Джи-Джи еще с добрую минуту молчал, буравя невольнонаемную Екатерину непонятным взглядом. История повторяется, каких-то сто пятьдесят лет назад и у него была сотрудница – испанская карлица Сачита, и тоже, чертовка, нацелилась на место шефа. А ведь нешуточно ему нравилась, и все могло случиться по иному.
– Я не услыхал здесь пока ничего предосудительного. Вот если ваш командир через часок, когда встанет из гроба и побреется, не доложит об столь интересном для нас яде, тогда – увы. Но ведь он обязательно доложит, и стоило ли здесь устраивать суету с прослушкой и нарушением допусков? – еще ушлого гнома мытарил вопрос, почему сотрудница проснулась со своим доносом именно сейчас.
Не кроется ли здесь следующая подковерная игра? И если кроется, то против кого делается ставка?
– Конечно, стоило, герр начштаба. Я не остановилась на настольном черепе и навела ментальную связь между реальным черепом и черепом символизованным – на шевроне воинской формы. Благодаря этому получила возможность фиксировать беседы моего шефа, когда он при параде покидает кабинет.
– А не слишком ли далеко ты зашла, милая девочка? – ему было искренне жаль эту дурочку, возмечтавшую о скорой карьере. Точно так же, как когда-то и карлицы Сачиты. Ему захотелось удержать эту глупышку от ошибки. Но беседа могла являться и провокацией, обычной штатной проверкой на лояльность.
– Я готова понести соттветствующую кару, но прежде прошу выслушать продолжение беседы моего начальника и этого, так называемого, Петрова.
– Прежде чем мы послушаем, что там записал череп дубль два с Зигфельдовой тужурки, мне бы хотелось услышать не общие слова о вашей верноподданной любви к «Старшей Эдде», а четкое объяснение, кто вас научил инициировать черепа. – Он не желал, чтобы его требование прозвучало жестко, но так уж вышло... Для себя вопрос звучал иначе: «Девчонка, ты уверена, что победителей не судят?».
– Герр начштаба, я должна покаяться, система учета выдачи секретной документации в нашей библиотеке имеет серьезные изъяны.
– Далеко пойдешь.
– Служу «Старшей Эдде»!
– Если не сломаешь шею! – Если это и провокация, то слишком мудреная. Провокациями в «Эдде» ведал недруг штурмбан, об умственных способностях которого гном оставался самого невысокого мнения. Правда, здесь осторожный Джи-Джи вспомнил вескую заповедь: «Никогда нельзя недооценивать противника». Оставалось обходиться ничего не значащими, лояльными репликами. Но, тысяча конургов, как эта девчонка повадками напоминала ту глупую карлицу Сачиту! Эх, где мои сто пятьдесят лет назад?
– Надеюсь, вы выслушаете запись.
– Ладно, – спрятал зевок под ладошкой гном, – врубай.
Нажатие на другой зуб родило продолжение беседы:
«...– Каждая религия имеет, понятно, собственный пантеон богов разной степени крутости, и вся разгуливающая по миру нечисть, по сути, является богами-сержантами, богами-вахмистрами и богами-вице-адмиралами сошедших с мировой арены религий-аутсайдеров...»
Пока звучит запись уже знакомой читателям беседы, самое время вернуться в спальные апартаменты Зигфельда этажом ниже.
– Начать пытку никогда не поздно, – мечтательно причмокнул палач. – А вот ты очень кстати заговорил об операции «Красный дракон»...
– Опять же, в том случае я выполнял сугубо частную задачу – найти девственницу и под благовидным предлогом привести ее в конкретное место. Опять же, в цели и задачи операции посвящен не был, допуском не вышел.
– Отсюда поподробнее.
Зигфельд вспомнил, как это было:
* * *
Ему выдали штатный прибор-искатель, этакий наручный компас со стрелкой, выточенной из роговицы единорога[9] . И Эрнст стал беззаботно прогуливаться по Гостиному двору от прилавка к прилавку, праздно разглядывая смазливых продавщиц и покупательниц и не забывая сверяться с компасом, девственницу следовало завлечь буквально через дорогу – в фаст-фудовскую забегаловку «Гриль-мастер». Не везло Эрнсту минут двадцать. А потом его притормозила щуплая длинноногая девчоночка в форменном малиновом переднике. Студенточка первого-второго курса, весьма похоже – иногородняя, общажная, идеальный человеческий материал.
– Извините за беспокойство, мы проводим рекламную акцию, – вызубрено затараторила девчонка-промоутер, – вы курите?
Компас подсказал, что фройляйн – самое то, и Зигфельд кивнул.
– Извините, а какую марку вы курите?
– «Мальборо», – не стал врать по мелочам Зигфельд.
– Я представляю знаменитого производителя сигарет «Пелл Мелл», и мы предлагаем вам поменять вашу начатую пачку «Мальборо» на три новых пачки «Пелл Мелла»!
Эрнст улыбнулся скорее не девушке, а своей удаче, и скосил глаза на приколотый к промоутеровской груди беджик, но вместо имени представительницы знаменитого производителя там было скучно написано «Курение вредит вашему здоровью».
– Здесь нет подсказки, как вас зовут, милая барышня.
– Зовите меня Катей, – она с детским любопытством хлопнула ресницами.
– А я, уважаемая Екатерина, представляю бразильский кофе. И сегодня у нас тоже рекламная акция. И если вы пожертвуете пятнадцать минут, то я с большим удовольствием угощу вас чашечкой кофе в кафе напротив...
* * *
Эх, Катя, Катя, Эрнст фон Зигфельд позволил себе мимолетную улыбку, в то, что с ним предпочтут работать в режиме допроса третьей степени, он уже не верил.
– Пусть операция «Красный дракон» провалилась, к моей части работы претензий быть не должно. Девушка, которую я завербовал – Екатерина Кондаурова – сегодня продолжает работать на «Старшую Эдду» в ранге моей подчиненной. Вы можете ее легко допросить, она сейчас в замке. – По гамбургскому счету Эрнст не был столь уж уверен в своей подчиненной, как пытался создать впечатление. Мало ли что взбредет на ум ляпнуть этой девчонке? Но, кто не рискует, одевается в «секонд хенде».
Начразведки пошевелил пальцами, державший Эрнста за патлы голем индифирентно разжал пальцы и отбыл из апартаментов за свидетелем.
– Вы продолжаете ручаться за свою подчиненную?
А вот это уже был очень интересный вопрос. Вопрос, которого Эрнст фон Зигфельд ждал, как режиссер премьеру.
– Не далее как тридцать часов назад она выполнила одно важное задание, позволяющее возобновить проведение операции «Генно-модифицированный чеснок» с гораздо большими шансами на успех. – Тон у Зигфельда получился гораздо торжественнее, чем у какого-нибудь генерала от инфантерии, докладывающего Наполеону о взятии Москвы. Интересно, что значил так вульгарно прерванный сон?
Палач занервничал, палач засомневался, кто тут главный:
– Черт побери, Зигфельд, перестаньте говорить загадками.
– Среди простых смертных мной вывялен, найден, пойман при участии Катерины Кондауровой и далее завербован ботаник необходимой нам квалификации Антон Владленович Петров, – сверкнул белозубой улыбкой Эрнст фон Зигфельд, и детектор отрапортовал, что объект говорит чистую правду.
– Что значит «пойман»? Кто дал санкцию?
Эрнст подумал, не вывернуться ли ему эдак небрежно из ослабевших рук големов, плюхнуться в кресло и закинуть ногу на ногу, прежде чем пригласить гостя освоить второе кресло. Благо, не вспоротое по швам в поисках доказательств измены. Но это уже был бы перебор.
– Это моя личная инициатива. Я не стал тратить время на многочисленные согласования после того, как узнал, что этот человек изобрел растительный яд, опасный не только для заурядных смертных, но и для нас.
– То есть? – начразведки уже с удовольствием бы присел, но тогда получился бы не допрос, а дружеская беседа.
– Яд смертелен для большинства инферн-сущностей, не зависимо от пантеона, из которого сущность происходит.
– ?
– Яд смертелен для инферн-сущностей. Я сказал «для большинства», но, возможно, для ВСЕХ!
– Так это же!.. – затряс подбородком палач, – ну-ка отпустите его.
Големы послушно убрали руки, Зигфельд вкусил свободу:
– Вот именно. А вы тут обвиняете меня в какой-то ерунде, в провалах «Кислого лотоса», «Красного дракона» и «Севера-Норда». О своем успехе я собираюсь лично доложить Гребахе Чучину. – Зигфельд гордо распрямил спину, и наглой улыбкой обозначил, что именно на этот козырь и намекал всю нелицеприятную часть беседы. – В тысяча пятьсот тридцать третьем году в некой японской провинции всего дюжина ниндзя, удачно подсыпав яд, ликвидировала десятитысячный гарнизон крепости. С помощью этого открытия, господин штурмбан-вампир Дэмиен-Эдвард-Ральф, я способен уничтожить волхв-дивизион «Ярило» под корень. Да что там какой-то местный дивизион? Здесь наши пантеоны получают принципиально новое стратегическое оружие...
И, черт побери, детектор сигналил, что антииеромонах не врет без запинки.
– Вместе доложим. Где, ты говоришь, этот твой Тимирязев-Мичурин?
– Укрыт в только мне известном месте. – Теперь улыбка Зигфельда говорила, что он еще очень подумает, кого звать в соавторы-союзники.
В дверь сухо постучали – вернулся отправленный за девицей Катей голем.
– Екатерина Кондаурова находится на приеме у начальника штаба «Старшей Эдды» Моргана Джи-Джи-Олифанта, – равнодушно доложил глиняный болван и застыл по стойке смирно.
– Отправляйся обратно, и как только дамочка освободится, препроводи в мой кабинет.
Зигфельд на приказ голему внешне ухом не повел, но в душе-то признал, что подозрения с него снимать никто не торопится. Спасибо, хоть больше не тычут в глаз фонариком-правдолюбом.
– Ладно, не думай, что я примазываюсь к чужой славе, – брезгливо поморщился штурмбан, но если бы сейчас он проверил фонариком себя, то прибор показал бы сектор «ложь». – Здесь меня, прежде всего, интересуют вопросы обеспечения секретности, малейшая утечка чревата жуткими последствиями. Кстати, с какого-такого кондачка этот Петров согласился работать против православия? Он изначально какого вероисповедания?
– А он и не соглашался работать против своих. Я сумел его убедить, будто его призывают в ряды волхв-дивизиона. Серая вербовка.
– И он поверил?
– Он поверил на все сто. – Победная улыбка сделала вампира Эрнста похожим на эстрадного баптиста-проповедника.
– Ладно. Сколько времени требуется, чтобы приготовить Петрова к аудиенции у Гребахи Чучина?
Вслух это произносить уже было лишним, Зигфельд лишь многозначительно кивнул. Кивок означал, что Эрнсту от союзничества-соавторства палача никуда не деться.
– Я сейчас же отправляюсь за гражданином Петровым, а вы все пока свободны.
– Рановато хамишь, яд еще не спрятан у тебя за пазухой... – любил начразведки, чтобы последнее слово оставалось за ним...
Этажом выше беседа становилась все интересней.
«– ...Носи на счастье. Сделаешь полный поворот на пальце, обернешься помоечной чайкой, и лети куда надо... Найдешь формулу, выходи на связь. А связаться со мной можно, набрав телефон справочной службы „ноль-девять“ и сказав пароль „Брисингамен“[10] . Только учти, через три дня и телефонная служба, и пароль будут заменены», – отшипела последняя запись.
– Теперь я выполнила свой долг, и готова принять любое наказание за нарушение субординации. – Опять она корчила из себя валькирию.
А вдруг не корчила? Да чтоб умудренный гном поверил? О, женщины, имя вам – легион! Но, миллион урановых рудников, как эта девчонка напоминала ему испанку Сачиту! Эх, Сачита, Сачита, все могло бы сложиться иначе.
– Победителей не судят? – перевел ее слова уже вслух опытный Джи-Джи. – Может, и не судят, только ты еще, милая моя, не победитель. Черт возьми, ты мне ужасно напоминаешь одну испанку, погибшую сто пятьдесят лет назад, мне бы не хотелось, чтобы у тебя оказалась такая же судьба.
– Подождите, герр начштаба! Разве он сам не заявил, что служит в волхв-дивизионе?
– Помнится, когда он вербовал тебя, то заявлял, что работает с бразильским кофе. Тебе не знакома такая методика – вербовка в темную? Ты молода и слишком нетерпелива, нужно дождаться заката и проверить, собирается Эрнст докладывать о яде или нет?
– Но ведь он отпустил изобретателя на все четыре стороны!
– Оправдывается оперативной необходимостью.
– И даже отдал индивидуальное спецсредство – браслет системы «Чайка»!
– Ну и что? Внешне это обыкновенная оперативная двухходовка. Привести изобретателя, который сам не помнит формулу яда – это одно. А вот в красивой папке положить на стол Гребахе Чучину готовую формулу – это, знаешь ли... Если яд – реальность, а не выдумка, тут, девочка моя, такие игры начнутся!
– У меня есть третье доказательство, что Эрнст работает на волхвов.
Ой, как она перла на рожон, заклятием «Великая китайская стена» не остановить, ну точь-в-точь как та испанская карлица из полуторавековой давности грустного прошлого. Энергию бы этой наивной девчонки, да в мирное русло... Неужели Джи-Джи снова влюбился? Втрескался по уши? Если он напутствует Катю, убережет от ошибок, вместе они горы свернут!
– Если яд – не спекуляция, считай, восточные территории уже наши. А если нам удастся сохранить секрет года три, то мир сможет вернуться в границы империи Александра Македонского... Что ты сказала?
– У меня есть третье доказательство. – Катя шлепнула на стол конверт.
– Что это? – с недоверием посмотрел Джи-Джи на бумагу.
– Это предложения некоего Константина Фрязева по вопросу использования завербованного в темную православного священника. Конверт я нашла в кармане плаща моего шефа, видимо, Эрнст фон Зигфельд был очень занят в минувшую ночь и забыл уничтожить улику. А знаете, где я нашла лишенный крови труп этого Константина Фрязева?
Многомудрый гном с опаской подумал, что эта кровожадная бойкая стерва еще опасней, чем своевременно казненная по обвинению в хищении и использовании в личных целях артефактов полтора века тому испанская карлица Сачита...
* * *
Начальник штаба «Старшей Эдды» Джи-Джи Олифант без стука вошел в апартаменты фон Зигфельда, обвел взглядом застывших равнодушными болванами големов, прислоненную к гробу-ложе крышку, распотрошенную обыском бытовую технику... И, главное – самодовольную рожу штурмбан-вампира Дэмиена-Эдварда-Ральфа, пребывающего в самой своей гнусной личине – мясника.
– Вы очень кстати, герр Олифант, – штурмбан ухмыльнулся так, чтобы гном осознал: ни фига он не кстати, а позорно опоздал, и теперь все козыри на руках у начразведки. – Эрнст фон Зигфельд мне здесь кое-что сообщил, и я хотел бы сверить его показания с показаниями опрашиваемой вами невольнонаемной Екатерины Кондауровой. – Штурмбан победно улыбнулся.
Гном еще раз окинул взглядом жилую территорию Эрнста. В следах обыска, особенно в яростно вспоротых швах некогда кутюрных тряпок, он почувствовал дешовую показушность. Нет, здесь всерьез ничего не искали, а умышленно и мстительно под видом брутального обыска уничтожали барахло Эрнста. Да и мясницкий вульгарный прикид Эрнста, очевидно, служил той же цели – подавить, подчинить и морально размазать по стенке.
– Где жилец? – хмуро, но еще спокойно, спросил Джи-Джи Олифант.
– Он сейчас выполняет мое особое задание. – Штурмбан-вампир поставил ударение на «мое», и оглянулся на треплющий отодвинутую штору сквозняк.
– Вы отпустили его? – скорее разочарованно констатировал, чем спросил Джи-Джи.
– Я отправил его с очень важной миссией.
Вот здесь Джи-Джи не отказал себе в удовольствии превентивно уесть коллегу:
– Яд из черного цветка? Завербованный православный ботаник для продолжения операции «Генно-модифицированный чеснок»?
Прежде чем ответить, штурмбан коротко хохотнул, этот смертник еще не врубался, что сидит в глубоком дупле:
– Ну да, было бы нелепо, если бы эта невольнонаемная женщина-змея не шпионила за своим шефом... – и тут же самодовольная улыбка на мятой бессонным днем роже вампира поблекла и обернулась оскалом ужаса.
Только через удар пульса гном сообразил, что гримаса вызвана не озарением. На плоскости двери проявился, как проявляется сюжет на опущенной в реактив фотобумаге, портрет самого Гребахи Чучина и, еще не сойдя с портрета, Гребаха грозно вопросил: