А вести от Астана и Дуэйна и вовсе испортили настроение монарха. Они нашли два подземных хода, искуссно законспирированных среди богатого ландшафта приграничной территории. Было решено усилить гарнизоны крепостей и сделать более частыми патрули, а так же выстроить вторую линию обороны. Но решало ли это вопрос безопасности? Эдвард сомневался. Бесы их разбери, почему этим чёрным псам не жилось спокойно. У них была вполне пригодная для сытой жизни часть континента. У тех же орлов были сплошь одни горы, а у котов леса. Псам же достались плодородные равнины, которые можно было использовать и для земледелия, и для скотоводства, и вообще для чего хочешь. Но необъяснимая жажда крови чёрных псов не давала жить спокойно никому на континенте. Поэтому король не сомневался, что закопай они те два хода, противники нароют ещё с десяток.
Здравствуй, сын, поприветствовал Эдвард вошедшего к нему в кабинет Астана.
Доброе утро, отец. Опять не спал? с некоторым осуждением спросил король Асвантии, хотя сам промучался всю ночь с небольшими перерывами на сон.
Да вот Думаю всё, думаю Мать давно тебе писала? решил поговорить о приятном старый король.
Нет, совсем недавно. Сообщила, что прибудет на подписание договора и мою коронацию, понимающе оскалился Астан.
Хоть какие-то приятные новости, усмехнулся Эдвард, а что у тебя с Селеной?
Пока ничего. Чтоб у нас что-то было, мне нужно победить Дуэйна, хмуро ответил крылатый оборотень.
Воспоминания прошедшей ночи ускорили его сердцебиение. Короткие периоды сна были наполнены такими яркими картинками их с Селеной любви, что, просыпаясь, Астан не сразу понимал, куда же исчезла его дерзкая пантера. Её мягкое податливое тело он чувствовал в своих руках, как и поцелуи сладких губ. Как же он сходил с ума от них! Пятнадцать лет назад он целовал её наяву, ещё не зная, что тот поцелуй был прощальным и оставит после себя горечь. И тогда Астан поклялся себе, что вернёт жену, чего бы это ему не стоило.
Он уже сообщил Дуэйну дату поединка, тот, естественно, согласился. По виду барона было совершенно понятно, что он не сомневался в том, что бой всё равно состоится, хотя оба соперника вполне плодотворно работали над государственными делами. А ещё леопард не сомневался в себе. Уверенность в том, что он снова надерёт зад венценосной особе так и читалась в зелёных глазах. Астан лишь улыбнулся. Он долго и упорно тренировался практически каждый день, поэтому на всё была воля небесных странников. С момента разговора с Дуэйном прошло три дня.
Обсудив с отцом вопросы слияния двух королевств в империю, Астан вышел из кабинета и направился в отведённые ему покои. Это было в дальнем крыле дворца, где не было такого столпотворения придворных, как в основной части. Король Асвантии сам попросил об уединении, потому что постоянные "случайные встречи" с бывшими любовницами его тяготили.
Однажды он даже столкнулся с Катриной, той самой, мимолетная интрижка с которой стоила ему отношений с Селеной. Астана аж передёрнуло от воспоминаний о том, каким идиотом он был на тот момент. Но кошка, кажется, ничего не заметила или сделала вид. Она излишне эмоционально обрадовалась встрече и повела себя не как замужняя аристократка должна вести себя с монархом, а так, будто они только что снова побывали в той проклятой кладовке. Пришлось осадить наглую оборотницу, чтоб она поняла, что времена изменились, как и сам Астан.
Крылатый оборотень вошёл в комнату и, застыв на месте, ошеломлённо втянул ноздрями воздух.
Здравствуй, Астан.
Он сморгнул и даже тряхнул головой, прогоняя наваждение. Но нет, Селена так и осталась стоять в тёмном углу комнаты, облачённая в тёмный брючный костюм, как и полагается чёрной пантере. Волосы были туго зачёсаны назад, а на лице ни грамма косметики. Астан раскусил её манёвр сразу: она думала, что таким образом понизила градус своей привлекательности.
Здравствуй. Вот уж сюрприз оборотень отложил на комод бумаги, которые держал в руках и сдела шаг навстречу.
Вряд ли он будет приятным, Астан, он шалел от того, как звучало его имя в её устах.
Он уже меня обрадовал, Сель, оборотень с удовольствием заметил, как она едва заметно вздрогнула.
Мне решение прийти к тебе далось тяжело. Но я бы не простила себя, если бы не попыталась.
Пантера говорила с такой серьёзностью, что молодой король стал переживать. О чём же она хочет ему сказать?
Я слушаю тебя, он подошёл ещё ближе, но Селена оставалась стоять на месте, вцепившись в спинку кресла, которым будто отгородилась от бывшего мужа.
Отмени бой, Астан. Я не могу больше видеть, как вы рвёте друг другу глотки. Исход боя никак не повлияет на мою любовь к Дуэйну. Я не уйду от него в любом случае, оборотень грустно улыбнулся, посмотрев в пол, а кошка продолжила, если ты выполнишь мою просьбу, я буду благодарна тебе до конца жизни. Если нет то ты станешь моим личным врагом.
Решимость на её лице не оставляла сомнений. Заявить будущему императору, что назовёшь его личным врагом да, вероятно, было непросто. Но это для кого-то он будет императором и властелином. А для Селены он безумно влюблённый в неё бывший муж.
Я тебе не верю. Не верю в то, что в тебе нет никаких сомнений. Что совсем нет никаких ко мне чувств, резко подняв взгляд, заявил ей Астан.
Судя по тому, как расширились её зрачки, он задел её своими словами. Но пантера быстро взяла себя в руки, вернув мнимое спокойствие.
Что ж я посчитала нужным тебе сообщить. Если нет
Погоди, оборотень подошёл ближе, нависая над Селеной скалой. Родной запах сбивал с мыслей и пробуждал в нём то самое пламя, которое уже давно не разгоралось ни с одной любовницей, я соглашусь отменить бой. Поверю тебе, что у меня нет шансов Если ты скажешь мне то же самое, что сейчас говорила, но после поцелуя.
Как думаете, Сель согласится на такое условие или пошлёт бывшего к пёсьей бабушке?
Глава 10
Селена не поверила своим ушам.
‐ Что, прости?..
Астан прожигал своим синим взглядом до самого дна души.
‐ Один поцелуй. Чего ты боишься, если ничего не чувствуешь ко мне?
Убедившись, что слух её не подвёл, пантера нервно засмеялась, изогнув брови и прикрыв ладонями рот.
‐ Знаешь, Астан, я в шестнадцать лет на такой трюк не попалась, а в сорок тем более. Нет, серьёзно подытожила она.
‐ Как пожелаешь. Тогда поединку быть, король тоже был серьёзен и сделал шаг в сторону, отойдя от бывшей жены.
‐ Зачем тебе это?! Сель всё же сдвинулась с места и последовала за крылатым хищником, я возненавижу тебя!
‐ К чему такая драма, любовь моя? Астан устроился в кресле напротив того, за которое держалась пантера.
‐ Это у меня драма?! Это у тебя времени чересчур много, раз хватает на всякую чушь! Раз ты его тратишь, чтоб доставать мою семью! Казалось бы, король, куча обязанностей, куча возможностей! Живи и радуйся! бесновалась Селена, расхаживая туда-сюда.
‐ А мне без тебя нет жизни и нет радости оборвал оборотень её речь, ‐ у меня к тебе лишь одно условие поцелуй. И я клянусь, если скажешь, что он ничего в тебе не затронул, то я отменю бой.
Спустя час пантера ворвалась в поместье своих родителей, чуть не столкнувшись в коридоре с Маргаритой. Та сначала удивилась поведению дочери, потому что та неслась размашистыми шагами в свою комнату. Но затем обоняние всё же уловило знакомый запах, которого быть просто не могло!
‐ Селена! баронесса Стоун поспешила за дочерью, но та хлопнула дверью прямо перед носом матери.
‐ Мама, пожалуйста! Ничего у меня не спрашивай и никогда не вспоминай об этом! Пожалуйста! срывающийся голос, полный отчаяния, остановил рвущиеся из Маргариты вопросы.
Она растерянно постояла пару секунд у двери и пошла на кухню, чтоб распорядиться подать чай. А Сель сползла по двери, наконец-то отпустив свои чувства. В груди закружилась воронка, вытягивающая из оборотницы все силы.
‐ Что ты делаешь, Астан? Зачем опять разрушаешь меня?.. прошептала пантера, закрывая глаза.
"Это ради семьи, ради мужа! Я ведь не изменила! Я остановила Астана!" убеждала сама себя Селена. Но отчего в груди разливалось тепло вперемешку с холодом, а по рукам бегали мурашки, когда вспомнила поцелуй?
Кошка согласилась поцеловать бывшего мужа, чтоб навсегда прекратить это сумасшествие и избавить себя от сомнительного удовольствия смотреть на идиотское побоище накануне вероятной войны с чёрными псами. Тем более, что Дуэйн, хоть и был силён, сильнее всех, кого знала Сель, но он старел А Астан вошёл в пик своей силы, это было видно даже невооружённым глазом. Прошлый бой пять лет назад прошёл почти на равных. А чего можно было ожидать от этого?
Баронесса Дуглас сама себе доказывала, что лишь поэтому согласилась на условие бывшего мужа. Но в глубине души начинала тлеть от стыда и чувства вины. Ведь, когда она коротко сказала "хорошо", то внутри неё что-то радостно затрепетало.
Астан, не отрывая от кошки взгляда, плавно поднялся с кресла, подошёл близко-близко и склонился к её лицу. Обоняние оборотницы щекотал знакомый запах, только теперь он играл немного иначе. Бывший муж возмужал, повзрослел, и это чрезвычайно ему шло. Селена, не глядя ему в лицо, чтоб не поддаваться соблазну, мазнула своими губами по его и хотела отстраниться, но ладонь на затылке не позволила ей этого сделать. Вторая рука привлекла её за талию, прижимая к себе. В груди Астана гулко колотилось сердце, когда он целовал свою возлюбленную. Кошка попалась в ловушку.
Когда они были женаты, то оборотень вытягивал из Сели силы, опустошал её своими изменами и домогательствами А теперь она чувствовала, как его переполняет любовь, ведь такой нежности и тепла раньше от него не знала. Раньше только тёмная всепоглащающая страсть была его стихией. Наверняка она и сейчас есть, но то чувство, которое Астан сейчас демонстрировал бывшей жене было не страстью. Это было серьёзнее, глубже. И почему-то казалось, что навсегда. Хотя, конечно, не верилось.
В его сильных объятиях было так хорошо, так надёжно, а губы без слов объясняли, что хотел сказать оборотень. И, если бы, Астан не сжал Сель ещё крепче, то неизвестно, когда бы она очнулась от его колдовства. Перед внутренним взором вдруг вспыхнули яростные зелёные глаза, один из которых был перечёркнут шрамом. Небесные странники, что она натворила!
Пантера с силой толкнула в плечи бывшего мужа.
Ты увлёкся.
Ты мне отвечала, милая, король пытался быть дерзким, но по нему было видно, что он сам в не меньшем замешательстве, чем Сель.
Повторяю то, что сказала раньше. Я не уйду от Дуэйна. У меня с ним семья, я люблю его. А к тебе я не чувствую ничего, кроме сожаления, что всё так. Я желаю тебе обрести свою семью, Астан, кошка говорила дольше, чем планировала, потому что она боялась замолчать и услышать от оборотня возражения.
Ей нужно было скорее покинуть дворец и вернуться к себе, а там уже разобраться с тем, что творилось в душе.
Я тебя услышал. Пусть будет так, он покорно склонил голову и повернулся к столику, чтоб налить себе воды.
А когда обернулся, то обнаружил, что продолжать диалог уже не с кем. Кошка беззвучно покинула его покои через открытое окно. Астан сел в кресло и пригубил из стакана прохладную воду. Ему казалось, что у него началась лихорадка его знобило и всё тело горело. Пускай Сель говорит, что хочет. Он всё почувствовал ей не плевать на него, и это далеко не жалость. Метка ли делала своё дело, или это было что-то ещё, но оборотница тянулась к нему. Всему мешал её проклятый самоконтроль. Любая другая уже сорвала бы с себя одежду и прыгнула в его постель. Но Селена не любая, а другой ему не надо.
Король решил выполнить своё обещание и отменить бой. Его самка слишком привязана к своему бывшему наставнику, и на самом деле очередной мордобой ничего не решит. Астан прикрыл глаза и глубоко вздохнул. Сейчас он даст ей немного свободы, но всё равно в итоге она будет с ним. Он дождётся.
Холодный хрусталь, приложенный к пылающему лбу, немного остудил мысли. Оборотень чувствовал смятение своей жены. Он всегда чувствовал, когда ей плохо, все пятнадцать лет
А Селена в поместье Стоунов отчаянно смывала с тела воображаемую грязь. Ей необходимо было избавиться от свидетельств её близкого общения с соперником мужа, чтоб Дуэйн ничего не заподозрил. Но ей так же хотелось отмыть свои мысли, которые то и дело подводили её. Вопреки её воле в голове то и дело всплывал образ бывшего мужа, его синие глаза и ласки.
Всё пройдёт, всё забудется. Зато теперь не нужно будет переживать из-за поединка, бормотала себе под нос Сель, вытираясь полотенцем в ванной родного дома.
Она надела одно из тех платьев, которые на всякий случай висели в шкафу. Кошка долго не выходила из комнаты, но в конце-концов, решила, что на сегодня достаточно самобичевания, тем более, что пора было возвращаться домой. Но, ступив за порог, она застыла, услышав внизу голос Дуэйна.
Глава 11
Селена сделала глубокий вдох и спустилась по лестнице. В гостиной Маргарита без умолку рассказывала зятю какие-то небылицы из своей юности.
А вот и наша красавица! Доченька, мы так посмеялись с Дуэйном! Я ему сказала, что вроде бы рожала котёнка, но ты пришла сегодня с тренировки, будито звериная ипостась у тебя свинки! баронесса Стоун заливисто засмеялась, а леопард на неё подозрительно посмотрел.
Он чувствовал волнение, исходящее от Маргариты, но она ему рассказала целый воз историй, вызывающих в ней тревогу, и даже заплакала на одной из них. Она была своеобразной оборотницей и бесы знают, что творилось в её голове, поэтому Дуэйн решил не заострять внимание на её состоянии. Он встал и подошёл к жене, чтоб обнять её и поцеловать.
Так где ты так выпачкалась?
По лесу бегала. Подумала, что в нынешней неясной ситуации не будет лишним усилить тренировки, ответила она изо всех сил стараясь унять бушующие эмоции.
Ей казалось, что Дуэйн уже обо всём догодался и ждёт покаяния, давая шанс избежать казни.
Ты у меня умница, прошептал на ухо леопард и подвёл жену к столу, а твоя мама решила мою физическую форму несколько подпортить. Я уже съел три куска пирога, так что, милая, помогай.
А потом в дом вернулся дедушка Рональд, который учил внуков ловить в ручье вкусную жирную форель. И атмосфера в доме стала близка к идеальной: детский смех, непринуждённый разговор и запах вишнёвого пирога.
Ты будто напряжена, любовь моя, сказал вечером в спальне Дуэйн, помогая Селене избавиться от платья.
Меня нервирует грядущее, кошка не поднимала на него глаз.
Ты же у меня всегда была бесстрашная.
Теперь у меня есть о ком переживать, оборотень привлёк жену к себе, поглаживая кожу у неё на спине, за себя не страшно. Успокой меня
Барон Дуглас поцеловал поставленную им пятнадцать лет назад метку, запуская по телу Селены марш мурашек. Тонкая нательная сорочка не мешала Дуэйну, а добавляла соблазнительности образу Сели. Он одним движением вытащил заколку из её причёски, и по плечам пантеры рассыпался чёрный шёлковый водопад.
Я тебя люблю, прошептал он в её приоткрытые губы.
И я тебя очень сильно люблю, кошка положила ладони на покрытую старыми шрамами твёрдую грудь мужа и провела ими до шеи, чтоб обнять и прижаться крепче.
Язык оборотня проник в рот жены, чтоб встретиться с её. Глубокий томный поцелуй моментально отозвался тяжестью внизу живота и напряжением сосков. Селена тихо застонала, когла одна рука Дуэйна погладила заострившуюся грудь сквозь тонкую ткань сорочки. А потом ткань была сдернута вниз, чтоб ненасытный рот леопарда захватил в плен соблазнительную полную грудь Сели.