Что-то интересует? ее голос оказался низким и хриплым.
Мы пока просто посмотрим, ответила я нарочито бодро и стала осматриваться с преувеличенным интересом. Похоже, чтобы не навлечь на себя порчу или проклятие, придется здесь все же что-то купить.
Я пошла вдоль полок с товарами. Они были заполнены всякой всячиной, которая, казалось, располагалась без всякой системы. Разномастные флаконы соседствовали рядом со шкатулками и коробочками, пучки трав лежали прямо на толстеньких книжках, еще были стеклянные шары на подставках, какие-то камушки, корешки
Госпожа Анна раздался вдруг за спиной дрожащий голос Вуда. Я
Что? Я обернулась только для того, чтобы увидеть, как парня окутывают искры света, а в следующий миг на его месте оказывается белый щенок.
Вуд ошеломленно пробормотала я.
Щенок тем временем сорвался с места и, сбив по пути несколько кувшинов, стоящих на полу, выскочил в приоткрытые двери.
Я, охваченная ужасом, подняла взгляд на ведьму.
Это Это вы его Так? запинаясь, спросила я.
С ума сошла? зло огрызнулась та. Нужен мне твой перевертыш! А вот за то, что он натворил, будешь отвечать! И она угрожающе пошла на меня.
Я попятилась и чуть не поскользнулась на луже, в которой плавали глиняные осколки кувшина.
Я з-заплачу вам з-за все, что разбито. Я стала поспешно искать кошелек, который отдал мне на хранение Вуд. В нем лежала сумма, выделенная Вестером мне на гардероб, и немного сверх того. С-сколько?
Монеты, номинал которых мною еще был не изучен, выскальзывали из дрожащих пальцев.
Убери! Старуха шлепнула меня по руке. Когда ее костлявые пальцы коснулись моей кожи, я вздрогнула.
Да что вы с-себе п-позволяете? Я собралась духом. Знаете, кто я т-такая? И выпалила уже на одном дыхании, без запинки: Невеста инквизитора Вестера!
Возможно, имя Вестера возымеет действие над старой ведьмой и она перестанет меня пугать? Но та лишь хмыкнула:
Да хоть самого принца! Мне плевать! Ее выцветшие, полные злобы глаза вперились в меня.
Тогда что вам от меня надо? обреченно прошептала я. Чем я могу исправить ситуацию? Денег вы не хотите
Мне нужна прудовая вода, которую разлил твой перевертыш, заявила старуха.
П-прудовая вода? опешила я.
Именно. Вода из пруда, язвительно повторила ведьма.
И где мне ее взять? Я сглотнула.
В пруду, конечно, она снова хмыкнула.
А
Который за перелеском, уже более спокойным тоном пояснила старуха.
Кажется, она имела в виду тот пруд, через который я сюда прибыла.
Понятно, я несколько раз кивнула.
Ведьма шагнула к прилавку, достала из-под него два пустых кувшина и всучила их мне.
Принесешь воду и ты мне ничего не должна. Она окинула меня неприязненным взглядом. Невеста инквизитора
Только на улице я начала приходить в себя. Ну и страшная эта ведьма! Если они здесь все такие жуткие и злобные, то я даже понимаю, зачем их приходится контролировать.
Я посмотрела на кувшины, которые прижимала к груди. Надо поскорее раздобыть ей этой прудовой воды, а то еще проклянет.
И где только Вуда носит? Я вспомнила, как он превратился в щенка, и мне стало еще больше не по себе. А дела мои все чудесатее и чудесатее
Что ж, придется искать пруд самой. Я помнила, что он был не так уж далеко от дома Вестера, а значит, нужно было двигаться в обратном направлении.
Я прошла совсем немного, когда услышала слабое поскуливание из подворотни. Остановившись, я вгляделась в затемненный проулок. В десятке метров от меня в какой-то куче копошился некто белый и пушистый.
Вуд? догадалась я. И ринулась туда.
Глава 5
Белый щенок отчаянно пытался выбраться из старой рыбацкой сети, в которой запутался. Тут же грудой валялось некое грязное тряпье, опилки и обрывки газет.
Увидев меня, щенок стал скулить тише и прижал уши к голове.
И как ты здесь оказался? проговорила я, осторожно распутывая сеть.
Щенок протяжно вздохнул.
Ты ведь Вуд, я не ошиблась? уточнила я, подхватывая его под грудки и вытаскивая из кучи. Или мне придется нести к Вестеру чужого щенка. И я даже не знаю, как он отреагирует на это. Тявкни, если я права, если ты и есть Вуд, попросила, нахмурившись.
Пушистое существо выразительно посмотрело на меня и как-то обреченно гавкнуло.
Хорошо, Вуд. Я поставила его на лапы, и он с шумом стал отряхиваться.
Потом плюхнулся на попу и почесал задней лапой за ухом. Хм, знакомое движение.
Все объяснения, как я понимаю, будут потом, вздохнула я. И что мне с вами делать, господин Вуд Форест? Проводить вас домой или же это вы проводите меня до пруда? Я показала на два кувшина, оставленных у стены. Это плата ведьме за то, что вы чуть не разнесли ее лавку.
Щенок снова заскулил, в этот раз с виноватыми нотками. Поднялся и засеменил вперед, к выходу из подворотни.
Так мы идем к пруду? уточнила я, подхватывая кувшины.
Щенок обернулся и совсем по-человечески кивнул.
Так мы и шли несколько кварталов: впереди белый лохматый пес-подросток и следом я, с двумя кувшинами под мышками. На нас мало обращали внимание, разве что дети иногда улыбались Вуду. Что неудивительно: щенком он был еще тем милахой! Интересно, какая у него порода? Такой крупненький. Наверное, овчарка какая. Вот только хвост совсем короткий, точно его купировали на середине.
Миновав очередную линию домов, мы оказались на знакомом холме с перелеском. Внизу в обрамлении камышей поблескивал на послеполуденном солнце пруд. Щенок уже резвее побежал по тропинке, потом вдруг прыгнул на траву, перекувыркнулся через голову и исчез в искрах света. Мгновение и на траве уже сидел взъерошенный Вуд
Госпожа Анна Его взгляд был переполнен виной. Простите меня за все. Простите
Я полагаю, этому есть объяснения. Я подошла к нему.
Парень кивнул и поднялся, отряхивая одежду от травы и песка.
Я не могу это контролировать, сказал он. Ни обращение в волка, ни возвращение в тело человека.
Так это волк, не собака? вырвалось у меня.
Снежный волк, редкий вид, пояснил Вуд, поникнув. Точнее, род.
Очаровательное создание, улыбнулась я, желая его подбодрить.
Вуд кисло улыбнулся в ответ. Я молчала, не решаясь задать вопросы первой, и ждала, что он продолжит сам.
Так и вышло. Вуд почесал за ухом и заговорил снова:
Мне в детстве случайно отрубили кончик хвоста. Я был совсем мелким любопытным волчонком, сунулся в лагерь торговцев, которые остановились на привал. Один, увидев меня, испугался и бросил в меня нож. Наверное, у него было какое-то особенное лезвие, слишком острое. У торговцев бывают такие редкие штучки. Он на лету отрубил мне полхвоста. А я едва унес ноги. Но беда в том, что у оборотней хвост самая важная часть организма. Если лишиться его полностью, то можно потерять способность к обращению в зверя.
И это никак нельзя исправить? спросила я сочувственно.
Можно. Если вернуть хвост, ответил Вуд. Найти его и вернуть. Свой хвост я тогда так и не нашел. Отправился потом на место лагеря, но там вроде было пусто. Видимо, кто-то из торговцев прихватил его с собой как трофей. Из волчьих хвостов получаются хорошие защитные обереги это знают все. Так я потерял надежду вернуть хвост, а еще стал изгоем в семье. Мне пришлось переехать и начать вести жизнь обычного человека Устроился секретарем к господину Вестеру. А несколько месяцев назад я вдруг почуял свой хвост.
Как это? не поняла я.
Это трудно объяснить не-оборотням, Вуд усмехнулся, привычно почесав за ухом. Это как уловить запах Или Нет Невозможно подобрать сравнение. Ты просто чувствуешь: он рядом.
И что дальше? мне не терпелось узнать продолжение.
Я обратился в зверя. Бесконтрольно. Впервые с того самого дня. И побежал на зов хвоста. Но не смог напасть на след. Когда потерял его, через некоторое время вернулся в тело человека. Тоже спонтанно. Потом это повторилось еще раз и еще. Однажды при господине Вестере. Пришлось ему признаться во всем. Тогда он дал мне амулет, блокирующий спонтанное обращение в зверя, чтобы я носил его во время работы. Однако Вуд смущенно потупил глаза. Иногда я снимаю его Потому что все же хочу вернуть свой хвост. Он рядом, где-то в Слоули, я знаю! уже с запалом закончил он.
Значит, вы его сегодня почуяли, когда мы были в лавке?
Да. А потом след пропал слишком внезапно, а за мной погнались какие-то мальчишки-хулиганы. Пришлось прятаться от них в подворотне. Но там оказалась эта дурацкая сеть Спасибо, что помогли мне!
Я тоже рада, что нашла вас. Но сейчас это уже не столь важно. Важно, как найти хвост? Я настолько прониклась историей парня, что теперь тоже переживала за него. Получается, он у кого-то из жителей города?
Думаю, да. Но мне еще ни разу не удавалось подойти настолько близко, чтобы понять, кто это, ответил Вуд.
Скоро же праздник! вспомнила я. Вполне вероятно, что тот человек тоже будет там и вы его почувствуете снова!
Вуд удрученно покачал головой:
На праздник я точно должен буду надеть амулет, господин Вестер ведь тоже будет присутствовать.
Но он же не все время будет рядом!..
Парень вновь покачал головой и, забрав у меня кувшины, сказал:
Пойдемте за водой, госпожа Анна.
Мы стали спускаться к пруду. По пути Вуд поинтересовался, что именно стряслось, когда он обратился и убежал. А когда я все рассказала, он нахмурился:
Вы не обязаны были соглашаться и выполнять ее указания. Если она не хотела брать денег, то можно было прислать их отдельно с посыльным от самого инквизитора. Тогда взяла бы как миленькая, старая карга! Угрожать она решила невесте господина Вестера! Если бы он узнал об этом, то стер бы ее с лица земли. Не понимаю, откуда такая дерзость с ее стороны?
Но мы же не скажем господину Вестеру? спросила я. Мне не хотелось бы услышать от него нравоучения и недовольства. Да и неудобно как-то Только явилась и уже вляпалась в неприятности.
Но вы же вляпались в них из-за меня. Морщинка между бровей у Вуда стала только глубже. Это я виноват.
Про вас тем более не стоит знать Вестеру, ответила я. И вообще Трудно, что ли, пожилому человеку воды набрать?
Вуд на это усмехнулся и покачал головой. Потом произнес:
Госпожа Анна, все собирался вас попросить Обращайтесь ко мне на «ты». Мне как-то неловко, когда такая, как вы, мне «выкает».
Какая «такая»? приосанилась я. Может, вы считаете меня слишком старой? В смысле разницы возраста Так она у нас не слишком большая. Тогда уж и ко мне можно на «ты», я тоже эти формальности не очень люблю.
Нет, в смысле разницы положения. Вуд смущенно улыбнулся. Так будет правильнее.
Ладно, вздохнула я. Правильнее так правильнее.
Не мне устанавливать те самые правила в чужом мире.
Не понимаю, зачем этой ведьме вода из пруда? проворчала я, возвращаясь к прошлой теме разговора.
Зелья на ней делает. Говорят, прудовая вода для таких целей лучше, чем речная или озерная, отозвался Вуд. Он сбросил обувь и стал закатывать штанины. Вы будьте здесь, я сам наберу по-быстрому.
Я не стала возражать и присела на камень, прогретый солнцем. Оперлась было на руку, как та вдруг коснулась чего-то влажного, и я тут же отдернула ее. Пальцы оказались измазаны во что-то жемчужно-голубое. Я поднялась и стала осматривать камень, пока взгляд не наткнулся на улитку с синей раковиной. Именно за ней тянулся след из этой странной субстанции. Чуть ниже сидела еще одна улитка, только с желтым домиком, и около нее все блестело от бледно-желтого перламутра.
Надо же! Вуд сел рядом со мной на корточки. Он уже успел наполнить кувшины, и те стояли, прислоненные к соседнему камню. Это радужные улитки. Такая редкость. Он осторожно коснулся желтой, и на его пальце тоже остался сияющий мазок.
Радужные, повторила я с улыбкой. Красивое название. Они бывают и других цветов?
Самых разных. А это слизь, которую они вырабатывают. Вуд протянул руку к воде, чтобы смыть ту самую слизь. Хотя, по мне, по консистенции она скорее напоминала плотную пудру или тени для век.
Я тоже перешла к воде и сполоснула пальцы, однако краска никуда не исчезла. Странно, потому что пальцы Вуда уже были чистые. Я тогда с усилием потерла кожу, но три пальца большой, указательный и средний по-прежнему были испачканы улиточным перламутром. Ерунда какая-то! Надо будет потом с мылом попробовать. Возможно, на меня просто попало больше, чем на Вуда.
По пути до лавки ведьмы Греты я еще несколько раз пыталась оттереть следы улитки, но так ничего не получилось.
Ждите меня на улице, я сам отнесу воду старухе, сказал Вуд, и я не стала его отговаривать.
Встречаться с ведьмой мне до сих пор было страшно. Что, если она захочет еще что-нибудь потребовать? Однако старуха без слов и проклятий забрала у Вуда кувшины и отмахнулась от него, отпуская. Я в это время подглядывала за ними через стекло, готовая вмешаться, если понадобится.
Пронесло.
Все в порядке, сообщил Вуд, выходя из лавки. Она сказала, что долг исчерпан.
Хвала вашему богу! Я подняла глаза к небу.
У нас их несколько, усмехнулся парень. Небесный, Подземный и Подлунный владыки. Еще есть богини. Кому именно хвала?
Всем, с жаром ответила я, и мы вместе засмеялись.
В доме Вестера нас встретила Нора, она жестом дала понять, что готов обед.
Я поем у себя, сказал Вуд, устремляясь к лестнице.
Если можно, я тоже пообедаю в своей комнате, улыбнулась я нелюбезной кухарке.
Та пожала плечами и удалилась в свою кухню. Но не прошло и десяти минут, как она заявилась ко мне в спальню с подносом. Я как раз опять пыталась безуспешно отмыть руки от слизи радужной улитки. Мыло, как оказалось, тоже не помогло.
Еда была с пылу с жару и, как и вчера, очень вкусной. Я ела, наслаждаясь ее вкусом, и размышляла обо всем, что сегодня стряслось со мной, пока взгляд не упал на свечку, которая со вчерашнего вечера лежала на туалетном столике. А ну-ка
Я взяла пустой стакан, высыпала туда немного хлопьев белого воска из набора. Открыла крышечку горячего чайника и поставила на него стакан. Тот сразу запотел от вырвавшегося пара. Вот так, пусть плавится.
На удивление, воск плавился быстро, и к моменту, когда моя тарелка опустела, он стал почти однородным и жидким. Я поспешила вставить в него фитилек, который тоже шел в наборе. Мои пальцы случайно коснулись горячего воска и произошло невероятное: он смыл с них весь перламутр, впитав в себя. В мгновение ока белый воск стал жемчужно-голубым, а моя рука чистой. Вот это да!
Но поизумляться этому чуду сполна мне не дали: из ателье четы Гарденов прибыло платье для сегодняшнего званого вечера.
Глава 6
День пронесся так быстро, что мне не хватило времени отдохнуть от всех своих приключений, как уже пришлось собираться на званый ужин. Я едва успела облачиться в платье из светло-зеленого шелка, с открытыми плечами и ниспадающей красивыми складками юбкой, как явился Вестер. Он заглянул ко мне в комнату, как раз когда я пыталась изобразить модную по здешним меркам прическу. Я подглядела ее в тех самых каталогах, что мне давали полистать Гардены.
Вы готовы? поинтересовался Вестер. Сам он выглядел безупречно в костюме стального цвета. Прическа волосок к волоску, лицо идеально выбрито.
Да, практически, отозвалась я, втыкая очередную изумрудную шпильку в свободный пучок на затылке.
Заколки, украшения, обувь и прочие женские мелочи были доставлены мне вместе с платьем от Гарденов.
Поторопитесь, произнес Вестер недовольным тоном.
Все будет быстрее, если вы поможете мне и подадите коробку с туфлями, ответила я.
Коробку с туфлями? Кажется, моя просьба вогнала его в ступор.
Да, она стоит на кровати. И я мило улыбнулась, добавив: Будьте так любезны.
Вестер сдавленно кашлянул, нервным движением поправляя шейный платок, но все же направился к кровати.
Держите, обронил, протягивая мне коробку.
Было бы хорошо, если бы вы еще и открыли ее. Пожалуйста. Я все еще боролась со своими непослушными прядями, заставляя их принять нужную форму, поэтому боялась выпустить даже на минуту.