За стойкой администратора разговаривали две девушки: одна смуглая с черными кудрявыми волосами, вторая точная ее противоположность светлокожая шатенка с заплетенными и переброшенными через плечи косами и светло-карими глазами.
Добрый день, чем могу помочь? обратилась к юноше темненькая, как только он подошел к стойке.
Я бронировал номер на пять дней, ответил юноша, протягивая паспорт.
Да, вижу, кивнула девушка, глянув на имя в паспорте, а затем в монитор компьютера, стоявшего на ее рабочем месте. Сейчас зарегистрирую, она бодро застучала пальцами по клавиатуре.
А вы из Королевства Посохов? улыбнулся парень второй девушке.
Да, та улыбнулась в ответ.
Я тоже. Меня зовут Кир, представился юноша.
Эльза, девушка указала на бейдж на своей форме.
Кудрявая девушка протянула Киру его паспорт со словами:
Я вас зарегистрировала. Номер 302, Эльза проведет вас.
Эльза взяла ключ-карту и вышла из-за стойки.
Сюда, она повела Кира к лифту. Тот обрадовался. Как журналист, он умел находить к людям подход. А девушка была его землячкой, это могло облегчить ему задачу.
Может быть, вы мне поможете? спросил он портье. Та вопросительно взглянула на него. Вообще-то, я тут по работе. Хочу взять интервью у местной владелицы оранжереи. Я журналист, объяснил Кир. И мне бы хотелось пообщаться еще с кем-нибудь, я собираю материал для курсовой работы.
О, так вы еще и студент, улыбнулась Эльза. Ну, если хотите занимательных и пикантных историй, рекомендую поехать в Десятый Город. Там много интересных людей, и они любят рассказывать о себе. Даже если не повезет, там еще много наших, они тоже могут поделиться всякими сплетнями.
Будет просто замечательно, Кир ловил каждое слово.
А если сможете пробиться в королевскую резиденцию к Ее Величеству, многозначительно протянула портье, то материала у вас будет столько, что еще и внукам хватит.
В каком смысле? удивился юноша.
По слухам, она о-очень любит поговорить, объяснила Эльза. Она вам и про себя расскажет, и про страну, и про всех-всех-всех. К тому же скоро Совет, наверняка Их Величества к нему готовятся.
Точно, сказал Кир. Я и забыл.
А почему бы вам не взять интервью у нашего Короля? спросила Эльза. Они ведь все туда едут, а к нашим, кажется, легче попасть.
Вообще-то, вы правы, согласился журналист. Но я, пожалуй, воспользуюсь вашим предыдущим советом. Может, я задержусь ненадолго, до окончания Совета. Ее Величество ведь будет рассказывать со своей точки зрения. А если она действительно такая болтушка Кир призадумался. Пара вышла из лифта, и портье провела Кира ко второй двери в коридоре.
Кстати я слышала, что дожидаться с ней встречи приходится очень долго, добавила Эльза, прикладывая карту к магнитному замку. Ваш номер, она пропустила Кира внутрь.
Почему? спросил он.
Думаю, по той же причине, предположила девушка. Точно я не знаю, просто слышала, что люди в очереди часами могут сидеть.
Вот как? Ну, это не проблема, я достаточно терпелив, улыбнулся Кир.
Ваш ключ-карта, Эльза передала Киру пластмассовый прямоугольник. Если надумаете задержаться, поставьте в известность администрацию заранее, хорошо?
Услышал, кивнул Кир. Девушка удалилась.
Кажется, Киру удалось сделать первый шаг в работе.
Глава 3
Второй Город Королевства Мечей
В лоб ткнулось что-то холодное и мокрое, и голову сразу же пронзила глухая боль. В ушах шумело. Сил открыть глаза не было. Ашур тяжело дышал. Наконец, ему удалось выровнять дыхание, и он смог различать звуки. Кажется, рядом кто-то бродил. Снова что-то ткнулось ему в лицо, теперь в щеку. Торговец с трудом разлепил глаза.
Тот, кто разбудил его, оказался псом, а что-то мокрое, чье прикосновение он почувствовал, было носом этого самого пса.
Кыш! раздраженно бросил Ашур и зажмурился от вновь накатившей боли.
По хриплому дыханию пса стало понятно, что он никуда не делся, а продолжил бродить рядом. Но Ашуру было не до него. Он полежал еще немного, надеясь, что отступит тошнота, накатывающая на него волнами. Умом понимал, что лежит на земле, и пора бы встать на ноги, пока не случилось чего-нибудь, но слабость не позволяла.
Пока Ашур лежал, он начал вспоминать, что произошло. Никак не мог понять, это заказчик его обманул, еще и приказал своим подельникам избить его, или босс что-то напортачил с заказом? Но тогда проблемы бы начались еще на выезде из Королевства Динариев. Хотя зная, как босс и другие торговцы умеют заговаривать клиентов, он бы не удивился, если бы выяснилось, что на словах они договорились об одном, а босс потом сделал бы по-своему и подкорректировал накладные.
Эта мысль придала Ашуру сил, и он, наконец, поднялся и сел, опершись о стену. Он находился в узком темном проходе между двумя зданиями. Что это за здания и на какой они улице, Ашур определить не мог. В проходе было немного грязновато: листья, куски картона и какие-то тряпки. Своих вещей Ашур не увидел, и это его раздосадовало. Телефона также не было, он ведь не выкладывал его из сумки, с которой приехал на склад. Видимо, она со всем своим содержимым там и осталась. Но соваться туда сейчас в таком состоянии было бы глупо.
Ашур вгляделся в пса, который привел его в чувства. Взрослая овчарка, с ошейником. Но признаков хозяина поблизости не было. Пес сел рядом с Ашуром и тяжело задышал, вывалив язык.
Мне тебе дать нечего, с безразличием произнес торговец. Можешь валить отсюда, пес не сдвинулся с места.
Тут Ашур почувствовал, что и сам голоден. Он с сочувствием посмотрел на овчарку. Чем больше он смотрел на пса, тем четче осознавал: перед ним постоянный участник драк. Одно ухо немного разорвано, на нем запеклась кровь, шерсть местами выглядела так, будто ее выгрызли, два когтя на передней лапе неестественно вывернуты. Пес смотрел на Ашура с покорностью и отчасти страхом.
Иди сюда, подозвал торговец. Пес, радостно завиляв хвостом, подпрыгнул к нему. Ашур взялся за латунную косточку на ошейнике и повернул ее к глазам. Надпись сообщила, что пса зовут Сэм и где искать его хозяина. Ты, стало быть, боец? Ашур озвучил вслух мысль.
Насколько знал Ашур (он вычитал много информации перед поездкой), во Втором Городе Королевства Мечей были распространены собачьи бойцовские клубы. Буквально каждый второй гражданин содержал одну-двух собак крупных опасных пород. Жители соседних городов даже привозили сюда своих питомцев, чтобы местные кинологи, лучшие в Королевстве, а то и во всей стране8, обучили их базовым командам. Но, конечно, основное внимание они уделяли натаскиванию собак на драки. Ашур запомнил это особенно хорошо, так как собачьи бои были тесно связаны с тотализатором.
Еще до того, как торговец согласился заняться перевозкой ротвейлеров, выведенных на его родине, со слов босса он знал, чем опаснее и агрессивнее порода, тем она предпочтительнее для хозяев. Заказчик сказал, что ждал питбулей. Но вроде бы этих ребят невероятно сложно воспитывать. Наверно, поэтому босс не решился покупать и перепродавать щенков питбуля. Ротвейлеры, кажется, ненамного уступают им по силе и нраву, но при правильном подходе они вырастают довольно послушными.
Что касается овчарок, бойцы из них не такие ужасающие и матерые, как из других пород. Они наоборот более уравновешены и дружелюбны, но отлично справляются с ролью защитника и охранника. Но если Ашур и знал об этом, он предпочел не запоминать эту информацию, так как она не представляла для него никакой ценности.
Думаю, ты сможешь мне помочь, протянул торговец, снимая косточку с ошейника.
Шестой Город Королевства Чаш
Сквозь веки пробивался солнечный свет. Голова гудела, напоминая о прошедшем вечере. Давид нехотя разлепил глаза и повернул голову в сторону мирно сопящей девушки. Он повернулся на бок и ласково убрал ее длинные волосы с лица. Девушка открыла глаза и улыбнулась.
Ты кто, милая? спросил Давид, улыбнувшись ей в ответ.
Серьёзно? радостное настроение девушки мгновенно улетучилось. Не помнишь, что ли? Мы вчера в баре познакомились.
Ну да, точно, кивнул Давид. Ладно, собирайся давай, мне нужно уходить.
Парень встал с кровати и стал одеваться. Вещи валялись по всей спальне вперемешку с девичьими. По шуму было понятно, что спутница тоже одевалась, не скрывая недовольства из-за того, что после прошедшей ночи Давид даже имени ее не вспомнил.
Давид пригладил рукой растрепанные платиновые волосы, подошел к тумбочке и посмотрел на часы. Время близилось к обеду.
Вот, Дьявол9! выругался Давид. Давай быстрее, я на работу опаздываю! он поторопил девушку. Та подхватила сумочку и направилась к выходу, застегивая на ходу блузку. Давид спешно натянул носки, слыша, как открылась и закрылась входная дверь, обулся и выбежал на улицу, едва не забыв запереть дверь.
На самом деле он приврал. Он торопился не на работу, а на собеседование, тем важнее было для него прибыть вовремя. В последнее время ему не везло: за прошедшие полгода он нигде не задерживался дольше, чем на три недели. Счета накапливались, и ему нужны были средства, чтобы их оплатить. Желания устраиваться продавцом в магазин с дурацким названием «Клубничка со сливками», где торговали атрибутикой для вечернего досуга, не было от слова совсем. Но Давиду вот-вот могли отключить свет и воду, поэтому он принял первое попавшееся предложение.
Полчаса спустя он вбежал в магазинчик. И даже каким-то чудом не опоздал. После короткого разговора хозяин бегло объяснил, что на какой полке лежит, как пользоваться кассовым аппаратом и прочее. В целом Давиду показалось, что ничего сложного в этой работе нет.
Мне нужно уйти по делам, скоро вернусь, сказал, наконец, хозяин. Справишься сам?
Справлюсь, конечно, заверил его Давид. До конца рабочего дня оставалось немного.
Если что звони, сказал хозяин, пряча телефон в кармане барсетки. Да, и еще одно. Не открывай окна, а то проблем с мартышками не оберешься. Будет жарко включи кондиционер.
С этими словами хозяин ушел, оставив Давида одного. Парень продолжил рассматривать товар. Знали бы друзья, кем он устроился, лопнули бы от смеха. Да ему и самому было смешно.
В скором времени в магазин зашла пара. Несмотря на красноречие Давида, взяли они только две игрушки. Пока Давид рассказывал и показывал им товар, стало невыносимо душно. Он выставил минимальную температуру на кондиционере, но это не помогало. Из-за широких окон неистово светящее солнце так сильно прогревало комнату, что казалось, даже в вулкане могло бы быть прохладнее.
«Невозможно это терпеть, поймал себя на мысли Давид. Дьявол с ним! Если я открою ненадолго окно, ничего не случится. К тому же я ведь никуда не ухожу».
С этими мыслями он отворил одно из окон, не без труда похоже, их открывали крайне редко. Затем Давид вернулся к своей стойке, где остались раскрытые коробки от игрушек, которые он показывал покупателям. Их нужно было завернуть обратно и поставить на место.
Но не успел он взяться за дело, как зазвонил телефон. Давид ответил на звонок.
Слушай, парень, я не смогу сегодня вернуться, послышался в трубке голос хозяина. Ты должен будешь закрыть магазин.
А ключи где? спросил Давид.
В подсобке, ответил хозяин. Зайди туда, я подскажу, где смотреть.
Давид спустился в подсобное помещение и, следуя подсказкам хозяина, забрал оттуда запасной ключ. Завершил звонок и направился обратно. Войдя в комнату, парень обомлел: на стойке возле кассы сидел капуцин и с любопытством созерцал вещи на столе.
Меня же не было три минуты! воскликнул Давид, чем и привлек внимание обезьянки.
Что ж, маленькая обезьяна беды не сделает. Нужно всего лишь выгнать ее на улицу. Давид осторожно приблизился к стойке. Обезьяна внимательно следила за юношей, но внезапно вскрикнула от испуга и бросила в парня одну из коробок.
Эй! крикнул Давид, поднимая коробку. А ну, иди сюда!
Он метнулся к капуцину, а тот в страхе схватил неупакованную игрушку и спрыгнул на пол, кружа по комнате и размахивая тем, что Давиду надлежало продать. Парень безуспешно пытался догнать обезьяну. В какой-то момент обезьяна запрыгнула на подоконник и юркнула в распахнутое окно, откуда, по-видимому, и появилась.
Давид смачно выругался. Он, конечно, хотел избавиться от обезьяны, но не думал, что она утянет за собой товар. А отвечать придется Давиду и, вероятнее всего, платить штраф. Времени на раздумья у него не было, поэтому парень метнулся к двери, наскоро закрыв ее на ключ, и погнался за капуцином, которого обнаружил на бордюре в нескольких метрах от магазина.
Испуганный зверек, конечно, поспешил удрать от горе-продавца, но Давиду нужно было поймать его во что бы то ни стало.
Десятый Город Королевства Динариев
За прошедшие два дня Киру удалось и взять интервью у владелицы крупной оранжереи Девятого Города, и повстречать в Десятом переселенцев из Королевства Посохов. Заручившись их помощью, Кир напросился в гости к местным певцу и миллионеру. Последний был волшебником, как оказалось. Рабочий диктофон пополнился несколькими аудиозаписями, чему молодой журналист был несказанно рад.
Прошедшим днем после обеда Кир подъехал к королевской резиденции, и это была единственная трудность, с которой он столкнулся: на парковке и вокруг резиденции яблоку негде было упасть, и юноша едва нашел место для машины. Он сразу обратил на это внимание, но заставил себя не зацикливаться, а переключиться на поставленную самому себе задачу. В приемной Кир договорился об аудиенции с Ее Величеством Королевой Джульеттой на следующий же день. Однако королевский Вестник посоветовал ему приехать пораньше, на что Кир тоже обратил внимание. Когда он вошел в приемную, в комнате на резных золоченых стульях сидели восемь человек, еще трое разгуливали в коридоре за дверью.
Покинув приемную, Кир направился к выходу. По пути ему встретилась экскурсионная группа, и парню вдруг захотелось задержаться и тоже отправиться на экскурсию. Было бы, наверно, некрасиво с его стороны самостоятельно гулять по дворцу, да и когда еще ему представится такая возможность?
И эта идея тоже сыграла ему на руку. За время экскурсии, слушая гида, а вместе с тем памятуя разговоры с портье и Вестником, он составил примерный портрет Королевы, а заодно и Короля, его верного Рыцаря и самого Вестника. Вернувшись в отель, после ужина Кир почитал разного рода информацию в электронной всезнайке10. Он рассчитывал уложиться в полчаса, ему всего-то нужно было выяснить, чего ожидают Их Величества от сезонного Совета, как они готовятся к этому событию, и как предположительно решения Совета отразятся на внутренней и внешней политике Их Королевства. Возможно, Кир добавил бы несколько уточняющих вопросов в ходе интервью.
Сейчас же Кир сидел в приемной на одном из тех самых невероятно роскошных стульев, а рядом с ним уже теснилась очередь. Юноша приехал, когда солнце едва приподнялось над горизонтом. На парковке уже была занята примерно половина мест. Но этот факт не пугал парня: многие из тех автомобилей принадлежали жильцам дворца. А вот то, что он оказался третьим в очереди, немного его огорчило. И все последующие события все больше подавляли его боевой дух.
Началось все с того, что за время отсутствия Королевы в приемную успели заглянуть четыре человека. Причем трое из них уходили по своим делам и заглядывали снова, чтобы в очередной раз спросить, на месте ли Ее Величество, и получить отрицательный ответ от Вестника и его клятвенное заверение позвонить спрашивающим сразу же, как она появится. А между тем очередь из посетителей все росла и росла.