Как добрались? поинтересовался он наконец.
Быстро, ответила я. Не успела опомниться.
Вестер кивнул и снова скользнул по мне напряженным взглядом.
Вы ведь в курсе, зачем вы здесь? спросил потом.
Конечно, Франк Шефер
Шифер, поправил меня Вестер.
Ну да, Шифер. Я смущенно улыбнулась. Он ввел меня в курс дела, показал договор Основные моменты, так сказать. Детали сказал обсудить уже с вами. В принципе, меня все устраивает и под его буравящим взглядом я говорила все тише и сбивчивее, пока вовсе не стушевалась. И вот я здесь.
Для того чтобы я мог сказать так же, мне необходимо произвести проверку. И Вестер решительно шагнул ко мне.
К-какую проверку? не поняла я.
Я должен убедиться, что вы точно не ведьма. Он уже стоял около меня, а на его ладони лежал предмет, чем-то напоминающий компас. Только вместо четырех сторон света на нем было лишь две точки, противоположных друг другу. Одна обозначалась зеленым кристалликом, другая красным.
Но я точно не ведьма. Мне вдруг стало не по себе.
Я не привык доверять словам. Рука Вестера замерла в нескольких сантиметрах от моей груди. Есть более надежные источники правды.
Прибор на его ладони ожил. Стрелка на нем закружилась, как волчок.
Меня же замутило от волнения. Вдруг этот компас решит, что я ведьма? Что меня тогда ждет? Отправят домой? Или же потянут в застенки инквизиции и я на себе узнаю, что на самом деле здесь делают с ведьмами? Признаться, оба варианта для меня были ужасны.
Боитесь? Вестер поймал мой взгляд. С чего бы это? Вы ведь уверены, что не ведьма. Или же нет?
Ну знаете ли Не каждый день стоишь навытяжку перед инквизитором, который пытается доказать, что ты ведьма. Я сглотнула. Может, в вашем мире это и в порядке вещей, но в моем все несколько иначе. Я бы даже сказала, совсем иначе.
Вообще-то, я пытаюсь доказать, что вы НЕ ведьма, сухо поправил меня Вестер. Поскольку такой результат выгоден и мне в том числе.
Стрелка между тем замедлила ход, но как-то странно подергивалась, будто не зная, где остановиться. Вестер следил за ней с таким же напряжением, как и я. Он нахмурился, когда стрелка остановилась посередине. Дерг в сторону зеленого кристалла, дерг в сторону красного.
«Я не ведьма! мысленно в отчаянии произнесла я, обращаясь к стрелке. Не ведьма!»
Та еще раз дернулась и уже уверенней метнулась к зеленому кристаллу, который сразу будто зажегся изнутри.
Что это значит? с замиранием в голосе спросила я.
То, что вы правы. Вы не ведьма, отозвался Вестер и сжал прибор в ладони.
Я ведь говорила Не думала, что испытаю такое облегчение.
Что ж, инквизитор спрятал компас в нагрудный карман, в таком случае мы можем перейти к ужину и обговорить все детали нашего с вами дела. Только еще один вопрос, госпожа Анна И снова этот странный взгляд. Ваш гардероб весь состоит из подобных Подобных одежд?
Боюсь, что да, ответила я, теперь еще больше подозревая, что мои джинсы с футболкой мало соответствует местной моде. И, похоже, именно это вызвало столь пристальное внимание Вестера к моей персоне, а никак не моя неземная красота.
Я хмыкнула в ответ на свои дурацкие мысли, а Вестер между тем недовольно прищурился.
Значит, придется первым делом заняться этим бросил он уже куда-то в сторону и направился к двери.
Обслуживала нас за столом хмурая женщина лет пятидесяти. За все время она не проронила ни слова, лишь кивала, когда к ней обращались. Судя по всему, и вся еда была приготовлена ею. Блюда оказались очень вкусными и сытными: запеченная говядина, картофель в сливках и спаржа с приправами. В виде напитка подавалось красное вино.
Вестер взял с собой в столовую документы, которые передал ему Шифер, и листал их, пока молчаливая кухарка раскладывала ужин по тарелкам.
Вам двадцать шесть? с непонятной интонацией обронил он, дойдя до короткой анкеты, которую попросил меня заполнить все тот же Франк Шифер.
Да, вы чему-то удивлены? отозвалась я.
Разве что тому, что вы не замужем до сих пор.
В нашем мире это не возраст, фыркнула я немного уязвленно. У нас в тридцать жизнь только начинается. А у вас, видимо, кончается
Вестер ничего на это не ответил, лишь на губах промелькнула тень усмешки.
А вам сколько лет? спросила я тогда. В конце концов, я тоже имею право это знать.
Тридцать, ответил он, почти не разжимая губ.
Так вы тоже, как я вижу, засиделись в холостяках, вернула я ему шпильку.
Собираюсь исправить это недоразумение в самое ближайшее время, Вестер произнес это отстраненным голосом, но кадык на шее тем не менее нервно дернулся. К слову, давайте обсудим наши планы.
Давайте, согласилась я, вооружаясь вилкой и ножом. От аромата мяса на тарелке мой голодный желудок сходил с ума.
Свадьба состоится через неделю. Вестер тоже подвинул к себе тарелку и изящным движением взял приборы. До этого мы должны посетить с вами несколько мероприятий, где вы будете представлены моему окружению должным образом. Как вы понимаете, никто не должен знать, что наш брак фиктивный. Для всех мы познакомились в Старбриче, куда я ездил к двоюродной тетушке этой весной.
У вас действительно живет там тетушка? уточнила я.
Уже нет, невозмутимо ответил он. Я ездил к ней на похороны.
О, только и могла произнести я. Соболезную.
Не стоит. Ей было сто двадцать лет, последние тридцать из них она провела в полном маразме. Ее уход стал для всех облегчением.
О, повторила я.
Итак, мы познакомились в Старбриче
Простите, перебила его я. У вас не найдется ручки?
Ручки? Его бровь изогнулась.
Ну да, или что-то, чем можно записать
Вестер медленно достал из внутреннего кармана черную ручку с позолоченным кончиком и протянул мне.
Благодарю. Я взяла ее и быстро вывела на салфетке, пока не забыла: Старбрич, верно?
Верно. Вестер смотрел на меня с любопытством. Даже жевать перестал.
А тетушку как звали?
Мэри Энн. Мэри Энн Ларс.
Мэри Энн Ларс, записала я. У меня плохая память на имена, пояснила после со смущенной улыбкой. С первого раза могу не запомнить. Цифры, номера, формулы легко, даже лица хорошо помню, а вот кому они принадлежат далеко не всегда. То же касается и всяких названий. Что еще мне следует знать?
Вы иностранка, сирота, которую тетушка взяла на попечение, подумав, ответил Вестер.
Будучи в полном маразме? усомнилась я.
Именно поэтому, кивнул он.
Допустим. Я кашлянула. Что еще?
Мы встретились и сразу поняли, что созданы друг для друга, это Вестер проговорил быстро, с нарочито безразличным видом. Его взгляд при этом изучал картофелину, наколотую на вилку.
Даже так? Я почесала кончик носа. Что ж Созданы значит, созданы. Дальше?
Думаю, этого пока достаточно. Вестер расправил плечи и выпрямился. О каждом мероприятии я буду сообщать вам заранее. Но первое уже завтра вечером. Званый ужин в доме одного моего приятеля, генерала Вайлда. Вы должны к нему подготовиться. И в первую очередь сменить гардероб. Займетесь этим с самого утра. Вуда оставлю вам в помощь. К шести часам вы должны быть полностью готовы. Да, забыл поинтересоваться, вам нужна личная горничная?
Нет. Меня слегка обескуражило это предложение. Попробую пока справиться сама.
Как скажете, Вестер пожал плечами. Если что-то будет нужно по женской части, можете обратиться к Норе, она здесь с девяти утра и до восьми вечера. Единственное, она не говорит. Но все слышит и понимает.
Значит, хмурую женщину зовут Нора и она немая. Вот почему такая молчаливая. Но я и ее имя пометила себе на салфетке. На всякий случай.
Ужин закончился десертом в виде яблочного пирога с чаем, после чего мы с Вестером разошлись по комнатам. Точнее, я отправилась в свою спальню, а он к себе в кабинет.
Несколько секунд пришлось потратить на то, чтобы включить торшер. Одного хлопка не хватило, и он зажегся лишь на третий. Я чувствовала себя ужасно уставшей после столь длинного и наполненного событиями дня, но все равно заставила себя разобрать чемодан. Многие вещи, как уже стало понятно, мне здесь не пригодятся, так что пусть пока полежат в аккуратном виде до моего возвращения домой.
На дне чемодана я обнаружила набор для изготовления свечки. Когда-то делать свечи было моим хобби, и я даже подумывала монетизировать его, но не успела. Жизнь закрутила и увела в другую сторону. Надо же Неужели я случайно прихватила этот пакетик с другими вещами, когда собирала впопыхах чемодан?
Но как бы он сюда ни попал, я была рада ему. Частичка моей прежней беззаботной жизни.
Я положила набор на туалетный столик и отправилась готовиться ко сну. Сейчас отдых был нужен мне как никогда.
Глава 4
Меня никто не будил, поэтому, когда я открыла глаза, часы на стене показывали десять часов утра. Давненько не просыпалась я так поздно.
Несколько минут после пробуждения я приходила в себя, вспоминая о невероятном повороте в своей жизни накануне, а потом еще столько же наслаждалась тем, что мне не нужно никуда и ни от кого бежать.
Выбраться же из постели меня заставило пронзительное сопрано где-то за стеной. Судя по ступенчатому «а-а-а», оперная дива по соседству начала распевку. Несмотря на возраст, с дыханием у певицы было все в порядке, поскольку за время, пока я была в ванной, она успела исполнить две полноценные арии.
Когда я вернулась в комнату, то застала там мнущегося у порога Вуда.
Я так и знал, что вы уже проснулись, широко улыбнулся он. Госпожа Айвори лучший будильник. И показал веселым взглядом на стену, за которой упражнялась соседка.
Мне повезло проснуться за несколько минут до этого будильника, я тоже усмехнулась.
Госпожа Анна, мне поручено сопровождать вас до портнихи, сообщил Вуд уже серьезным тоном. Только нужно поторопиться, поскольку заказов, как сказал господин Вестер, будет много, а один из них очень срочный.
Да, я уже почти готова, ответила я. Дайте мне еще минут десять, и все.
И еще пятнадцать на завтрак, снова улыбнулся парень. Он ждет вас в столовой.
Мне не хотелось подводить Вуда и заставлять его томиться в ожидании, поэтому я быстро привела свою прическу в порядок и спустилась в столовую. Там и правда уже был накрыт стол: яйцо в мешочек, теплые булочки, вишневый джем и горячий кофе. Мне даже не пришлось поторапливать себя: все было так вкусно, что я съела завтрак в мгновение ока.
Вуд ждал меня в прихожей и сразу развернул передо мной длинную темно-синюю накидку, похожую на мантию.
Господин Вестер попросил вас надеть это, когда мы выйдем из дома, объяснил он.
Чтобы не смущать честной народ, понимающе вздохнула я и позволила ему набросить накидку себе на плече. Она укутала меня почти до пят. Кажется, именно этого и добивался Вестер.
До ателье, как сказал Вуд, было рукой подать, поэтому мы отправились туда пешком. По пути я с еще большим любопытством крутила головой, рассматривая разные диковинки, и расспрашивала обо всем спутника. Сегодня на улицах было заметно оживленнее. Во многих витринах, на лестницах и дверях появились новые украшения: букеты и венки из осенних цветов, спелых колосьев и пожелтевших листьев, оранжевые тыковки, композиции из краснобоких яблок и золотистых груш.
Это все готовятся к празднику Плодородия, пояснил мне Вуд. Он уже в эти выходные. Обычно он длится два дня, и в городе будет не протолкнуться. Гулянья не прекращаются даже ночью. Но вы сами все увидите
Пожалуй, это будет интересно.
Среди аккуратных чистеньких домов, которые ровнехонько шли вдоль широкой улицы, внезапно мне на глаза попался один совсем невзрачный и вроде как заброшенный. Потом я заметила запылившуюся пустую витрину и дверь с выцветшей табличкой «закрыто». Похоже, здесь когда-то был магазин. Рядом с табличкой висела еще какая-то бумажка, и я остановилась, чтобы прочитать: «Продается».
Продается, повторила я вслух и попыталась заглянуть внутрь через грязное стекло: пустые шкафы, покосившаяся стойка, слой песка на полу.
Что вас так заинтересовало, госпожа? Ко мне подошел Вуд.
Я пожала плечами, поскольку и сама не знала, почему задержалась здесь.
Похоже, этот магазин давно ищет своего покупателя, произнесла я.
Вуд окинул его взглядом, словно увидел впервые.
Наверное протянул он. Никогда не обращал на него внимания.
Мне показалось это странным, поскольку с одной стороны от магазина располагалась цветочная лавка, в которой живо шла торговля, а с другой кофейня, тоже не скучающая по клиентам. Да и в целом место выглядело бойким для торговли. Но люди проходили мимо, даже не скользя по магазину взглядом. Словно не замечали его так же, как и Вуд.
Пойдемте, госпожа Анна. Парень осторожно коснулся моей руки. Мастерская как раз за углом.
Я кивнула и поспешила за ним.
Ателье владели супруги Гардены. Оба являлись мастерами швейных дел, только господин Гарден, невысокий толстячок с пышными бакенбардами, одевал мужскую часть жителей города, а его жена, Лилия Гарден, выглядевшая как длинная тонкая трость, обслуживала прекрасную половину Слоули. По всей видимости, Вестер пользовался у них безграничным авторитетом, потому что, только получив от Вуда записку о срочности заказа, они оба побросали все прочие дела и начали кружить около меня со своими измерительными лентами. Время от времени я ловила на себе их любопытные взгляды, но прямо они спрашивать ни о чем не решались.
После передо мной выложили с десяток каталогов, пестрящих картинками с моделями платьев и костюмов на все случаи жизни. Поскольку я совершенно не ориентировалась в местной моде, пришлось подводить обсуждение очередного наряда к тому, чтобы выбор сделали за меня. Поэтому из мастерской я выходила с распухшей от переизбытка информации головой и переполненным желудком, в котором булькали четыре чашки чая. Зато в новом «приличном» платье, подобранном из тех немногих, что у Гарденов были уже готовы. Я даже смогла позволить себе снять накидку и уже без стеснения идти по улице. Мимикрировать под местную, так сказать.
Отправимся домой или хотите еще погулять? спросил меня Вуд.
Я бы не отказалась еще немного прогуляться, ответила я. После нескольких часов, проведенных у Гарденов, мне просто необходимо было проветриться. Хотя бы до конца улицы.
Как скажете, госпожа Анна, с вежливой улыбкой кивнул Вуд.
Мы прошли квартал или около того, когда мое внимание привлекла витрина очередной лавки. В ней по кругу висели, перевязанные разноцветными лентами, пучки сушеных трав, а на невидимых полочках стояли разномастные флаконы и баночки. Глядя на этот антураж, я снова вспомнила о бабушке и ее комнатке, где она сушила свои травы и делала какие-то отвары. Комната, которая после смерти родителей закрылась навсегда.
«Лавка Греты» гласила потертая вывеска.
Давайте зайдем, вырвалось у меня.
Вы уверены? Вуд внимательно посмотрел на меня. Этой лавкой владеет ведьма.
Это значит, что туда опасно заходить? осторожно уточнила я.
Нет, уже более беспечным тоном отозвался Вуд, просто сообщаю, чтобы вы были в курсе. Хозяйка лавки все равно находится под учетом, так что
Вы знакомы с ней? заинтересовалась я.
Нет, просто увидел вот этот знак. И он показал на красный оттиск прямо на двери, который я сразу и не заметила. Он изображал меч, вокруг лезвия которого обвилась змея. Так помечают дома и заведения, которыми владеют ведьмы. Символ инквизиции. Так как, хотите еще зайти туда?
Я подумала и кивнула:
Вы же сами сказали, что там ничего опасного нет.
Внутри, кроме нас, оказались еще две молоденькие покупательницы. Они стояли у прилавка и перебирали цветные мешочки, чем-то туго набитые. По ту сторону прилавка стояла старуха. По-другому ее назвать язык не поворачивался. Именно старуха. Она была высокая и сутулая, а мешковатая одежда делала ее какой-то бесформенной. Седые волосы до плеч были небрежно распущены, а на лице у самого носа красовалась огромная бородавка. Если и представлять себе злую ведьму, то только так. Мне стало не по себе и сразу захотелось уйти, однако ведьма вперилась в меня острым взглядом, и я заставила себя улыбнуться.