Ну, хорошо, продолжил Феликс. Смотри, у нас есть поле с Королевствами и по четырнадцать фигур в каждом из них, парень высыпал из коричневого бархатного мешочка на игровое поле разноцветные фигурки. Они представляли собой цифры от 1 до 10, человечка в доспехах и большой короне, дамы в платье с тиарой на голове, всадника и писаря. Фигурки были разного цвета, кроме того подножье каждой было украшено эмблемой: голубые мечами, красные посохами с маленькими солнцами на верхушке, желтые чашами, зеленые монетками с пятиконечными звездами.
Чур, я играю за перьев, уверено заявил Кир и стал собирать голубые фигуры с мечами.
Можем взять себе по две команды, раз уж нас двое. Будет поровну, предложил Феликс.
Беру ещё и капли, Кир сложил желтые фигуры с чашами за одной из четырех сторон поля.
Поле также было поделено на четыре зоны тех же цветов, что и фигуры, но они были украшены перышками в голубой зоне, искрами в красной, каплями в желтой и камушками в зеленой. В центре находилась еще одна зона белая. Вместе с прочими из мешочка высыпались еще двадцать шесть непохожих друг на друга фигур. Феликс сразу же поставил фигурку кубка на ближайшую к белой зоне клетку с капелькой, меча на клетку с пером, монеты на клетку с камушками и посоха на клетку с искорками. В белую зону отправились фигуры шутовского колпака, перчатки, дамского браслета, перстня, кулона, развевающегося пояса, пары птиц, колесницы, копья, трости, веретена, весов, деревца с перекинутой через ветку петлей, ворона, фонтанчика, чертенка, башни с флагом, факела, месяца, солнца, пера и оливковой ветви.
Из каждого Королевства можно попасть в соседнее, но в Высшее только через вот эти клетки-дворцы, Феликс указал на занятые фигурами кубка, меча, динария и посоха ячейки. Фигуры с цифрами это Арканы3, то есть жители королевств, эти четверо Придворные4, парень указал на человечка в короне, даму, всадника и писаря. В центре и на этих клетках, Феликс ткнул пальцем в ближайшие к белой зоне клетки, Артефакты5.
Ну, это-то я и сам понимаю, кивнул Кир. Как выиграть?
Цель одолеть другие Королевства, ответил фотограф. Этого можно добиться двумя способами: побить все фигурки соперников или выкрасть их Артефакты и поставить в своем дворце, он снова указал на крайние занятые клетки. Причем Артефакты игроков перемещаются только с фигурками Арканов или Придворных, и их можно отбить любому игроку, а Артефакты из Высшего Королевства двигаются самостоятельно, но для начала их нужно захватить, и их уже не выкрадешь. И захватывают их исключительно Придворные.
Но можно их выбить из игры, верно? спросил Кир.
Ага, кивнул Феликс. И только Придворными или другими Высшими.
Подожди, разве Придворные не ниже по рангу? переспросил журналист. Я думал, они не могут одолеть Высших.
Ты путаешь это с карточной игрой, поправил Кира Феликс. Здесь важна последовательность и количество ходов. Если по количеству ходов ты можешь попасть на занятую другим игроком клетку, ты можешь выбить вражескую фигурку, продолжил он объяснять. Арканы могут побить только Придворных или друг друга. Придворные и Высшие могут одолеть любого.
Вроде все понятно, качнул головой Кир. Играем?
Ага. Даю фору новичку первый ход за тобой, улыбнулся Феликс. Напоминаю, чтобы ввести в игру фигуру, нужно выбросить единичку.
Однако, несмотря на поблажку со стороны друга, Киру не везло: Феликс быстро выставил на доску двух Арканов и одного Придворного и уверенно повел их во вражеское Королевство. Только после этого Киру удалось выставить своего первого Аркана.
У ребят завязалась нешуточная битва. Партия прерывалась дружескими подколами.
Интересно, если никто из людей, покинувших Высшее, не мог рассказывать, что там да как, то откуда мы знаем, что там за Артефакты? задался вопросом Кир.
Наверно, кто-то все-таки смог что-то рассказать, пожал плечами фотограф. Но не принимай игру за чистый динарий. Здесь допустимы домыслы и отклонения от истины.
А кто говорил, что это историческая методичка? усмехнулся Кир.
Я говорил, ответил Феликс. Заметь, здесь присутствует неточность, Высшие не должны покровительствовать какой-либо стороне, ведь они создают гармонию и следят, чтобы никто ее не нарушал.
Но не может же так быть всегда? хмыкнул журналист, убирая с доски сбитого писаря Феликса. Мир был бы жутко скучным.
И журналистам было бы не о чем писать, добавил Феликс, заставив друга улыбнуться.
Ребята немного помолчали.
Пожалуй, стоило бы провести небольшой экскурс в историю, произнес Кир несколько ходов спустя. Авось нашел бы свою тему для курсовой.
Я все же советую тебе съездить в соседние Королевства, сказал Феликс, бросая кубик. В творческий отпуск, так сказать.
Да, я подумываю об этом, Кир перевел взгляд на друга. Пока у меня нет никаких дел, могу позволить себе поколесить по стране. Поедешь со мной?
Извини, не смогу, виновато улыбнулся фотограф. Работа, пояснил он в ответ на вопросительный взгляд Кира. Потом расскажешь мне о поездке.
Жаль. Без тебя будет скучно, сказал Кир.
Победа! воскликнул Феликс, подведя второй Артефакт Кира в свой дворец.
Глава 2
Шестой Город Королевства Чаш
Прихожую заполняло множество коробок и пакетов ногу поставить негде. Алиса смотрела на весь этот хаос с холодным безразличием во взгляде. Они с мамой только вчера въехали в квартиру, а вещи разобрать еще не успели. Алиса, впрочем, не торопилась с распаковкой. А если честно, она в тайне надеялась, что мама вдруг передумает, и они сорвутся и поедут обратно, но умом понимала, что переезд дорого обошелся маме, и денег на обратную дорогу хватит разве что на то, чтобы ехать без вещей.
Алиса сидела в кухне у окна и пила чай. Суета за окном нисколько не помогала справиться с хандрой.
Вот на другой стороне улицы прошел парень в чудаковатой шляпе, несший клетку с шиншиллой в руках. Вот из соседнего подъезда вышла упитанная женщина в ярко-красном платье с пучком на голове и не менее ярким макияжем, ведущая на поводке роскошного круглого кота. И что за мода в этом городе на декоративных питомцев? А вот дорогу перебежала пара шимпанзе, еще один висел книзу головой на ветке дерева перед домом.
Обезьян здесь хоть пруд пруди, Алиса вычитала об этом в далеком детстве. На окраине города располагался Лес Обезьян местная достопримечательность его обитатели, привыкшие к людям, спокойно сновали по всему городу. У кого-то кошки, собаки, а Шестой Город был знаменит бродячими обезьянками. В общем-то, они были безвредными, но иногда причиняли неудобства жителям.
Настенные часы показывали начало шестого вечера. В гостиной зазвонил мамин телефон. По обрывкам ответных фраз девочка быстро поняла, что звонил ее дядя, мамин двоюродный брат, который также жил в Королевстве Посохов в Третьем Городе. Там он работал школьным учителем, но поддерживал связь с родственниками и друзьями. По правде говоря, это дядя помог маме найти недорогую квартиру в Королевстве Чаш. А сейчас он позвонил, чтобы поинтересоваться, как сестра с племянницей обустроились на новом месте.
Нет-нет, проблем не было, услышала Алиса голос мамы. Да, довольно быстро доехали, хвала Возничему6.
«Ну, это она преувеличивает», подумалось Алисе. Пока они доехали до Десятого Города, заполнили таможенные декларации и миграционные карты, проехали через Высшее Королевство и до Шестого Города Чаш все это заняло немало времени. И путешествие было изматывающим, несмотря на то, что через Высшее простых людей провозят под мощными сонными чарами, чтобы они ничего не видели.
Да, завтра же буду искать работу, отвечала мама. Пока ничего, но планирую сходить на старое место. Может, у них есть какая-нибудь работа.
Интересно, где мама работала до встречи с папой? Алиса только знала, что именно в этом городе они познакомились, а потом мама согласилась переехать в Королевство Посохов. Пару раз Алиса спрашивала у нее о работе, но мама почему-то смущалась и сразу же переводила тему.
Разговор еще некоторое время продолжался. За окном начало смеркаться. Девочка допила чай и помыла чашку. Какая же непривычная на вкус здесь вода. Алиса повесила чашку на подставку, на стол упало несколько капель. Слушая в пол уха о маминых планах, девочка потянулась за полотенцем.
Нет, я думаю, Алиса будет получать образование здесь, хочу, чтобы она стала врачом, рассказывала мама дяде. Учиться в другом месте мы не потянем.
Алиса нахмурила брови. Она понимала, что это неправильно, но все равно злилась на маму и думала, что останься они дома, прекрасно бы справились со всеми проблемами. Повернувшись к столу, чтобы протереть его насухо, девочка удивилась: стол был сух, даже в раковине не осталось ни капли. Алисе это показалось странным, но она не придала этому значения.
Девочка услышала, как мать попрощалась и продолжила заниматься своими делами. Стало быть, завтра Алиса останется дома одна. Такая перспектива радовала ее не больше, чем любая другая. Она окинула взглядом опустевшую улицу. Неужели ей придется смириться с тем, что теперь ее будущее связано с Королевством Чаш?
Второй Город Королевства Мечей
Что ж. Поездка прошла спокойно, а это не могло не радовать. Вообще-то, Ашур был не из тех, кто верит в приметы, хотя многие его знакомые, которые также работали в торговле, были очень суеверны. Он же считал, что настоящий торговец должен доверять и рассчитывать только на себя, а упование на случайные совпадения признак величайшей глупости или даже трусости.
Сейчас же Ашур находился в приподнятом настроении. Из вольера, накрытого брезентом, слышался тихий рык. Собаки, которых вскоре надлежало передать новому владельцу, на удивление хорошо перенесли поездку. Когда Ашур в последний раз заглядывал под брезент, все псы спали, и лишь один из них лежал с открытыми глазами. Он скучающе зевнул и уставился на человека, потревожившего его покой. Удостоверившись, что животные чувствуют себя хорошо, чернокожий мужчина закурил сигарету и принялся просматривать документы в папке. До прибытия заказчика оставалось не больше часа, и ему хотелось подготовиться, как следует.
Спустя несколько минут из-за открытой двери склада, откуда в помещение проникал дневной свет, послышалось несколько голосов. Ашур обернулся на звук. В комнату вошли четверо мужчин.
День добрый, поздоровался один из шедших впереди роста примерно такого же, как Ашур, с непомерно длинными волочащимися руками и слегка взъерошенными темными волосами. Еще один был тощим с усмешкой во взгляде, два других были на голову выше торговца и раза в полтора шире. Вы поставщик от камней7?
Да, я кивнул Ашур, подступая ближе и пожимая руку заговорившего. Ашур, представился он.
Все в порядке? Как добрались? учтиво спросил мужчина.
Да, замечательно, улыбнулся торговец. Ваш товар в полном порядке. Бойцовские псы в количестве 8 штук, самцы, отрапортовал он.
Где они? спросил заказчик.
Тут, в вольере, Ашур махнул рукой.
Что-то они тихие, подал голос тощий мужчина. Восемь кобелей и молчат?
Они недавно поели и спят, улыбнулся Ашур. Я проверял перед вашим приходом. Документы тут, у меня, он взял в руки папку, которую ранее положил на паллет с высоким грузом, запакованным в целлофан.
Могу я сперва взглянуть на них? спросил заказчик.
Конечно, кивнул Ашур.
Тот, кого Ашур принял за главного, махнул своим компаньонам, и те стянули брезент с вольера.
Это еще что такое?! вскрикнул заказчик, уставившись на собак за решеткой в недоумении. Вы кого привезли?
Разбуженные собаки сонно уставились на тех, кто потревожил их покой. Двое нервно зарычали.
Как кого? непонимающе переспросил торговец. Собак бойцовской породы, конкретно восемь ротвейлеров.
А заказывал я восьмерых питбулей! взревел заказчик.
Подождите, такого не может быть, Ашур изо всех сил пытался сохранить спокойный тон. Вот же у меня и в накладных написано, и в акте передачи. Бойцовские собаки, ротвейлеры.
Тем временем собаки вскочили на ноги и приникли к ближайшей стенке вольера, лая на людей. Ашур начал нервничать.
Я ж говорил, связываться с камнями себе дороже, сказал тощий. Они вечно пытаются нагреть клиента.
Ничего подобного, буркнул Ашур. Мой босс сказал, вы все обсудили, и документы, которые он дал мне с собой, согласованы с Вами, добавил он чуть громче.
То есть, по-твоему, я идиот, который не может запомнить, каких собак заказывал? перекрикивая лай, спросил заказчик.
Ашур чуть было не высказал вслух согласие. Видимо, это отразилось на его лице.
Значит так, я ничего подписывать не буду, внезапно спокойным голосом заявил мужчина.
Что значит, не будете? теперь настала очередь злиться Ашура. Я столько времени потратил
Чего-чего? перебил его заказчик, прищурив глаза. Парни, обратился он к широкоплечим. Объясните поставщику, что он не тех людей пытается развести.
Потирая руки, здоровяки двинулись к торговцу.
Подождите! попытался уладить ситуацию Ашур. Но тут он почувствовал тупую боль в районе челюсти, в глазах потемнело. От неожиданности или от силы удара торговец не удержался на ногах и припал на колено. Не успел он сообразить, что предпринять, как почувствовал еще один удар по затылку. Собачий лай отозвался в голове звоном.
Полегче, скомандовал заказчик. А то помрет тут еще. Оно нам надо?
Предлагаю, все-таки забрать песиков, послышался голос тощего. Хоть и не питбули, но тоже хороши. Злющие, улыбнулся он, встав рядом с вольером и дразня разъяренных собак.
Точно, в качестве морального ущерба за потраченное время, согласился первый. Это было последнее, что услышал Ашур перед тем, как потерять сознание.
Шестой Город Королевства Чаш
Весь день Алиса просидела в телефоне, изучая город, в который переехала. Она начала понимать, почему мама избегала разговоров о своем прошлом. По всему городу расположилось множество магазинов для взрослых. А еще в городе было много съемочных площадок, где снимали кино. Правда, Алисе такое смотреть не разрешили бы. Больниц тоже было много, значительно больше, чем в других городах Королевства Чаш; наверно, поэтому мама начала навязывать Алисе мысль о медицинском образовании. Из интересного был только Лес Обезьян, но Алиса уже порядком насмотрелась на его обитателей.
Девочка услышала, как хлопнула входная дверь. Спустя несколько минут в гостиную вошла мама. Алиса решила проявить сдержанную вежливость.
Как дела? спросила она.
Глухо, ответила мама, присаживаясь на краешек дивана. Но мне дали визитку одного человека из модельного агентства во Втором Городе.
Там разве есть модельные агентства? удивилась Алиса. Я думала, там только бары и бордели.
Это ты в своих книжках вычитала? хмыкнула мама. Что бы там не писали, это такой же обычный город, как и любой другой.
И что, ты собираешься позвонить этому человеку? Алиса предпочла проигнорировать замечание матери.
Да, договорюсь о собеседовании, ответила та. Чем скорее я найду работу, тем лучше.
Алиса неопределенно пожала плечами и вернулась к телефону. Если бы она только знала, что после этого дня она еще не скоро увидит маму.
Девятый Город Королевства Динариев
Красная машина остановилась у высокого здания, вывеска которого указывала, что это гостиница. Из автомобиля вышел молодой человек в коричневом костюме с каштановыми волосами до плеч, несколько прядок были заплетены в косичку. Юноша проследовал к дверям гостиницы.