Молодой телохранитель коротко кивнул в ответ.
Прозвучал горн, давая сигнал к началу поединка. В центре остались только мечники. Противники явно не соответствовали друг другу ни по росту (соперник едва доставал Таварзулу до плеча), ни по силе. Всем было понятно, на чьей стороне преимущество. Наемник это тоже понимал ,поэтому занял оборонительную позицию.
Нападай же, с приглашающим жестом язвительно произнес Перворожденный.
Задача телохранителя защищать, а не нападать! ответил наемник, и наследника окатила волна уже нескрываемого презрения.
Интересно, кто защитит тебя? Кронпринц ринулся в атаку.
В воздух взметнулись мечи. Через минуту Таварзул понял, что победить дерзкого врага будет непросто. Блокируя очередной выпад, воин развернул веер, и перед глазами наследника Малоры пронеслись заостренные наконечники ножей, срезав верхнюю пуговицу с камзола эльфа. В настоящем бою мужчина был бы уже мертв. Ралион нахмурился, Кендарил сделал шаг к соперникам, а по залу пронесся одобрительный рык капитана караула и тревожный вздох Элидриль. Таварзул поклонился принцессе, подавая знак, что с ним все в порядке. Легкий кивок эльфийского неприятеля почти никто не заметил, кроме тех, кто не отрывал о героя тревожных глаз. Страж отступил на шаг назад, сделал глубокий вдох и снова встал в боевую позицию.
Поединок возобновился. Таварзул достал второй меч. Противники перемещались по залу, уклоняясь от ударов друг друга. Холодная ярость в глазах наследника Дремлющего леса не предвещала ничего хорошего. Наемник увернулся от выпада одного клинка, однако остановить следующий эфесом другого боец не успел. По залу разнесся глухой звук от сильного удара, и маленький мечник оказался на полу, согнувшись от пронизывающей боли. Озерные эльфы повскакали со своих мест, а Эледриль закрыла лицо руками.
Таварзул победоносно вскинул руку вверх, как ее что-то обожгло. Из ладони торчал дротик, а из ранки на мраморный пол залы закапала кровь.
Перворожденный гневно сверху вниз взглянул на своего врага, и вдруг реальность начала расплываться. Стены замка исчезли, его и мечника окружал лес. Вокруг валялись трупы орков и погибшие Ночные Стражи. Поверженный недруг лежал на земле, из раны от удара меча на левой руке текла кровь, а Принц стоял над ним как победитель. Только из кисти Таварзула торчал не дротик, а небольшой кинжал эльфийской работы с затейливым узором на лезвии
Иллюзия исчезла также внезапно, как и возникла.
Ты! взревел принц и ринулся к караульному.
Быстрым движением меча, эльф распорол рукав на левой руке воина и увидел татуировку, которая прикрывала невидимый теперь глазу шрам.
Булат Таварзула задрожал, узнав рану, которую когда-то нанес. Дело в том, что оружие, созданное древними эльфами, обладало физической памятью. Меч, копье или кинжал, однажды нанеся ранение, навсегда запоминали соперника, и могли узнать его при следующей встрече. Это и произошло.
Ты, опять прошипел принц.
Да, я. Ответил Страж, преодолевая боль.
Я хочу видеть твое лицо! принц потянулся к сопернику, чтобы сорвать полумаску.
Ночные Стражи не имеют лица, воин увернулся от протянутой руки Таварзула и застонал.
К противникам подбежал Кендарил, встал между бойцами, и объявил ничью. Старший принц, выдернул дротик из кисти и остановил кровь легким движением пальцев. Он отвернулся от бывшего соперника, который с большим трудом пытался подняться на ноги.
Ты храбро сражался и смог защитить честь Стражей, первый принц лесного королевства говорил через плечо, стараясь не смотреть на бывшего врага, я хочу наградить тебя.
С этими словами Таварзул протянул наемнику кольцо с драгоценным камнем Айраира, камнем Вечности, которое снял со своего пальца, но воин отшатнулся от подарка, как от удара.
Такие украшения достойны только принцев. Они не предназначены для простых воинов.
Какой же награды ты хочешь? в голосе Таварзула слышалось оскорблённое самолюбие, высокомерие и ненависть.
Честь сражаться с лучшим мечником Остерина уже награда для меня, раненый противник поморщился то ли от боли, то ли от накативших на него чувств, но я ее уже получил.
Эльф задумался.
Владыка Берион, дозволено ли будет мне пригласить нашего доблестного солдата на пир в честь леди Элидриль. Я хочу, чтобы герой сидел на почетном месте между мной и моим младшим братом.
Раненый поднял глаза на владыку Озер, словно умоляя отказать в такой просьбе, но мудрый правитель понимал, что второй раз так делать опрометчиво, и правитель озерной столицы дал свое согласите.
Впереди ожидался ужин и бал.
После благодарственной речи Бериона, гости разошлись по своим комнатам, чтобы переодеться и поделиться впечатлениями о произошедшем.
В своих покоях чета Дремлющего леса обсуждала случившееся. Таварзул сидел в кресле с бокалом вина, рядом расположился Рамалион.
О чем ты только думал?! Мы пришли заключить союз, а не начать войну. Младший дофин мерил комнату шагами.
Да будет тебе союз, Таварзул лениво потянулся. Я просто развлекался.
Ты серьезно ранил Стража. Я ощутил сильную боль. Кендарила совсем не удовлетворил ответ брата. Хозяева замка тоже почувствовали это и встревожились.
Озерные эльфы всегда благосклонно относились к другим расам. Ралион посмотрел на сына поверх бокала. Кажется, сестра и дочь Бериона вышли за муж за смертных
Это было жестоко констатировал Кендарил. Не уверен, что страж сможет прийти на пир и получить твою награду, брат.
Ну что же, нанесенная обида снова прозвучала в голосе принца, пойдемте и посмотрим.
Таварзул, быстро поменяв наряд, направился к выходу.
Не сломай новую игрушку, услышал он голос отца.
Кендарил же, предвидя неприятные последствия, покачал головой и с осуждением посмотрел на короля, который иногда поощрял Таварзула.
Ничего страшного не случиться, отмахнулся от тревоги младшего сына и Ралион. Это всего лишь человек. К тому же твой брат, всегда знает момент, когда пора остановиться.
***
Сразу же после поединка Эледил устремился к палаткам Стражей, в одну из которых проводили героя вечера. Хотя жилище лейтенанта и было больше, чем у простых стражей, но все равно вмещало в себя лишь лежак, стол да пару стульев. Над побледневшим стражником, лежащим на топчане, колдовал армейский врач-гном.
Два сломанных ребра, констатировал он, Все, что я могу это крепко перебинтовать тело, но с этим на пиру не повеселишься.
Оставь нас! Приказ озерным принцем был отдан тихо, но жестко. Когда врач вышел, эльф обратился к воину. Давно не виделись, сестренка,
Эледил подошел к девушке и положил на сломанные ребра руки, заговорив на древнем эльфийском языке. Из пальцев принца заструился свет, который осветил всю палатку. Тинтур застонала от боли и открыла глаза.
Эл, как же я тебе рада, с трудом произнесла больная.
Легкие целы, ребра восстановлены, но огромный синяк убрать не получается. Принц осмотрел свою работу, и был ею явно недоволен. Надо позвать отца, он поможет, тогда и следа не останется.
Ни в коем случае! всплеснула руками девушка, но тут же сжала зубы от боли.
Конечностями махать не рекомендую, никакими. И вообще лучше не делать лишних движений, остановил ее Эледил, дня через два полностью восстановишься.
В палатку вошла эльфийка, фрейлина принцессы Элидриль.
Леди Тинтур, о, простите, нам запретили Вас узнавать, служанка потупила глаза. Ее высочество прислала одежду для бала и велела Вам помочь. Осталось совсем мало времени, чтобы умыться и переодеться.
Мне танцев сейчас как раз и не хватает, съязвила гостья, крепко обхватив себя руками.
4.
Прозвучали три удара в гонг, подавая всем сигнал о начале пира. Гости собрались около столовой в ожидании приглашения занять свои места, тихо приговариваясь между собой.
А где же наш доблестный воин? язвительным тоном громко спросил Ралион, привлекая всеобщее внимание. Неужели он решил проигнорировать приглашение двух эльфийских правителей.
Но в этот момент, отвесив поклон владыке Озер, капитан Ночных Стражей обратился к Бериону.
Ваше величество, позвольте представить Вам и всем присутствующим лейтенанта Ночных Стражей элрас Тинтур.
Из-за колонны вышла девушка в алом платье с тонкой полупрозрачной золотистой накидкой, которую под грудью поддерживала небольшая золотая брошь с рубином. Рукава накидки закреплялись в нескольких местах, что придавало не только дополнительную воздушность образу, но и открывало рисунок на левой руке. Накидка переливалась в лучах факелов, слепя глаза. Прическу незнакомки поддерживал золотой дракон с маленьким рубином вместо глаза. Фигурка была так удачно расположена, что открытая пасть зверя оказалась в том месте, где начинался золотой локон, выделявшийся на фоне темных волос. Было ощущение, что чудовище только что изрыгнуло пламя. Заниженная талия платья поддерживалась кожаным золоченым поясом, сбоку которого висел алый веер.
Девушка подошла к ошеломлённой толпе гостей и преклонила колено перед владыкой Доралены, что отозвалось в ее теле болью.
Благодарю Вас, Ваше величество, за оказанную мне честь. Девушка опустила голову ниже, чтобы никто не увидел, как дернулся от боли уголок ее рта.
В голове Тинтур вдруг прозвучал ворчливый голос Идриль.
«Украшений можно было больше надеть, хотя бы браслеты».
«Главное, что ты в порядке», прошептала Ринкель, останавливая удивленный возглас мужа, который не ожидал увидеть здесь свою родственницу.
«И никаких больше драк, а то из меня еще тот доктор», добавил Эледил.
«Здравствуй, милая, ты нас напугала. Берион, который услышал мысленный диалог семьи, улыбнулся. Я горжусь тобой, девочка моя. С возвращением».
Тинтур со всех сторон окружили любовь и нежность. Именно способность ощущать чувства без слов Тин получила в наследство от матери, эльфийки, младшей сестры Бериона. А еще три срока человеческой жизни и локон золотистых волос, который вспыхивал в тёмно-каштановой шевелюре, доставшейся от отца, человека королевской крови. Полу эльф Тинтур, Искра Огня, так называли ее в Ланасе за непоседливый характер и любопытство, из-за которых девочка не раз попадала в непростые ситуации. Именно способность воспринимать чувства других и передавать эмоции и мысли на расстоянии выдала присутствие Тинтур ее эльфийским родственникам, когда Стражи переступили границы дворца озерного владыки.
Правитель Доралены взмахом руки позволил Стражу подняться, и гостей наконец-то пригласили за стол.
Тинтур глубоко вздохнула и повернулась к королевской чете из Дремлющего леса. В прекрасной незнакомке трудно было узнать воина, бившегося с принцем какой-то час назад.
Senfuru (ложь)! Волна недоверия и возмущения прокатилась по лицу Таварзула.
Я не понимаю Вас, ваше высочество, Тинтур изобразила на лице недоумение. Вы сердитесь?
Взглянув в карие непокорные глаза молодой особы и на ее татуировку, принц остановился. В подтверждении правдивости ситуации младший брат положил руку ему на плечо и сказал: «Senhe. (Это она)».
Glass, iond (Развлекайся, сын), Ралион похлопал старшего принца по плечу и направился в столовую. А незнакомка на секунду вскинула бровь.
Вашу руку, мой храбрый воин. Таварзул сжал запястье девушки и довольно улыбнулся. Вечер-то будет веселым.
Пир начался. Стол ломился от угощенья, способных удовлетворить вкусовые предпочтение практически любой расы, кроме темных, конечно. Все присутствующие поднимали бокалы и произносили тосты за здоровье Бериона и в честь прекрасной Элидриль. Очередь дошла до Таварзула.
Старший дофин Дремлющего леса вышел из-за стола и направился к хозяину дворца.
Ваше величество, кронпринц приблизился к Бериону, сегодня мой отец объявил, что Малора хочет возобновить близкие дружеские отношения с Дараленой. Чтобы укрепить данное слово, я предлагаю заключить династический союз и прошу руки Элидриль.
Это очень лестное предложение, Берион поднялся со своего места, но принимать его только моей дочери.
Я согласна, отец, наследница Доралены встала и протянула руку принцу, на лице которого отразилось облегчение и нежность, так ему несвойственная.
Новые тосты огласили зал. Все радовались, смеялись, шутили.
Почему наш герой не притронулся ни к еде, ни к вину? Таварзул застал бывшую соперницу врасплох. Как и предупреждал Эледил, каждое движение руки в девушке отзывалось болью.
Я не голодна, только и могла ответить она в свое оправдание.
От танцев, милая особа, вам отказаться не удастся. На лице Таварзула промелькнула торжествующая улыбка. Первый за моей невестой. Второй же я намерен подарить вам. Братец, присмотри за ней.
Зазвучала музыка, принц эльфов направился к своей Идриль, и они закружились по залу. К ним стали присоединяться новые пары.
Стол опустел, и оставаться за ним не имело смысла. Кендарил помог Тин подняться и пройти в танцевальный зал, и девушка зашла за колонну, чтобы скрыться от любопытных взглядов.
Не обязательно за мной присматривать, прислонившись к стене, проговорила она. Посмотрите, как на вас поглядывают молодые гостьи. Они явно хотят с вами потанцевать. Вдруг одна из них ваша судьба.
Кронпринц не обратил внимание на эту тираду. Он следил за танцующими парами. Да, его брат был красив, но красота Элидриль превосходила в несколько раз, словно лунное сияние перекрывало мерцание звезд. Двушка была чуть ниже Таварзула, стройная, легкая. Свет и тьма сошлись в танце, как будто молния пробила грозовую тучу. Многие наблюдали за принцем и принцессой в тот момент, но только Кендарил ощущал искреннюю нежность и настоящую любовь брата к озерной эльфийке.
Задумчивость гостя позволила Тинтур сбежать и найти небольшую нишу в стене, где располагалась лавочка для отдыха. Однако здесь ее обнаружили Ринкель и Вариморн.
Тинтур, ты совсем с ума сошла? король Таларда был в растерянности. Вот значит, какие дела не позволяют тебе чаще приезжать в Малинос! Как ты додумалась связаться с Ночными Стражами?!
Милорд, я на службе! воительница подскочила при виде супругов, но тут же схватилась за бок.
Тот парень, который погиб три года назад Ринкель осторожно усадила кузину обратно. Он был Ночным Стражем. Это он увлек тебя за собой.
Тин только отвела глаза.
Ладно. Стоит признать, что ты была великолепна, маленькая проказница, Вариморн одновременно был и восхищен, и обеспокоен. Но Принц мог тебя поранить куда серьезнее.
У меня не было выбора, Тин тревожно поглядывала за плечо сестры и сложила ладони в умоляющем жесте. Ваше величество, не говорите никому, что мы знакомы.
Танец закончился, пары стали расходиться, чтобы передохнуть и выпить бокал лучшего эльфийского вина. Проводив Элидриль к отцу, Таварзул осмотрелся и без труда обнаружил скрывающегося полу эльфа. Принц направился в угол зала, где нашла себе убежище Тинтур.
Наш герой пытается спрятаться от меня? Брови эльфа в удивлении поползли вверх. О, у Вас компания!
Мы просто выразили всеобщее восхищение выступлением Стражей, поспешно заговорила Ринкель.
Да и бой достоин похвалы. подхватил Вариморн.
Раскланявшись, королевская чета покинула нишу.
Прекрасные музыканты и прекрасная музыка. Уверен, что от танца с вами я получу огромное удовольствие, наследник Малоры говорил, улыбаясь, но холодность и надменность его глаз превращали слова в обещание долгих мучений.