Я закрыла лицо руками, вспоминая сегодняшнее утро. Даже не верится, что прошло всего полдня с того момента.
Прятаться и убегать уже вошло у меня в привычку. Вот и тогда я пряталась за колонной старенького железнодорожного вокзала, такого же маленького и невзрачного, как и город, в котором он находился. По всем параметрам настоящая глушь. Я так надеялась, что мой преследователь хоть здесь меня не найдет или хотя бы не так быстро. Но нет Кошмар какой-то!
Простите, но, кажется, вам нужна помощь? услышала я вкрадчивый голос и вздрогнула, чуть не отпрыгнув в сторону. Передо мной стоял мужчина невыразительной наружности: чуть полноват, чуть лысоват, в старомодном костюме из серого вельвета.
Сомневаюсь, что вы можете мне помочь, отрывисто ответила я, осторожно выглядывая из-за колонны. Неужели оторвалась?
И все же могу попытаться, ответил он. Вы ведь прячетесь от кого-то, верно? И, похоже, уже давно. Ждете поезда, надеясь, что сможете убежать подальше.
Какой наблюдательный, однако!
Как можно дальше. Из меня непроизвольно вырвался тяжелый вздох. Но я уже сомневаюсь, что в этом мире существует такое место, где я смогу дышать свободно.
А если не в этом мире? Мужчина смотрел на меня внимательно и серьезно. В глазах ни тени безумия. Наверное, просто верит в то, что говорит.
Нет, спасибо. Я все же сделала шаг в сторону и тотчас увидела своего преследователя.
Черт! Он тоже, кажется, меня заметил!
Сюда. Мужчина тронул меня за руку, поманил за собой. Давайте, быстро
И я, уже ни о чем не думая, нырнула за ним в дверь с табличкой «Служебный вход». Подгоняемая адреналином, я даже не ощущала веса своего чемодана. Мы промчались по узкому темному коридору и вынырнули на задний двор. Протиснулись мимо каких-то ящиков и мусорных контейнеров, затем снова заскочили в какую-то служебную дверь и оказались в пыльной комнатушке с инвентарем для уборки. Мужчина взял швабру и стал просовывать ее сквозь ручку, чтобы заблокировать дверь. «Только бы он не оказался маньяком», мелькнула у меня сумасшедшая мысль. Чикатило тоже выглядел интеллигентным малым. Вселенная, ну не может же мне так не повезти? От одного маньяка к другому.
Вроде оторвались. Теперь у нас точно есть время, чтобы поговорить. Мужчина довольно улыбнулся и даже потер ладони друг о друга. Как вы?
Бывало и хуже, ответила я, напряженно вглядываясь в него.
Тогда позвольте мне все же озвучить вам свое предложение. Просто выслушайте, ничему не удивляясь, каким бы странным ни казался вам мой рассказ. А после будете делать выводы. И он жестом пригласил меня присесть на скособочившийся стул.
Я лучше на своем, ответила я, опускаясь на чемодан.
Как пожелаете. Мужчина пожал плечами и сам сел на стул. Тот противно скрипнул, покосился еще больше, но выстоял. Итак, вы не ослышались, я приглашаю вас в другой мир
И он начал рассказывать. О существовании параллельных миров, магических и техногенных, некоторые совмещают в себе и то, и то. В них живут маги, ведьмы, эльфы, орки и прочие существа, отличные от людей, не владеющие никакими способностями, коих тоже очень много. О том, что есть некий Альянс подобных миров и даже службы, которые являются проводниками между ними, и он один из представителей таких служб.
Я слушала все это как сказку, фантастическую книгу и невольно вспоминала свою бабулю и конкретно тот период, когда родители мои были еще живы, а это где-то до моих восьми-девяти лет. Она жила не в городе, в деревне, и к ней часто обращались люди за помощью. Особой помощью. Кто-то называл ее целительницей, знахаркой, кто-то грубее ведьмой. Но потом, когда внезапно погибли мои родители и бабушка забрала меня к себе, я больше ни разу не видела и не слышала, чтобы она этим занималась. Исчезли из дома пучки с сухими травами, свечки и странные деревянные фигурки, ее дом стал совершенно обычным. И люди перестали к ней ходить. Ну и я в силу возраста об этом позабыла. Только недавно, уже после бабулиной смерти, я, разгребая вещи в ее доме, нашла кое-какие безделушки, напомнившие мне о том времени. Однако особого значения им я не придала, многое попросту выбросила. Я выросла и перестала верить во все мистическое, а всякие гадалки и экстрасенсы и вовсе для меня являлись обычными шарлатанами.
И вот я вновь слышу о магии, но, к своему ужасу, начинаю проникаться словами этого странного незнакомца.
Простите, как вас зовут? он прервал свой рассказ и улыбнулся.
Анна. Я кашлянула, прочищая пересохшее от волнения горло. Где-то у меня была бутылочка с водой, но за ней нужно было лезть в карман чемодана, а на это не было никаких сил.
А меня Франк, Франк Шифер, рад познакомиться. Мужчина кивнул. Итак, Анна, ответьте, пожалуйста, на один вопрос. Только честно. Вы же не ведьма?
Я снова чуть не поперхнулась.
Нет, конечно, нет, ответила торопливо. И опять почему-то вспомнила бабушку. В нашем мире же нет магии, вы сами сказали, что он техногенный.
Да-да, это так, еще энергичней закивал Франк Шифер. Именно поэтому я выбрал ваш мир и посоветовал его господину Вестеру. Здесь шанс встретить ведьму просто ничтожен. Ничтожен, но не исключен, поэтому я все же вынужден уточнить это. Простите.
Кто такой господин Вестер? поинтересовалась я. Звучало как в английских или американских романах.
О, простите, сейчас, одну минутку, засуетился Франк, а после извлек из внутреннего кармана пиджака бумажку и протянул мне.
Что это? Я смотрела на непонятные мне закорючки. На каком это языке?
Ох, еще раз простите! Теперь мужчина хлопнул себя по лбу и все из того же кармана достал зеленый пузырек. Откупорил его и поднес мне под нос. Вдохните.
Зачем? Я снова начала нервничать. Сразу полезли в голову страшилки о клофелине и всяких наркотиках. Сейчас опоит меня и ограбит. А я буду верить в его сказки.
Не переживайте, прошу вас, Анна. Это поможет вам понимать наш язык, и всего-то, объяснил Франк.
Я осторожно принюхалась. Пахло какими-то цветами и немного цитрусом. На наркотик не похоже, если только его не ароматизировали каким-то образом.
Я еще не успела вдохнуть его поглубже, а закорючки на бумаге стали принимать очертания понятных букв, те складывались в слова и потом уже в предложения. Я действительно смогла прочитать то, что здесь написано! Только
Что это? Какой инквизитор? У вас есть инквизиция? озадачилась я, когда до меня дошел смысл объявления. А это было именно объявление некоего инквизитора, который ищет себе фиктивную жену. Не ведьму.
Да, господин Вестер инквизитор города Слоули, это не столица, но вполне себе симпатичный городок, стал объяснять Шифер. Все цивилизованно.
Постойте, перебила его я. Я спросила об инквизиции. У вас, что ли, средневековье? Гонение на ведьм? Их мучают, сжигают? Если так, то цивилизацией такое не назовешь. Это варварство! И подобное мне никак не подходит!
Нет-нет, Анна, прошу, успокойтесь. Франк молитвенно сложил руки. Это совсем не то. Никаких сжиганий и пыток, вы что? Просто в нашем мире мы вынуждены ведьм контролировать. И все. На то есть причины, поверьте, но сейчас разговор не об этом. Дело срочное, понимаете?
Значит, ваш этот господин Вестер не религиозный фанатик? уточнила я.
Нет, упаси вас владыка Небес! Глаза мужчины округлились. Он маг! Потомок влиятельного рода. И, как многие маги, пришел на службу в инквизицию.
Я несколько секунд переваривала эту информацию, затем задала следующий вопрос:
И зачем ему фиктивная жена?
Насколько я знаю, дело очень деликатное, а поэтому секретное. Господину Вестеру нужно продвинуться по службе, но для этого он должен быть женат. На приличной девушке, без магии. И жениться нужно как можно быстрее. Но поскольку в городе, где он живет, все друг друга знают, то он пожелал, чтобы ему тайно нашли жену в другом месте. Девушку, которая бы согласилась на этот фиктивный брак, поскольку в ближайшем будущем он все же планирует развод. И еще, поскольку в последнее время участились случаи скрытого ведьмовства, к выбору жены следует подойти очень тщательно. Ведь у инквизитора не должно быть жены ведьмы. Понимаете, как это все серьезно? Теперь в руках Франка Шифера оказался носовой платок, которым он вытер вспотевший лоб.
Не совсем, призналась я. Но допустим. И какая во всей этой ситуации выгода для меня? Кроме того, что я смогу спрятаться в вашем мире. Какие гарантии?
Господин Вестер обещает полное содержание жены, исполнение любых ее желаний, в разумных пределах, конечно. И денежное вознаграждение по окончании договора. В любой валюте, какую сочтете нужной. Супружеский долг исключен, конечно же. Все это закреплено в договоре, вот, гляньте. Из внутреннего кармана на свет появился новый предмет, на этот раз папка с договором. Здесь все условия и гарантии. Срок немного плавает, но максимально три года. Вот, читайте сами
Я забегала глазами по строчкам. Глен Харольд Вестер Мир Игнис-Белл Игнис-Белл. В этом названии мне почудилось что-то знакомое. Что-то, отчего сердце даже встрепенулось. Наверное, показалось. Я продолжила читать. В принципе, в договоре было все, что мне только что озвучил Франк Шифер, и, если отбросить фантастическую часть, выглядело все привлекательно.
Но другой мир Магия Инквизиция и ведьмы Как мозгу современного человека все это принять?
Вдруг за дверью с улицы послышались шаги, а затем голос, от которого у меня внутри все сжалось:
Аня? Анюта Ты тут?
Мамочки Это он. Я закрыла от испуга рот и сползла на землю. Шифер тоже все понял и замер, прислушиваясь. Благо окон в подсобке не было.
У двери снаружи потоптались, дернули за ручку, затем шаги стали отдаляться.
Кажется, пронесло
Ну что, Анна, решили? шепотом спросил Шифер.
Я согласна, отозвалась я, все еще вслушиваясь в тишину на улице. Когда мне нужно быть в вашем мире?
Сегодня. Как можно быстрее, ответил мой спаситель.
Глава 3
Окунувшись в воспоминания, я не заметила, как стало вечереть. В комнате сгущались сумерки, и не помешало бы зажечь свет, вот только как это сделать? На потолке висела люстра, прикроватный столик украшала маленькая лампа с симпатичным абажуром из зеленого атласа, а вот розеток и выключателей нигде не было видно. Я даже прощупала все стены на предмет оных ничего.
От поисков источника света меня отвлекли мужские голоса с улицы, в одном из них я узнала Вуда, а вот другой звучал сердито и властно. Неужели Вестер? Я поспешила к окну, но успела заметить лишь черную шляпу незнакомца, который в следующий миг уже исчез в дверях. Второй и правда был Вуд, он на секунду замешкался на пороге, стряхивая пыль с ботинок, а после тоже скрылся в доме.
Теперь голоса раздавались из прихожей, но слова разобрать я не смогла.
Вскоре кто-то зашагал по лестнице, и я подобралась, готовая встретиться с Вестером. Почему-то я была уверена, что это он спешит познакомиться со мной.
Интересно, какой этот инквизитор из себя? Понятно, что брак фиктивный и всего на год или два, но все же Женское любопытство за пояс не заткнешь. Впрочем, если он обычным способом не может найти себе супругу, то, скорее всего, в нем есть какой-то изъян. Надеюсь только, что если действительно такой изъян имеется, то лишь во внешности, а не в характере. В конце концов, с лица воду не пить, как говорила бабушка. А с лица фиктивного мужа тем более.
Дверь распахнулась, и на пороге вырос Вуд. Я была до этого в таком напряжении, что при виде него выдохнула, чувствуя себя сдувшимся шариком.
Госпожа Анна, что же вы в темноте сидите? спросил он, не замечая моего смятения.
А я Я не нашла, как включить свет, призналась я.
Так это проще простого, ответил Вуд и хлопнул в ладоши.
Над головой тотчас вспыхнула люстра, заливая все ярким желтым светом.
Прямо умный дом, растерянно улыбнулась я. И почему сама до этого не додумалась? У нас в мире есть что-то похожее. В лампах стоят датчики, которые реагируют на движение и Ну, в общем, как-то реагируют и зажигаются.
Нет, у нас это обычные люминусы, световые кристаллы, отозвался Вуд. Они включаются хлопком и так же выключаются. Он снова хлопнул, и комната погрузилась во мрак. И еще хлопок снова свет. Вот так. Если захотите сделать ярче или тусклее, то просто помашите рядом. Вот так. Вуд продемонстрировал и это. Поняли?
Да, спасибо. Я повторила за ним все получилось. Удобно!
Вполне. Если только это не театр или концерт, хмыкнул парень.
О, кажется, в таких местах это реально проблема. Я живо представила шквал аплодисментов и нервное мигание сошедших с ума этих самых люминусов.
Поэтому там часто используют обычные свечи, пояснил Вуд с прежней улыбкой и кашлянул в кулак. Госпожа Анна, пока готовится ужин, господин Вестер ждет вас в гостиной. Он хочет с вами познакомиться. Вам нужно время, чтобы привести себя в порядок?
Думаю, да. Я попыталась разгладить изрядно помявшийся сарафан. Уверена, на голове у меня тоже нечто невообразимое.
Тогда, когда будете готовы, спускайтесь на первый этаж. Полагаю, гостиную вы сами найдете. Если что, я наверху. И он показал пальцем на потолок.
Я кивнула и вскоре осталась одна.
Итак, знакомство с Гленом Вестером. Что бы мне надеть по такому случаю? Я открыла чемодан, но быстро поняла, что мой нынешний гардероб весьма скуден. В нем только самое необходимое и удобное, а нарядного давно и в помине нет. В том ритме, в каком я жила последние месяцы, на праздники времени не было.
Но сарафан тоже не годился для того, чтобы предстать перед будущим «супругом»: помимо сильной помятости я обнаружила на нем зеленые пятна то ли от травы, то ли от водорослей. Больше ни платьев, ни юбок у меня не нашлось. Что ж Остались джинсы и классическая белая футболка. Понятно, что до местной модницы мне в таком наряде далеко, но не голая, уже хорошо.
Спутавшиеся волосы пришлось долго расчесывать. Густая каштановая шевелюра мне досталась по маминой линии, единственное, с каждым поколением она становилась все менее волнистой. Если у бабушки даже в преклонном возрасте были заметные кудряшки, то голову мамы уже украшали просто крупные локоны, у меня же волосы начинали закручиваться только от влаги. Например, как сегодня, после вынужденного купания в озере. И сушильный порошок тут никак не изменил ситуацию.
В конце концов я завязала волосы в конский хвост, потом подумала и закрутила их в пучок. Чуть освежила макияж и еще раз окинула себя взглядом в зеркале. Не сказать, что осталась очень довольна собой, но имеем что имеем.
Уже на лестнице мой нос уловил аппетитный аромат еды, и желудок сразу отозвался требовательным урчанием. Из кухни доносился звон посуды, но кто хозяйничал там, я не знала. Вуд вроде говорил, что, кроме него и Вестера, в доме никто не живет.
Но я уже стояла у закрытой двери в гостиную, и все остальные мысли меня покинули. Я еще несколько секунд медлила, настраиваясь перед встречей с мужчиной, о котором единственное, что знала: он инквизитор, но ведьм не сжигает. И он скоро станет моим мужем.
Давай, Аня, шепнула я, подбадривая себя, и толкнула дверь.
Глен Вестер стоял у камина с бокалом, наполненным янтарной жидкостью. На нем был безупречно сидящий костюм цвета графита, черная рубашка застегнута до последней пуговицы, а вместо галстука под воротничком поблескивал некий серебристый амулет. Так называемый инквизитор оказался высоким и стройным, даже поджарым. Возраст около тридцати. Скульптурно очерченные скулы и резкая линия подбородка выдавали в нем бескомпромиссного человека, прямой нос и высокий лоб говорили об аристократическом происхождении, а пронзительный взгляд стальных глаз заявлял о превосходстве. При моем появлении Вестер изогнул бровь и небрежно провел пальцами по темно-русым волосам.
Госпожа Анна? если бы не холодный тон, его голос мог бы показаться вполне приятным.
Господин Вестер? я постаралась придать своему голосу похожую прохладу.
Повисла пауза, во время которой взгляд инквизитора пробежался по мне с ног до головы и обратно, после чего в нем промелькнуло недоумение. Затем Вестер оттянул воротничок рубашки и сдавленно кашлянул.