А разве так можно шутить? ответил дед Андрей.
Ночью с улицы в комнату проникала приятная прохлада и пахло свежестью. Ленька лежал без сна с открытыми глазами, слушая, как в соседней комнате похрапывает дед Андрей.
На улице почти черно. Ясный полумесяц и радостные звезды сияли на небосводе. Через открытую балконную дверь в комнату важно зашла соседская кошка Муся. Белоснежная, пушистая, холеная, с ярко-голубыми глазами. Между квартирами на балконах не было глухой стены и кошка, видимо, считала соседнее помещение своим законным пространством. Дед Андрей давно привык к ее приходам, даже регулярно подкармливал специально купленным кормом, а на утро возвращал соседям.
Муся грациозно запрыгнула к Леньке на диван и, не моргая, уставилась на него.
Привет, шепотом поздоровался с кошкой Ленька. Решила сходить в гости?
Кошка моргнула.
Тебя покормить надо?
Кошка моргнула еще раз.
Ленька тихонько встал и пошел на кухню. Достав из шкафчика пакетик с кормом, насыпал его Мусе в специальную чашечку на полу.
Пока кошка аккуратно ела, Ленька шепотом рассказал свою печальную историю. Муся время от времени шевелила ушами, но от еды не отрывалась. Закончив с поздним ужином, кошка потерлась о Ленькину ногу и нежно мяукнула.
Видишь, какие дела творятся, грустно подытожил мальчик. И когда теперь появится Марфа? И как могу помочь маме?
Муся как будто задумалась на секунду, а затем степенно пошла с кухни и оглянулась на Леньку. Мол, чего сидишь? Пойдем.
Ленька встал и поспешил за кошкой. Та запрыгнула на комод в зале и провела по нему лапкой.
Открыть?
Муся вздохнула. Конечно, открывай. Я же не просто так сюда привела.
Хорошо, Ленька открыл первый ящик. Кошка не шелохнулась. Не здесь? В другом?
Мальчик выдвинул следующий ящик и Муся лапкой провела по небольшой цветастой коробочке. Ленька осторожно вытащил ее и открыл. Пуговицы, самые разные, большие, маленькие, разноцветные и блестящие.
Мне надо взять пуговицы? удивился Ленька.
Кошка тихо мяукнула и вильнула хвостом.
Хорошо, Ленька пожал плечами. Взял коробочку и, упаковав ее в небольшой пакетик, уложил в рюкзак.
Кошка одобрительно мяукнула. Ленька глянул на настенные часы. Два часа ночи.
Пора спать. Ты со мной останешься? Ленька лег на диван, взбил подушку и укрылся одеялом. Муся прыгнула мальчику в ноги, свернулась калачиком и мягко засопела. Ленка, прислушиваясь к кошке, быстро уснул.
Леня, десять утра, вставай. Я запеканку сделал на завтрак, дед Андрей легонько тряс внука за плечо.
Встаю! Ленька бодро вскочил с дивана. Я в одиннадцать договорился с Лёкой разбирать дуэт, а перед этим еще и домой надо забежать.
Столько дел у тебя, ухмыльнулся дед Андрей. Зубы хоть не забудь почистить.
А Муся давно убежала обратно?
Утром унес. Смотрю, ты ужином Мусю накормил?
Да, подтвердил Ленька. Но знаешь, что еще было
Ленька пересказывал ночное приключение и с аппетитом уплетал творожную запеканку со сметаной.
О, какие дела! удивился дед Андрей и задумался. Пуговицы. Для чего они могут быть?
Деда, а для чего все остальные предметы? Вот платок или камушки? Сплошной ребус!
Погоди, погоди, дед Андрей поднял указательный палец. Знаешь, мне бабушка еще говорила, что слово « пуговица» произошло от слова «пугать». То есть пуговица, как бы охраняет, отпугивает от плохих людей или сглаза.
Сглаза? не понял Ленька.
Плохой человек посмотрит, дурное про подумает и ты, например, заболеешь.
А так бывает? охнул Ленька.
Не знаю, но лучше иметь защиту. На всякий случай.
Ленька шел по пыльной солнечной улице и думал о разговоре с дедом. Сглазы, защиты, пуговицы. Странно и необычно. С другой стороны, произошедшее с ним за последние два дня тоже чуднО. Не каждый день невесть откуда появляются медальоны на подушке, а кошки просят взять пуговицы.
Вспомнив про медальон, Ленька потрогал его под футболкой. На месте. Уже привычно обернулся по сторонам в поисках собаки. Дворняги Кузя с Барсом лежали на земле в тени ларька с мороженным и лениво шевелили хвостам. Соседка по маминому дому выгуливала смешную толстую старую таксу. Одноклассник Сашка вывел французского бульдога. Больше никаких собак не наблюдалось.
Мальчик зашел в подъезд дома и пока поднимался, мечтал о возвращении мамы. Тогда бы все стало привычным. Они бы вместе, смеясь и подкалывая друг друга, разобрали бы рюкзак, днем съездили бы на дачу полить огурцы в теплице, а вечером позвали бы деда на окрошку. Но квартира встретила Леньку тишиной и молчанием.
Мама, мама, я пришел, для верности крикнул Ленька в пустоту и обошел комнаты . Никого. Ничего не изменилось.
Леньке стало так горько от собственных глупых мечтаний, что он сел на мамину кровать и зарыдал. Слезы текли ручейками, капая на футболку и руки. Светящее в открытое окно ласковое солнце утешало мальчика, нежно гладя по лицу и волосам. Он не хотел становиться спасителем или героем, он хотел оставаться любимым сыном и обычным мальчиком.
Проплакав несколько минут, Ленька тяжело выдохнул. Пошел в ванную, умылся холодной водой и насухо вытер глаза. Потом взял со шкафа мамину фотографию, погладил, тихо сказав:
Мамочка, я тебя спасу. Обещаю. Ты учила быть сильным и никогда не сдаваться. Вот только дождусь Марфу и сразу пойду за тобой.
Ленька погрустил еще несколько минут, ходя по пустым комнатам. Затем надел оставленный в прихожей рюкзак и вышел из квартиры. Зазвонил телефон. Лёка спросила:
Леня, ты идешь? Я еще один дуэт нашла. «Веселый марш» называется. Очень понравился!
Иду, иду, вздохнул Ленька. Идти не хотелось, но сидеть без дела еще хуже.
Ирина Сергеевна открыла дверь и запустила Леньку.
Привет, Лёка уже выехала в коридор и приветственно махала рукой. Пойдем быстрее! Покажу дуэт.
Что же ты гостя так торопишь? Ирина Сергеевна укоризненно покачала головой. Пусть Леня отдышится, чай попьет, а потом и дуэт разберете.
Никуда наш чай не убежит. Вот сейчас сыграю партию, он немного разберет свою и тогда отдохнем. Правда, Леня? Лёка вопрошающе посмотрела на друга.
Правда, поддакнул Леня
Они разбирали партии, но дуэт не удавался. Ленька никак не мог сосредоточиться на музыке. Мысли постоянно возвращались к маме и предстоящему путешествию. Наконец Лёка не выдержала:
Леня, что случилось? Тебе не понравился дуэт? Можем выбрать другой. Я несколько нашла.
Да нормальный дуэт, Ленька понуро пожал плечами. Сегодня просто настроения нет.
Леня, девочка заглянула другу в глаза, Расскажи. Я ведь чувствую, что-то случилось, а ты не говоришь. Бабушка говорит «одна голова хорошо, а две лучше». Леня, я никому, никому не расскажу!
Ладно, Ленька качнул головой и начал рассказывать
Вот такие дела, через несколько минут Ленька удрученно замолчал.
Да, дела, тихо подтвердила Лёка. Лёня, а я могу помочь?
Чем?
Действительно, чем? Даже не знаю что посоветовать, Лёка теребила косу. У тебя задачка потруднее дуэта получается. Теперь понимаю, зачем ты все время с рюкзаком ходишь. Надо быть готовым в любой момент пойти спасать маму? Знать бы, когда Марфа придет.
Сам жду не дождусь.
Дети немного помолчали.
Леня, лицо Лёки стало серьезным, Думаю, у тебя все получится. Ты хороший человек, а хорошим людям сама жизнь помогает.
Я хороший?
Ты маму любишь, к дедушке относишься с уважением и со мной не побоялся дружить, улыбнулась Лёка.
А с тобой боялись дружить?
Всяко бывало, ответила Лёка и, снова став беззаботной, скомандовала. Будем чай пить!
Согласен, Ленька, открывшись Лёке, тоже повеселел. Нести бремя тайны вдвоем не так тяжело.
Они попили чай с пирожками и еще раз разобрали партии. На этот раз даже получилось сыграть в четыре руки. Лёка радостно захлопала в ладоши.
Как здорово! Бабушка пообещала меня записать музыкалку. Как фамилия твоего педагога? Попрошусь к ней.
Ярославцева Татьяна Николаевна.
Подожди, запишу, Лёка красивым круглым почерком написала данные на листке из старой тетради. Бабушке отдам. А поехали на качели?
Солнце стало в зенит и пронзило мир жаркими острыми лучами. Грейтесь люди, созревай урожай! Не желающие загорать, искали тень. Многие дети под присмотром родителей побежали купаться к фонтану около библиотеки. Жизнь завертелась в знойном ритме близкого лета.
Ленька быстро нашел пару пустых качелей. Вначале посадил Леку, а потом уселся сам. Они потеряли счет времени. Много качались и смеялись. Ленька возил Лёку по тенистым улицам района и опять рассказывал разные истории. Потом, усевшись на скамейку, ребята стали ловить солнечных зайчиков. Сфотографировались на телефон и Лёка с помощью специальной программы рисовала из них всяких мультяшных героев.
А хочешь мороженку? предложил Ленька.
Конечно, хочу!
Тебе какую купить?
С шоколадом и орехами.
Ленька быстро сбегал за мороженкой. Вкусно, сладко. Мороженное быстро таяло и Лёка немного закапала руку.
Ну, теперь придется ехать домой и умываться.
Сейчас воду куплю и умоемся, Ленька огляделся в поисках ближайшей точки с напитками. Рядом ахнула Лёка.
Что случилось? Ленька обернулся и обомлел.
Около Лёки сидела и вылизывала ей руку большая коричневая собака, словно из ночного сна.
Марфа, шепотом произнесла Лёка и осторожно погладила собаку. Марфушечка-душечка. Такой я тебя и запомнила.
Собака, словно улыбаясь, оскалилась, лизнула Лёку в лицо и подошла к Леньке.
Привет, Марфа. А я тебя ждал, ждал, Ленька без страха обнял собаку. Пора идти?
Ленька для верности посмотрел на ошейник и нашел металлическую бирочку. Марфа. Все верно. Ленька достал из рюкзака поводок.
Я готов, надо лишь предупредить дедушку, Ленька почесал собаку за ухом. Сейчас.
Ленька сразу услышал дедушкин встревоженный голос
Внучок, значит собака пришла?
Да, мне пора.
Хорошо. Поднеси ей телефон к уху. Надо Марфе кое-что сказать.
Ленька удивился, но выполнил просьбу. Он не знал, что сказал дедушка, но собака негромко гавкнула, будто соглашаясь.
Ленька попрощался с дедушкой и надел рюкзак на плечи.
Я готов, немного смущаясь, мальчик неловко обнял и Лёку. Доедешь сама?
Конечно, Лёка быстро- быстро сморгнула, чтобы не расплакаться. Здесь очень близко.
Хорошо, Ленька отвернулся, взял покрепче поводок и сказал собаке. Можем идти, показывай куда.
Но собака не двинулась с места.
Мне что-то надо достать из рюкзака? спросил Марфу Ленька.
Собака вздохнула и подошла к Лёке, ткнувшись в носом ей к колени.
Марфушечка-душечка, Лёка погладила собаку. Я, правда, сама доеду!
Собака внимательно посмотрела на Леньку и снова уткнулась девочке в колени.
Тогда мальчик решил действовать методом исключения.
Марфа, мне надо самому увезти Лёку? спросил Ленька
Собака не двигалась и, все так же смотря на мальчика, навострила острые уши.
Надо что-то отдать из рюкзака?
Без изменений.
Я должен Лёке что-то сказать?
Собака вздохнула. Ленька почесал затылок.
Мне надо взять Лёку с собой? выдвинул Ленька последнюю версию.
Марфа, казалось, обрадовалась и негромко гавкнула.
Марфушечка- душечка! воскликнула Лёка, погладила собаку и посмотрела ей в глаза. Считаешь, мне надо идти с вами?
Собака гавкнула и радостно завиляла хвостом.
Неожиданно, констатировал Ленька. Лёка, ты как?
Конечно! Иду с вами! заулыбалась Лёка и вдруг спохватилась. Надо бабушку предупредить.
Она тебя не отпустит, Ленька схватился за телефон. Дедушке скажу, и он поговорит с Ириной Сергеевной. А мы пойдем спасать маму. Правда, Марфа?
Марфа быстро вскочила на лапы и натянула поводок. Ленька позвонил деду Андрею и попросил позже переговорить с Ириной Сергеевной. Затем, отдал рюкзак Лёке, и повесил поводок на ручку коляски.
Поехали? Ленька улыбнулся и компания двинулась вперед по дорожке.
Марфа, постоянно оглядываясь, вела их больше часа по разным дорожкам. Троица петляла то в одну, то другую сторону и Ленька никак не мог понять, куда они направляются. Знакомые с детства места стали казаться совершенно иными. Дома постепенно остались позади, и компания оказалась на пустыре
Где это мы? Ленька озирался по сторонам. Даже не пойму, какой район. Марфа, мы правильно пришли?
Собака звонко гавкнула и потащила детей вперед.
Леня, Лёка оглянулась на мальчика, Посмотри, все вокруг становится размытым. Или это кажется?
Я тоже так вижу, подтвердил Ленька. И еще чувствуешь запах?
Лёка смешно поморщила нос.
Ага. Пахнет, как перед дождем.
Внезапно перед ними, словно из под земли выросла невысокая каменная арка. Ленька резко остановил коляску.
Какая старая арка, сказала Лёка.
Серые, словно временем потертые камни, плотно громоздились один на другой, образуя вверху надежный свод. Арка стояла посреди покрытого бледно-зеленой чахлой травой пустыря, будто осколок давным-давно погибшего города. В некоторых местах на камнях проглядывал темно-болотный лишайник.
Ленька подошел и потрогал арку.
А камни теплые-теплые! Даже горячие! Ой, смотри! и Ленька ткнул в один из камней. Там, где он его касался, остался бледный, чуть светящийся след.
Вот это да! Лёка подкатила коляску к арке и коснулась камня. У меня тоже светятся!
Марфа громко гавкнула, словно прося детей поспешить, и ткнулась в Ленькин рюкзак.
Я должен оттуда что-то достать? Ленька расстегнул рюкзак и стал вытаскивать сложенные вещи. На кулек с карамельками собака среагировала радостным лаем.
А зачем нам конфеты? спросила Лёка собаку. Нам надо их съесть?
Марфа молчала, чуть повиливая гладким хвостом.
Ладно, потом разберемся, Ленька сложил содержимое рюкзака обратно и, сунув девочке в руки пакет с леденцами, взялся за кресло. Идем в арку?
Марфа первая забежала в арку и вдруг стала исчезать. Дети поторопились за собакой. На них вихрем нахлынул свежий, пахнущий морем и экзотическими цветами поток и понес вперед.
Ленька успел оглянуться назад. Арки больше не было. Позади них плескалось голубо-зеленое море, а впереди простиралось бескрайнее, бесконечное небо. Ленька охнул и, уже ничего не контролируя, на миг прикрыл глаза.
Очнулся Ленька от взгляда. Он осторожно открыл вначале правый глаз, затем левый и первое, что увидел морду Марфы. Собака лизнула Леньку в лицо и отошла чуть дальше.
Марфа! воскликнул Ленька и вскочил. Ты покрылась синими пятнами.
Ну конечно, раздалось у Леньки в голове, и от неожиданности он подпрыгнул. Ноги сразу погрузились в мягкий, пушистый серый мох.
Это мой натуральный окрас.
Марфа? Ты разговариваешь со мной? испуганно проговорил Ленька.
Ну, кто же еще! Марфа села рядом и терпеливо начала объяснять. Здесь все так разговаривают, надо просто привыкнуть.
Значит, ты можешь читать мои мысли?
Только те, что обращены непосредственно ко мне. Вся остальная болтовня совершенно не интересна. Здесь все ведут обыкновенный мысленный разговор.
Обыкновенный? Ленька схватился за голову. Ничего себе! А где мы?
Здесь, лаконично ответила собака.
Ленька осмотрелся. Впереди расстилалась огромная серая равнина. Вдалеке виднелись высокие, пронзающие небо цветные горы. Слева начинались заросли какого-то диковинного кустарника, с большими цветами на верхушках, очень похожими на васильки. А справа стелилась ярко-желтая дорога, уходящая за горизонт.
Марфа! забеспокоился Ленька. Лёка пропала! Лёка! Лёка!
Ленька громко кричал и озирался вокруг.
Зачем же ты так кричишь? Марфа поморщила нос и осуждающе покачала головой. Научись вести себя тихо. Очень, знаешь ли, пригодится. А Лёка вон там, за кустами. Никогда не угадаешь, куда забросит.