё больше. Теперь среди множества незнакомых лиц я рассмотрела Альму и Харису, беседующих с Вилмором. Уже хотела направиться к ним, когда почувствовала на талии знакомую руку. И вдруг подумала, что уже давно перестала вздрагивать от прикосновений Армана. Наоборот, теперь они казались мне правильными, уютными и даже успокаивающими.
Тебе очень идёт это платье, шепнул на ухо Ар.
Затем встал передо мной, галантно поклонился и подставил локоть.
Леди, разрешите угостить вас восхитительным игристым напитком? спросил, улыбаясь нам с Ликой.
Я сама себя угощу, ответила ему Ликата и, кокетливо двинув обнажённым плечиком, направилась к девочкам. А Эйра согласна.
Глядя ей вслед, Ар тихо рассмеялся.
Эта твоя подруга нравится мне больше всех. Она кажется самой адекватной и мудрой, сказал он.
К твоему сожалению, она предпочитает блондинов, ответила я с плохо скрытым раздражением. Но, можешь попытать счастье. Вдруг передумает.
Арман удручённо вздохнул, но сразу же снова на его лицо вернулась улыбка.
Она мне нравится исключительно в качестве ТВОЕЙ подруги. А у меня, между прочим, есть жена, с которой, помимо всего прочего, у нас заключено крайне интересное пари.
Кстати, хотела спросить. Прошла неделя с момента его заключения. И как ты справляешься? поинтересовалась я, пряча смущение за лёгкой язвительностью. Не тянет к девушкам?
Тянет, с искренним видом признался Ар. Только почему-то к одной конкретной.
Он коснулся моего подбородка и посмотрел в глаза. Его собственные при этом сияли, а на губах играла мягкая улыбка.
К такой колючей, вспыльчивой, темпераментной и до безумия красивой в сегодняшнем зелёном наряде, добавил Арман, невесомо проведя подушечкой большого пальца по моей нижней губе. Так тянет к ней, что иногда становится тяжело дышать, а от желания поцеловать её туманится разум.
И что же тебя останавливает? спросила, не в силах отвести от него взгляда.
Не знаю, зачем я поддержала его флирт, но именно в этот момент просто не смогла иначе. Меня ведь тоже тянуло к Ару, и сейчас почему-то все доводы разума поблекли и почти исчезли. Я была готова сама коснуться его губ своими, но сильно смущало обилие вокруг посторонних.
Ар загадочно улыбнулся, но отвечать не стал. Вместо этого всё же вручил мне бокал с игристым напитком и жестом предложил оценить вкус. Я сделала глоток, чувствуя, как приятные пузырьки щекочут нёбо. Но поделиться впечатлениями не успела, к нам подошёл весёлый Честер.
Эйра, как же ты сегодня прекрасна, сказал он, широко улыбаясь.
Рыжий окинул меня с ног до головы восхищённым взглядом и вдруг протянул руку в приглашающем жесте.
Ты просто обязана подарить мне танец, заявил с шальной уверенностью. Я же всегда мечтал закружить под музыку такую красавицу. Идём! Там твои подруги уже вовсю веселятся!
Чет выглядел как щёголь, был аккуратно причёсан, чисто выбрит, одет в новомодный клетчатый костюм с укороченным пиджаком, даже шейный платок зачем-то повязал. Нет, ему всё это определённо шло, да и улыбался он искренне. Вот только всё во мне противилось тому, чтобы даже просто вложить пальцы в его ладонь.
Прости, друг, Эйра пообещала сегодня танцевать только со мной, с нотками ленивого раздражения ответил ему Арман.
Рыжий одарил его острым взглядом и снова глянул на меня.
Эйрочка, ну хотя бы один танец? Давай медленный? продолжил он настойчиво.
Нет, снова вместо меня ответил Ар и, встав позади, по-хозяйски прижал рукой к себе. Его ладонь легла на мой живот, чуть погладила и переместилась немного выше. И всё это под пристальным взглядом Рыжего.
Князь, а можно тебя на пару слов? с лёгкой претензией произнёс Честер.
Можно, но я обещал, что весь вечер буду с Эйрой. Так что прости, дружище, разговору придётся подождать.
Я не могла в этот момент видеть лица Армана, потому что он стоял, прижавшись к моей спине. Зато взгляд Рыжего сказал о многом. Ему совершенно точно не нравилось, что Граниди так откровенно меня обнимает, вот только запрещать или возмущаться Чет не имел никакого права.
Наверное, именно потому я накрыла ладонь Армана своей, будто хотела таким образом показать, что подтверждаю его право так меня обнимать. Честер внимательно проследил за этим жестом, потом молча кивнул и растворился среди других гостей.
Я снова пригубила игристое, но уже без особого наслаждения. Скорее хотела таким образом запить горечь от случившегося разговора.
Ты давно и серьёзно ему нравишься, сказал Ар, продолжая меня обнимать.
Не я, а та Эйра, которую он себе придумал, покачала головой. Он ведь меня совсем не знает.
Зато я знаю, у самого уха тихо произнёс Граниди. И чем лучше узнаю, тем сильнее удивляюсь. Ты очень интересная.
А я тут недавно выяснила, что ничего толком о тебе не знаю, Ар.
Хочешь узнать? спросил, явно улыбаясь.
Я почувствовала его дыхание на своей шее, и кожа мгновенно покрылась приятными мурашками. Дыхание сбилось, но голос не дрогнул.
Хочу. Расскажешь?
Смотря о чём ты желаешь спросить, последовал ответ.
И я не стала мелочиться:
О твоих родителях, сестре, о странных отношениях с императором. А ещё о том, откуда у тебя любовь к джазу и простой одежде. Да и Белка как-то заикался, что у тебя была сложная юность. Согласись, странно слышать такое о племяннике его величества.
Хорошо, что Ар находился позади, потому что, глядя ему в лицо, я бы всё это не озвучила.
Хм, протянул он задумчивым тоном. Не думал, что у тебя такой глобальный список вопросов. Но у нас вечеринка, и мне бы не хотелось провести весь вечер, рассказывая подробности о прошлом. Давай ты выберешь какой-нибудь один, мы выйдем на террасу, и я отвечу.
Это оказалось неожиданно. Но отказываться я не стала. Ар снова наполнил наши бокалы, прихватил с собой бутылку и, накинув пальто, мы покинули тёплую гостиную.
На улице было морозно, но безветренно. Снег уже не шёл, и всё же я непроизвольно поёжилась от холода. Тогда Арман самодовольно и демонстративно щёлкнул пальцами, и вокруг активировалось заклинание теплового кокона. Да, непозволительно серьёзное и глупое расточительство магии, но я всё равно была ему благодарна.
Итак, спрашивай, Ар опустился на широкие качели и рукой поманил меня сесть рядом.
А мне вспомнился наш прошлый разговор на этой самой террасе. Я тогда тоже сидела на этом же месте, правда, Арман стоял напротив. И был совсем чужим, отталкивающим, пугающим. Великие Стихии, как же много всего успело измениться.
Тогда расскажи про юность. Почему она была сложной? озвучила первый пришедший в голову вопрос.
Арман медленно выдохнул и сделал несколько глотков из бокала.
Ну, не такой уж и сложной, легкомысленно ответил он. Если бы я не сбегал из дворца, оказалась бы гораздо сложнее. А так на улице среди грузчиков и моряков мне было значительно проще, чем среди придворных змей. Увы, обычно меня быстро находили и возвращали обратно. Но попробуй удержи во дворце того, чьей магии подчиняется каждый из родовых императорских артефактов, в том числе защитные. Так что я снова сбегал и каждый раз уматывал всё дальше и дальше. Даже умудрился полгода провести на корабле в качестве матроса. И знаешь, это было хоть и непростое, но спокойное время. Если бы не поступление в университет, я бы так и бегал. Возможно, однажды бы меня не смогли найти. Но к восемнадцати годам я уже успел набить немало шишек и набраться житейской мудрости. А главное, понял, что нельзя бесконечно убегать от проблем. Их нужно решать, как бы трудно это ни казалось.
Он говорил спокойно, будто в его словах не было ничего серьёзного или важного. Но я чувствовала, что на самом деле это не так. А ещё мне нестерпимо захотелось поддержать Ара, хотя бы просто коснуться, поделиться своим теплом. И я не стала сдерживаться, накрыла его ладонь своей, а в ответ получила мягкую благодарную улыбку.
Я ответил на твой вопрос? с лёгким прищуром поинтересовался Арман.
Ответил. Но мне хочется задать ещё один. Можно? спросила, доверчиво глядя ему в глаза.
Можно, но не бесплатно, вдруг заявил он. Взамен я хочу танец. Нет, давай три.
Я не умею танцевать под джаз, напомнила ему.
Значит, научу. Но ты решай сама. Только помни, что я далеко не всегда такой разговорчивый и откровенный, в его голосе звучало неприкрытое лукавство.
Честно говоря, мне очень нравилась наша беседа. И вроде совсем рядом веселилось немало гостей, но на этой террасе мы будто бы оказались отгорожены от всего мира. Только вдвоём.
Спросить хотелось о многом, плату я посчитала вполне приемлемой. Да и с кем мне пробовать эти странные танцы, если не с Аром? Потому я согласно кивнула, отпила немного из бокала и задала новый вопрос.
Расскажи про родителей. Я о них только сплетни слышала.
Взгляд Армана не изменился, а значит, больной эта тема для него не являлась. Да и ответил вполне охотно.
Маму звали Вейна. Она была старшей сестрой Ромуля, нашего нынешнего императора, но только по отцу. И вполне могла бы претендовать на престол, но сама же отказалась от трона. Решила, что не справится. Да и к тому времени у неё уже появился я, а императрица с незаконнорожденным ребёнком не лучший вариант правительницы.
Я кивнула, жадно слушая его рассказ. И Арману явно нравился мой интерес.
Когда ей исполнилось восемнадцать, она встретила моего отца, продолжил Ар. Произошло это прямиком на её помолвке с одним герцогом, выбранным тогдашним правителем империи. Но жених не произвёл на юную принцессу ни малейшего впечатления, в отличие от другого герцога увы, женатого. В общем, история моих родителей могла стать драматической, если бы они оба не решили, что чувства для них важнее правил и обязательств. Мои родители сбежали и несколько лет жили в небольшой деревушке на юге страны. Там родился я, там же прошло моё детство. И всё было хорошо, пока не убили императора, и к нам не явился Ромуль.
Ар больше не улыбался. Невидящим взглядом он смотрел перед собой, и, казалось, будто перед его взором мелькают события прошлого.
Тогда во мне ещё не проснулся дар, хотя уже было ясно, что я стану магом. Но на тот момент именно моя мать являлась единственной обладательницей родовой императорской магии. И Ромуль согласился не возвращать её во дворец силой, но только с тем условиям, что она сама будет наведываться туда раз в месяц, чтобы заряжать артефакты. Она согласилась, и вся наша семья перебралась в пригород столицы. Моя сестра родилась уже там, но тоже не в браке.