На щеках Вестера перекатились желваки, но коробка все же была открыта. Он неловко подцепил пальцами изящные зеленые туфельки на каблуке и замер с ними в вытянутых руках. Будто никогда не держал ничего подобного и не знал, что с этим делать.
Я с виноватым взглядом показала на пол, вновь добавив:
Пожалуйста.
Вестер уже с непроницаемым лицом поставил туфли около меня.
Благодарю, отозвалась я и проворно обулась. Туфли оказались на редкость удобными, а каблук и вовсе не чувствовался.
Наконец и прическа была готова. Я повернулась к Вестеру:
Ну как? Соответствую образу вашей невесты?
Он окинул меня быстрым взглядом и выдавил из себя:
Вполне. Теперь мы можем идти?
Конечно. Я прихватила перчатки и сумочку и поспешила за ним.
У подъезда нас ждал автомобиль. Если быть точнее магимобиль, ударение на букву «о». Это я усвоила сегодня после прогулки с Вудом. Салон был отделан синей и бежевой кожей, а на приборной панели вместо кнопок мигали разноцветные кристаллы. Управлял магимобилем пожилой мужчина в забавной шляпе с козырьком. Он открыл задние дверцы мне и Вестеру и помог сесть, затем вернулся на свое водительское место, и машина плавно тронулась.
Надеюсь, вы хорошо провели сегодняшний день, Вестер, похоже, решил проявить любезность. Не возникло никаких проблем?
Проблем? Перед глазами замелькали картинки прожитого дня: Вуд, превратившийся в щенка, злобная ведьма и ее побитые кувшины, радужные улитки на пруду и испачканные пальцы Нет, никаких. Совершенно никаких.
Видимо, мои заверения прозвучали слишком торопливо и пылко, потому что Вестер покосился на меня с подозрением, правда, ничего не сказал.
Мы с Вудом после примерки прогулялись немного, он показал мне город, вернулись как раз к обеду, продолжила я, чтобы усыпить его бдительность. А вы как провели день? Как там на работе?..
Работал. На работе, получила сухой ответ.
Кажется, наша светски-семейная беседа подошла к концу. Я неопределенно кивнула и уставилась в окно. Я узнала эту улицу: утром мы здесь шли с Вудом. Узнала я и заброшенный магазин. В вечерних сумерках он выглядел еще более унылым и безжизненным, особенно на фоне сияющих всеми огнями заведений вокруг. Точно темный провал.
Далее магимобиль свернул на другую улицу, вскоре мы оказались в районе роскошных вилл. Тут тоже все сияло огнями и утопало в цветах. Красивые резные заборы, двух- и трехэтажные дома, подстриженные газоны и фонтаны во дворах все здесь просто кричало о богатстве и влиятельном положении владельцев.
Ворота одного из таких домов были гостеприимно распахнуты, именно туда и заехал наш магимобиль. У крыльца нас встретил настоящий дворецкий, раскланявшись, он повел нас в дом.
Там, в ярко освещенном холле, нас уже тоже ждали хозяева дома. Генерал Вайлд был при парадной форме: синий мундир плотно сидел на его выпирающем животе и едва не трещал в плечах.
Господин Вестер! радушно приветствовал он инквизитора.
Господин Вестер! не отставала от него его супруга круглолицая дамочка с рыжими кудрями и в платье цвета фуксии. Она протянула инквизитору руку для приветственного поцелуя. Представьте же нам поскорее вашу спутницу! Ее глаза, густо подведенные розовыми тенями, тут же жадно вперились в меня.
Да, позвольте представить вам мою невесту, Анну Рябинину, монотонно произнес Вестер. Моя фамилия, видимо, прозвучала как нечто чужеродное, потому что генерал с супругой молчали несколько секунд, переваривая услышанное.
Анна родом из Бенсивалии, уточнил Вестер.
Наверное, это произвело должный эффект и все объяснило. Генеральша тут же спохватилась, хлопнула ресницами и расплылась в улыбке.
Ну конечно, как я сразу не поняла! Мы так рады с вами познакомиться, госпожа Рябинина! Господин Вестер так долго скрывал вас от нас!
Всего каких-то полгода. Я тоже улыбнулась как можно милее, вспомнив о нашей с Вестером легенде. Глен просто очень сдержан на слова и эмоции. Но я тоже очень-очень рада с вами познакомиться, госпожа Вайлд. И, конечно же, господин Вайлд Это большая честь для меня!
Взаимно. Генерал, кажется, тоже поплыл, поскольку радостно наградил мою руку поцелуем и удерживал ее несколько дольше, чем следовало.
А потом, когда нас пригласили в гостиную, я расслышала, как генеральша шепнула моему «жениху»:
Она очаровательна, господин Вестер.
И далее реплика генерала:
Я тоже одобряю ваш выбор, господин Вестер.
Фух Начало, кажется, положено.
Нас окружили еще с десяток гостей. Все проявляли единодушный интерес к моей персоне. Приходилось улыбаться без конца и отвечать заученными репликами. Стоило ли упоминать, что большинство гостей для меня так и осталось без имени?
Да, уход госпожи Ларс стал большой утратой для меня и Глена, отвечала я пожилой даме, щуплой и сморщенной, похожей на изюм.
Старбрич уютное место, но я готова последовать за своим супругом в любую точку мира, этим ответом я удовлетворила любопытство некоего лысого господина.
В Слоули я еще никогда не была, нет, отозвалась я на вопрос юной супруги старого полковника. Но мне уже здесь нравится.
Вестер взирал на все это с напускной отрешенностью. Иногда он приходил мне на помощь, но чаще приходилось отбиваться от назойливого внимания самой. К тому же тяжело было держать свою речь в узде и не допускать никаких вольностей, заменяя разговорные словечки на более напыщенные.
Глен, почему я узнаю об этом одним из последних? Стоило волне любопытствующих схлынуть, как рядом объявился еще один гость, обаятельный брюнет возраста Вестера. Правда, ниже его полголовы и шире в груди. Я думал, ты познакомишь меня первым со своей невестой.
Если бы ты везде появлялся вовремя, Эндж, может быть, и успел бы стать первым, в тон ему отозвался Вестер.
И в этом вся моя беда, Эндж тряхнул головой и весело глянул на меня. Тогда я представлюсь госпоже Анне сам. Энджей Рокс, друг вашего жениха. Вроде как даже лучший друг.
Правда? Я перевела взгляд с него на Вестера, застывшего со скептическим выражением лица. Тогда мне вдвойне приятно с вами познакомиться, господин Рокс.
Можете звать меня просто Эндж. Надеюсь, мы с вами тоже подружимся.
Несомненно, Эндж, заверила я его.
Говорите, вы познакомились в Старбриче?
Да, на погребении тетушки Мэри Энн. Я печально вздохнула, снова вживаясь в роль.
Странно, что Глен мне тогда ничего не рассказал. Столько скрывать свою тайную любовь от лучшего друга! И он хлопнул Вестера по плечу. Напомните, Анна, когда это было? В месяц Цветения?
Э-э-э Весной, да. Я бросила на Вестера взволнованный взгляд. Конкретно по месяцам мы ничего не обсуждали, да и здешних названий месяцев, как стало понятно, я тоже пока не знала. Надо будет восполнить этот пробел.
В месяц Трав, пришел мне на помощь Вестер. Если точнее, в его шестой день.
И вы уроженка Бенсивалии? не унимался Эндж. Удивительно, но вы совсем не похожи на бенсивальцев, те обычно смуглые и кареглазые, а у вас глаза светло-зеленые и кожа совсем белая
Это уже походило на какой-то допрос и желание уличить во лжи, и я растерялась вконец.
Эндж, может, выйдешь из роли следователя хотя бы в этот вечер? перебил его Вестер грубо и сквозь зубы. В чем ты хочешь уличить меня или мою невесту? В том, что она не коренная бенсивалька? Она там родилась, но родителей своих не знала, поэтому, каких именно они кровей, тоже никому не известно. А все подробности обговорим с тобой при личной встрече, не здесь.
Ты прав, прошу прощения. Эндж чуть поклонился, но его глаза по прежнему пытливо рассматривали меня. Я действительно никак не расстанусь с работой, даже на отдыхе. Но касаемо личной встречи ловлю тебя на слове. Надеюсь в скором времени получить приглашение на ужин к тебе в гости. Мне не терпится узнать поближе и Анну.
Непременно его получишь, Эндж, отозвался мой жених.
Он что-то подозревает? спросила я встревоженно у Вестера, когда мы остались одни.
У него профессия всех подозревать. Не обращайте внимания, Анна, сказал тот.
А о том, что вы друзья, это правда?
Правда. Только не общались с весны. Были некоторые разногласия, кажется, Вестеру не очень нравилось об этом говорить.
Поссорились, значит. Интересно, из-за чего?
Но зато теперь понятно, почему «лучший друг» Вестера мало знает о его «невесте».
За столом нам посчастливилось сесть рядом с хозяйкой дома. Ее рот не закрывался ни на мгновение. Казалось, она даже ничего не ела, а только болтала обо всем на свете. Мне были рассказаны все сплетни города, переданы адреса лучших модисток и ювелиров, а также даты ближайших званых вечеров и балов в округе. К десерту я уже едва ее слушала, и только когда она заговорила о празднике Плодородия, мое внимание вернулось к ней.
На Битве Сильнейших предлагаю вам сесть с нами в ложе, сказала мне генеральша. Оттуда прекрасно видна вся арена.
Битва Сильнейших? переспросила я с интересом.
Ну да. А вы разве не слышали о ней? та изумилась. Господин Вестер, почему вы не рассказали госпоже Анне о Битве? Вы ведь там будет участвовать!
Участвовать? мой интерес возрос еще сильнее, и я взглянула на Вестера.
Чашка, которую тот держал в руке, со звоном опустилась на блюдце.
Еще не успел, ответил он. Да я и не придаю этой Битве большого значения. Это развлечение, одно среди множества прочих на празднике, не более того.
Ну не скажите, не скажите. Генеральша с улыбкой покачала головой. Это одно из главных мероприятий на празднике. Многие соберутся там, чтобы поболеть за своих фаворитов. К слову, мой фаворит вы, господин Вестер.
Приятно слышать, ответил инквизитор тоном, говорящим об обратном.
А в чем заключается эта Битва? спросила я.
Двенадцать сильнейших магов города и окрестностей соберутся на арене, чтобы сразиться в своей силе и умении владеть артефактами, охотно пояснила хозяйка вечера. К слову, ваш жених, Анна, побеждает уже три года подряд. Уверена, в этом году победа снова будет за ним! Так что жду вас в нашей ложе. И она доверительно похлопала меня по руке. Будем болеть за господина Вестера вместе.
Мне казалось, что этот вечер будет длиться бесконечно, и, когда мы вновь очутились в темноте и тишине салона магимобиля, я не сдержала облегченного вздоха.
Ну как я справилась? поинтересовалась я у Вестера. По-моему, все прошло хорошо.
Даже чересчур, отозвался Вестер хмуро. В другой раз можете так не усердствовать.
В чем именно? Я воззрилась на него с недоумением.
В желании очаровать всех.
Но я не пыталась всех очаровать! возмутилась я.
Со стороны это выглядело именно так. Впрочем, вам это удалось.
И чем вы недовольны? Я передернула плечами. Я сделала все, как мы договаривались. Так старалась сыграть вашу невесту, чтобы все мне поверили, а оказывается, переусердствовала! В таком случае в следующий раз жду подробного сценария, как мне и с кем себя вести. Количество улыбок тоже пропишете в точности. Чтобы, не дай бог, не переусердствовать! И я отвернулась к окну.
В салоне повисло тягостное молчание, которое длилось до самого дома. Я была зла и обижена на Вестера. А он так и не извинился!
Я даже не попрощалась с ним в холле и без слов направилась к себе в комнату. Хмырь болотный!
Громко хлопнула в ладоши, зажигая свет. Одновременно вспыхнули и люстра, и ночник.
Даже тут переусердствовала! процедила я, отбрасывая на кровать сумочку.
На туалетном столике одиноко стояла свечка, которую я пыталась сделать днем. Она успела застыть и теперь красиво переливалась голубым перламутром сквозь тонкое стекло стакана. Это подняло мне немного настроение, и я отыскала в чемодане зажигалку, чтобы попробовать зажечь ее. Курить я не курила, но носила ее «на всякий случай». Вот один из таких случаев и настал.
Фитиль вспыхнул быстро, и огонек уютно заплясал внутри свечи. По комнате поплыл легкий аромат воска и цветов.
Кхм, услышала я за спиной и чуть не подпрыгнула от страха.
Господин Вестер, пробормотала я, уже никак не ожидая увидеть его сегодня снова.
Он стоял у дверей, переминаясь с ноги на ногу.
Простите, я постучал, но вы не ответили, сказал Вестер.
Вы забыли мне что-то сообщить? проигнорировала я эти оправдания. Очередное мероприятие завтра?
Нет, завтра никаких мероприятий, ответил он. Я пришел Извиниться.
Я молча приподняла брови.
Я был не прав, когда говорил вам про излишнее усердие, Вестер с трудом выдавливал из себя слова, отчего они звучали резче, чем следовало. Вы сегодня Справились. Хорошо.
Хорошо? я тоже не сразу нашлась что сказать.
Хорошо, эхом повторил он и кивнул. Потом его взгляд переместился на свечу у меня в руке. Что это?
Свечка, просто ответила я. Сама сделала.
Вы делаете свечи? Удивленный Вестер шагнул ко мне.
Это мое маленькое хобби, я отчего-то смутилась. Увлечение. В моем мире многие этим увлекаются. Вот и у меня в багаже случайно оказался воск и прочее Я решила попробовать сделать, объяснение получилось сумбурным, но я не знала, как это сделать по-другому. И вот
Неожиданно, отозвался Вестер и потер глаза. Потом сонно поморгал. Я, пожалуй, пойду. Сегодня был слишком насыщенный день.
Да, мы все устали. Я подавила зевок. Мне тоже, глядя на него, вдруг очень захотелось спать.
Спокойной ночи. Вестер пошел к двери. Я заметила, как он снова потер глаза.
Спокойной ночи, произнесла я вслед.
Когда же за ним закрылась дверь, я сама только и смогла, что снять с себя платье и доползти до кровати, а потом мгновенно провалилась в сон.
Глава 7
Пробуждение снова было поздним. Я попыталась вспомнить, что мне снилось, но поняла, что спала совершенно без снов. Закрыла глаза открыла глаза. Такая редкость для меня в последнее время.
Я кое-как выбралась из постели, потянулась и отправилась в ванную. В теле присутствовала непривычная бодрость, а голова была ясной как никогда. Просто удивительное утро!
Одевшись, я немного прибрала в комнате. Оказывается, вчера я так устала, что побросала одежду и вещи как попало. Свеча за ночь тоже вся догорела, лишь на дне блестели голубые следы от воска. Я не могла решить, что делать дальше с пустым стаканом, поэтому просто спрятала его в тумбочку. Потом придумаю, как его отмыть от воска.
Я удивилась, столкнувшись в прихожей с Вудом. Парень выглядел озабоченным и явно куда-то торопился.
Что-то случилось? поинтересовалась я.
Ничего важного, если не считать того, что в этом доме все сегодня проспали, усмехнулся он. Господин Вестер рвал и метал, когда понял, что опаздывает в Совет. Он ушел, даже не позавтракав. И ко всему прочему забыл папку с важными документами. Вот, теперь спешу к нему. Вуд поднял папку в черной обложке. Мне знатно перепало с утра, ведь я тоже проспал и не проследил за временем его пробуждения. Похоже, вы также крепко спали, раз не слышали всего шума, что мы устроили.
Нет, совершенно не слышала, призналась я несколько озадаченно. Меня не разбудила даже соседка, если, конечно, она сегодня распевалась
Кстати, а ее я сегодня и не слышал. Возможно, тоже проспала свои утренние трели. Вуд засмеялся и направился к двери. Прошу прощения, госпожа Анна, побегу. Не хочется получить очередную взбучку.
Он исчез, но следом в прихожей появилась Нора с подносом, полным еды. Она взглядом показала на столовую, словно вопрошая, там ли я буду завтракать.
Да-да, торопливо ответила я и открыла перед ней дверь. Спасибо.
Я позавтракала в одиночестве, побродила немного по дому, рассматривая картины, книги и разные безделушки на полках гостиной. Ничто из этого не рассказывало мне о Вестере, будто собрали в одном месте всякую всячину из разных мест. Возможно, так оно и было, если вспомнить, что это не личное жилье Вестера.