Успокойтесь, дети. Я понимаю вас, но и вы должны понять: он мой. Оборотень всегда больше человек, чем зверь.
Друид вошел в кольцо и прошел несколько десятков шагов. Он уже видел, как лоснится и переливается чернаяя шкура. Конечно, оборотень уже учуял его. Даже человек бы учуял так от Сильвестра разило. Но бывшего кронпринца это не пугало. В минуты ярости он не знал страха.
Выходи драться, плешивая псина! Покажи мне свои гнилые зубы, и я ткну в них палкой, друид погрозил посохом в правой руке.
Звериную спину сменила человеческая. В обеих руках блеснуло по кинжалу. Оборотень бесшумно бросился в атаку.
Умри! и, размахнувшись посохом, друид устремился на тварь.
Человек-волк был тяжелее. Он сразу сбил друида с ног и прижал к земле. И без промедления превратился в зверя. Страшные челюсти залязгали перед носом Сильвестра. Но тот, держа посох обеими руками, изо всех сил давил оборотню на грудь, не давая подобраться к шее. А нож прятался в рукаве.
«Но что такое? Где кинжалы оборотня?»
Не успел он подумать, как что-то острое глубоко вошло в правый бок. Вряд ли один из кинжалов оборотень по-прежнему был в облике зверя. Наверное, в этой форме они превращались в два длинных когтя. Оружие покинуло рану, и Сильвестр почувствовал мощные толчки хлынувшей оттуда крови.
И тогда друид сделал то, чего сам от себя не ожидал. Плюнул. Два раза, по разу в каждый глаз зверя. Тот взревел. Сначала от обиды, потом от ярости, а потом и от боли. Как иначе чистоплотный волк отреагирует на концентрированную слюну пьяницы! Волк отпрянул, а Сильвестр пустил в ход свой нож. Первым неловким ударом левой он срезал оборотню ухо. Потом ловко ударил посохом справа. Попал в голову. Зверь опрокинулся на спину, потом на бок. Хотел вскочить на лапы, но друид приложил палкой еще раз. Волк заскулил. Сильвестр отбросил посох и перебросил нож в правую руку. Тогда зверь обратился человеком. И рассмеялся.
Смешно тебе? проорал ему в лицо друид. Нож застыл у горла. Кинжалы оборотня теперь валялись за спиной Сильвестра. Ты не спасешься.
Да, смешно, голос оборотня был хрипловатый, клокочущий. Я свое задание выполнил, а ты свое провалил.
Сильвестр на мгновение задумался.
Ты сейчас решил свою судьбу, заметил он.
Да-да, добивай.
Нет, щеночек, ты не понял. Ты решил свою судьбу, когда заговорил.
Что еще?
Ты что-то знаешь, а я нет. Значит, я буду пытать тебя.
Давай. И чем дольше, тем лучше.
Друид был озадачен. Каждый человек, услышав про пытки, предпочитает умереть как можно скорее. Но не этот оборотень. Или он любит, когда ему причиняют боль, а это не так, или
«Или что?»
Сильвестр застыл в нерешительности. Человек-волк снова улыбнулся.
Я ведь не нужен тебе? спросил друид, немного отведя нож от горла врага. Тебе нужен мой оруженосец. Верно?
Оруженосец?! Забавно!
Хватит ржать, разозлился Сильвестр и наотмашь ударил оборотня по лицу.
Ты все равно не поймешь. Даже если я стану объяснять. Ты слишком недалекий.
«Второй раз за день меня называют дураком!»
Этого друид не стерпел. Он легко резанул оборотня по лицу. Тот, поскуливая, начал отползать. Сильвестр, не спеша, наступал. На ходу подобрал посох. Ударил оборотня поперек спины. Тот взревел и попытался встать, но друид пнул его ногой. Потом замахнулся, чтобы пнуть еще раз и не попал.
Что за штучки? Не мог же я настолько напиться, чтобы
«Или мог?»
Оборотень исчез. Мгновенно. Словно и не было его никогда. Только как немногим ранее слова Патриарха, так же безлико прошелестели в пустом воздухе слова оборотня: «Ищи меня в землях альдуки».
Неужели они заодно?
«Нет, Сильвестр приложил руку ко лбу. У меня просто жар».
О ране он и забыл. А та по-прежнему выталкивала кровь.
Друид пришел в себя под чьими-то руками. Женскими. Тэсс и Надин! Они вернулись, не оставили его одного! Но, когда перед глазами прояснилось, Сильвестр шарахнулся от нависшей над ним женщины как от чумы.
Ты?!!
Над ним склонилась стыдливая подруга его девочек. Та самая, которую он уже мысленно обвинял в побеге Райли.
Не шевелись! прикрикнула на него девушка и с неженской силой толкнула его обратно на землю. Или просто он так ослаб?
«Как впечатала в землю! мысленно обиделся Сильвестр. Она здесь, чтоб помочь или добить?! И где мои волки? Эй вы, дармоеды?!»
Но поблизости не было ни одного животного.
Отпусти меня, стал отбиваться от вчерашней скромницы друид. Под его толчками девушка неудачно дернулась, и кровь брызнула Сильвестру в лицо. Подруга Надин и Тэсс возмущенно охнула и без малейшей задержки и колебаний
Друид снова пришел в себя уже в своей кровати. Опять она?!! Нет. Теперь над ним в самом деле хлопотала Надин. Тэсс что-то нервно кричала с порога. Она что, отпугивает волков? Нет, зовет эту с су сумасбродку. Элен, похоже, или как-то так.
Сильвестр что есть сил схватил Надин за руку и сдавил. Та вскрикнула от боли и неожиданности.
Пусть убирается прочь, зашипел раненый. Она меня чуть не прикончила!
Глупый, укорила Надин, мощной грудью нажимая на руку любовника. Она хотела помочь!
Друид обмяк и отпустил Надин. Все пропало. Они заодно. Он не спасется. Волки, где вы?
А-у-у? из последних сил завыл Сильвестр. Помогите, дети!
Но никто не откликнулся. Только подошедшая Тэсс решила, что у него начался бред и принесла что-то приятно пахнущее!
Неси-неси сюда! оживился друид.
Нет, это убери, приказала Надин. Вылакает. Давай уксус.
Тэсс коротко кивнула и, не дойдя каких-нибудь пару шагов, скрылась из виду. Все. Он пропал. Не прибьют, так отравят.
Нет, верни! Тэссуля!!! в отчаянии позвал Сильвестр. Верни, я всегда любил тебя больше!
Последнее, о чем друид успел подумать, так это о том, что Элен не ударила его кулаком. Так, мягко погладила, как кошечка лапкой.
Подлец! и снова стало темно.
Ненадолго. Потом начались сны. Навязчивые и кровавые. Когда нет, не «когда», а «если» он очнется, то пойдет за оборотнем в земли альдуки. Иначе все, кого он знает, умрут от его лап именно это он видел во сне. Однажды кронпринцу Сильвестру приснилось подобное. В тот раз его братья умирали от меча дяди Дарена, и сон сбылся через два дня.
Глава 5
Дарен Аванголд
Ваше Величество, чей-то шепот. Ваше Величество! Господин посол ждет ответа. Вы уже минут пять молчите и смотрите в одну точку.
Король перевел мутные глаза на встревоженного секретаря. Как будто выпал из реальности. О чем спрашивал посол?
Я повторю! Я хочу знать, Ваше Величество, намерены ли вы вернуть нам Латонский рудник? Срок аренды закончился в позапрошлом месяце, но феранская сторона не продлила договор и так и не озвучила свои дальнейшие планы. Между тем, вы продолжаете пользоваться рудником, в то время как мы терпим убытки!
Убытки? механично повторил Дарен, так и не прийдя в себя.
Да, убытки! воскликнул посол. Откуда он вообще? Какой рудник? А посол все сильнее выходил из себя. Весьма состоятельные синдикаты уже несколько раз предлагали выкупить у нас Латонь. Это очень выгодное предложение, но у них есть и другие проекты, куда можно вложить средства. Его Величество король Шатрая уже отыскал сферу, куда мы перенаправим этот капитал, и тут же начнем получать солидную прибыль. Но пока на руднике работают ваши люди и его охраняют ваши солдаты, мы не можем его продать. Дело уже принимает оборот крупного скандала. Или прекратите работу и снимите караулы, или перебейте предложение синдикатов! А иначе мы силой заберем то, что принадлежит нам!
Вы угрожаете мне войной, милейший? ледяным тоном спросил Дарен.
Меня не уполномочили угрожать, ответил посол немного спокойней. Я здесь, чтобы всесторонне разъяснить вам серьезность создавшегося положения. Поверьте, это не доставляет мне удовольствия.
Вызвать советника по сырьевому снабжению, приказал Дарен секретарю. Тот встал и вышел за дверь. Пока он отсутствовал, ни король, ни посол не проронили ни слова.
Вызывали, Ваше Величество?
Да, Дарен наконец взял себя в руки. Знакомьтесь, Сантини, это мэтр Айри, посол Шатрайской Короны. Шатрай требует возвращения Латонского рудника. Посол заявляет, что мы вот уже два месяца разрабатываем сырье сверх срока, установленного договором. Кроме того, не отчисляли за это время никаких средств. Посол Айри, это господин Сантини, советник сырьевого снабжения Фераны. Что скажете, советник?
Наглая ложь! Сантини, сперва даже не взглянувший на Айри, теперь одарил его пренебрежительным взглядом. У меня только две мысли по этому поводу. Первая: Шатрай давно напрашивается на войну. И вторая: таких парламентеров пора бы уже и казнить!
Почти успокоившийся к приходу Сантини посол едва не бросился на обидчика.
Что за выходки?! воскликнул он. Я требую уважения
Вы вправе его требовать, серьезно кивнул Аванголд. Сантини. Вы Почему вы не продлили договор?
Он истечет лишь через полгода! И я не понимаю, зачем господин мэтр затеял все это настолько раньше срока. Думаю, у него какой-то личный интерес. Являться к королю Фераны и врать прямо в лицо
Вот копия договора, господин Сантини, процедил сквозь зубы шатраец. Ваше Величество.
Дарен взял бумагу, не дожидаясь, пока это сделает советник. Несколько минут он изучал документ, в то время как Сантини и Айри с ненавистью смотрели друг на друга.
Советник, наконец сказал Аванголд. Где ваша копия?
Я догадывался, какой будет обсуждаться вопрос и захватил ее с собой, вызывающим тоном ответил Сантини. Возьмите.
Так король нахмурился. Все одинаково, кроме дат. Что бы это значило?
Это значит, резко сказал Сантини, что один из нас лжет.
Впервые я с ним согласен, обронил посол.
На что это вы намекаете? вскинулся советник.
Какое-то время Дарен не вмешивался. Ему было интересно, как далеко может зайти их разговор. Но позволить им продолжать в том же духе было опасно. Надо поступить правильно. И прямо сейчас.
Вы правы, Сантини, сказал Дарен, вставая. Являться к королю Фераны и лгать ему прямо в лицо тяжелое преступление, и виновный в нем будет казнен.
На лице советника по сырьевому снабжению отразилась радость. Посол сначала побагровел и хотел что-то сказать, но потом побледнел и сдержался.
Кто-то поедет назад в Шатрай без головы, очень тихо сказал Сантини послу. Он не хотел, чтобы Дарен услышал, но тот обладал завидным слухом.
Если бы не мой верный подданный, распознать обман было бы куда тяжелее, заметил король. Я благодарен этому человеку, при этих словах Сантини учтиво поклонился, а Дарен, ненадолго замолчав, добавил: И своей памяти тоже. Вы признаете свою вину, низкий лжец?
Дарен не смотрел на трясущегося то ли от страха, то ли от гнева посла. Он смотрел прямо перед собой, в стену. Айри молчал.
Последний шанс признаться, чтобы избежать печальной участи. Молчите? все так же у стены спросил Аванголд. Зря. Капитан, проведите господина Сантини к палачу.
Что?!! воскликнул пораженный советник.
Ваша копия верна, мэтр Айри. А копия моего советника нет. Документ был заключен при покойном короле Тогене. Его архивариус был моим другом, и я имел доступ к самым важным бумагам. Теперь я вспомнил почти все пункты договора в его первоисточнике. Шатрай имеет полное право требовать компенсации, и она будет немедленно выплачена. Я лично проконтролирую, чтобы в течении трех дней на Латонском руднике была полностью прекращена работа. Как только это произойдет, стоящий там гарнизон будет расформирован. Не далее, чем через шесть дней я пришлю послов для обсуждения условий нового договора. Уполномочены ли вы принять полагающуюся вашей стороне денежную компенсацию?
Нет. Но я поведаю Его Величеству королю Шатрая о вероломстве ответственного чиновника и о справедливости решения Вашего Величества. Цель моего визита выполнена, и мэтр Айри уважительно поклонился.
В коридоре все еще были слышны крики отчаянно сопротивляющегося Сантини.
Секретарь остался, а посол и двое его сопроваждающих удалились. С ними ушли и полдюжины солдат, что остались в комнате после того, как капитан увел лжеца. Стоило бы его расспросить. Возможно, кто-то на руднике с ним в сговоре. Плевать. Дарен лично поедет туда, возьмет с собой небольшую армию и голову Сантини. И сколько бы людей тогда не было вовлечено в этот мелочный заговор, никто не решится возобновлять его. Подделать бумагу Зачем? Чтобы получить что-то сверх меры с Латони или чтобы развязать войну с Шатраем? А вот на этот вопрос стоит получить ответ.
Мелони
А? отозвался секретарь.
Пошлите Сантини исповедника.
Сейчас, поморщившись, ответил Мелони.
Исповедники короля Дарена не имели ничего общего с какой бы то ни было верой. Это была должность, которую Аванголд ввел для проведения последнего перед смертью допроса. Этих людей посылали только к приговоренным к казни. Очень удобно. Мало того, что узнаешь все, что хочешь, так еще и очищаешь совесть. Те, кто совсем недавно не хотел умирать, вдруг сами начинают об этом просить. И тогда исполнение приговора становится не актом жестокости и бездушия, а провлением милосердия. Ведь это ответ на просьбу.
«А что чувствуют те, кто просят о смерти? вдруг пришла королю странная мысль. Насколько должно быть больно, чтобы»
Теперь уже Аванголд поморщился, хотя и по совсем другой причине. Неужели он чувствует жалость, тем более, к подлецу Сантини? Не может этого быть. Жалость не королевское чувство.
«Не королевское. Это правда. Тем не менее, стоило казнить не советника, а посла. Сантини из того же теста, что и ты. Он черен, подл и думает о своих кошельке и желудке. И ты такой же. Что касается мэтра Айри, то он просто ограбит Ферану, заберет то, что по праву принадлежит тебе. Ты ошибся, Дарен, ты не прислушался к своим чувствам. Нищий недоволен!»
Дарен изо всех сил вцепился в подлокотники трона, но все же сполз на пол. Он обессилел, словно вся кровь покинула тело, стало невыносимо холодно. Зубы застучали так, что один из передних начал шататься. Король кое-как встал на одно колено, держась за трон. Вытащил меч и еле удержал его в руках. Совсем не так, как было, когда он рубил племянников.
Тяжело дыша от ужаса, Дарен огляделся. Никого. Голос колдуна прозвучал в его собственной голове и стих. Не повторится ли? Не повторился. Но и этого хватило, чтобы пошатнуть спокойствие короля. Он обливался холодным потом.
Вернувшийся секретарь застал Дарена в весьма жалком состоянии. Плохо понимая, что делает, король схватил парня за плечо и изо всех сил сжал. Секретарь застонал.
Ты видишь тут кого-нибудь?
Кого? Никого, кроме вас, Ваше Величество залепетал бедняга.
Поди прочь, болван, прошипел Аванголд, разжимая пальцы. И не смей хоть кому-то проболтаться!
Секретарь быстро закивал и в страхе выбежал из тронного зала.
Дарен был в одном шаге от того, чтобы помиловать подлеца Сантини.
Дарен Черный, прошептал король. Нет, я должен бороться, если не хочу стать бездумным орудием этого чудовища.
Влетевшая в полуоткрытое окно птица немного приободрила короля. Почтовый голубь!
Что там у тебя?
Кое-как уняв дрожь в руках, Дарен отвязал от лапки клочок бумаги. Сообщение гласило:
«Две сотни альдуки нарушили границу в районе Вердонского тракта».
Ответить на послание тотчас Аванголд не успел. Как и отправить на север каваллерию. Ненавистный голос в его голове снова зашептал
Катар
Ну и куда это меня занесло?
Служитель Лестницы огледелся. У него не было постоянной власти перемещаться между населенными пунктами. Иногда он, как сейчас, использовал остаточную энергию портала. Но у такого, казалось бы, удобного способа путешествовать были свои издержки. Например, опять же, как сейчас, могло выбросить неизвестно куда.