.. - в словах его все еще сохранялась определённая неуверенность на этот счет. - Ведь на Инферне, по нашим данным, относительно много землян. Не то чтобы колония... Диаспора.
Часть первая
БИЛЕТ В ОДИН КОНЕЦ
Глава 1
НЕУДАЧНИКИ ФРОНДЫ
Каждый, кому приходилось болтаться по Обитаемым Мирам, знает, что главной особенностью космического рейса является невероятных масштабов скука, бороться с которой помогают только бесчисленные бытовые неудобства. От них, пожалуй, бывают избавлены только пассажиры лайнеров того класса, чьи билеты обходятся в целое состояние. Что до путешествия в недрах боевого космокрейсера, то тут и скука, и неудобства оказываются возведенными в куб, а то и большую степень.
Несколько тысяч бойцов Космодесанта и специалистов по всем видам космического вооружения, с редкостной изобретательностью распиханные по отсекам экипажа, были поистине невидимками. Огромная махина «Рагнаради» все время представала перед Каем лабиринтом пустых и стерильно чистых переходов и шахт, изредка меняющихся ролями и совсем уж редко когда оживленных фигуркой дежурного техника, поспешающего по своим делам или целеустремленно карабкающегося по скобам вертикального колодца к неведомой неисправности, потребовавшей его присутствия. Иногда - всегда где-то рядом, но не там, где находился он сам, - по проходам пробегали под назойливые звуки сигнализации сотни ног: то ли учебная тревога, то ли спортивная тренировка гнала куда-то очередное подразделение космического воинства, после чего все стихало, и стихало надолго. Возможность общения предоставлялась «балластным пассажирам», как за глаза именовались внештатные путешественники по казенной нужде, вроде Кая, только во время приема пищи в одной из общих столовых - на выбор - да в открытых для посещения «балластниками» барах младшего офицерского состава.
Основной частью «балластных» были возвращающиеся по месту прохождения службы отпускники и командированные - существа замкнутые и погруженные в печальные думы о бренности кратких дней отдыха и свободы и несклонные к завязыванию знакомств. Оно было и к лучшему. Каю с его липовым удостоверением военного медика вовсе не хотелось быть озадаченным вопросом о том, что доктор Питерман (так его окрестили при отправке с Океании) думает о проблемах трансплантологии и военно-полевой медицины.
И все-таки он обрадовался стуку в дверь своей каюты, который прервал порядком осточертевшее ему томление над партией в «обратные шахматы» - поистине сатанинской выдумкой начала третьего тысячелетия. Стук, а не звук зуммера - это говорило о том, что за дверью каюты присутствовала чем-то родственная ему душа: сам он почти всегда пользовался именно этим архаическим способом оповещать хозяев самых различных помещений о своем намерении войти.
За дверью оказался нескладный конопатый блондин в форме космодесанта без знаков различий. Левая штанина его комбинезона была закатана и являла миру умеренно волосатую нижнюю конечность в неброском носке и с припухшим коленным суставом.
-Я хотел бы, чтобы вы посмотрели мою ногу, - сообщил гость, втискиваясь в каюту. И добавил: - Простите...
Кай сосредоточенно посмотрел на предложенный объект и, надо сказать, не слишком сильно обогатил этим свой жизненный опыт.
-Садитесь, я прощупаю сустав, - сказал он. - А что у вас вышло?
-Да, собственно, как раз ничего и не вышло, - добродушно объяснил озабоченный состоянием своей конечности гость. - Здесь - этажом ниже, в спортзале... Хотел показать класс волейбола здешним увальням, а ничего не вышло. Навернулся в прыжке.
Навернулся в прыжке...
-А здешний э-э... медик? Дежурный? - поинтересовался Кай, с облегчением убеждаясь, что по крайней мере коленная чашечка собеседника цела.
И еще он подумал о том, что кого-то ему этот тип напоминает. Но не мог вспомнить - кого.
-Так я как раз о него и навернулся, - пояснил страдалец. - Оба прыгнули за мячом - одновременно, понимаете, - и получилась куча мала. У этого парня отменно твердый затылок, а тут еще - со всего размаха... Сами понимаете, мне после этого было неудобно затруднять его еще и этим... Боюсь, что у него получилось маленькое сотрясение... А я вспомнил, что здесь вы как раз постоянно маячите... Извините... Постоянно присутствуете за завтраком - по диагонали от меня...
-Вот, намажьте этим, - Кай достал из сумки обычную «универсалку» и протянул тюбик пострадавшему.
Тут его совесть была чиста. Старая как мир смесь мягкого обезболивающего и биорепаранта только один раз на его памяти повредила человеку - когда курсант Столпецки, поскользнувшись на мази, выдавленной из упавшего на пол ванной тюбика, был госпитализирован и долго лечился от перелома копчика. Курсанту Столпецки вообще не везло по пустякам. Но это - другая история.
-Вообще-то я - ветеринар, - вдохновенно соврал федеральный следователь. - Так что, если не станет лучше, обратитесь в стационар. Это - четырьмя ярусами выше.
-А на Фронде кого вам лечить? - покачал головой гость, задумчиво втирая мазь в колено. - Последнее, что я слышал на этот счет, это то, что в городах там съели даже бродячих собак. Голод... Хотя - я же чушь говорю! Вы, наверное, на какую-то из наших баз направляетесь: там - на поверхности - землян не жалуют... И военных частей там быть не может. Наших... Отрезанный ломоть...
-Я лечу до «Эмбасси-2», - уточнил Кай. - А уж там определят. Если пришел вызов, значит, кому-то там сдалась моя специальность.
-А я вот - в самое пекло, - не без гордости сообщил конопатый, приводя в божеский вид свою штанину. - Формально - подписывать договор на издание книжки (какие уж там книжки сейчас!), а фактически - собирать материал. Хочу вживую увидеть то, о чем пишу вот уже пятнадцать лет... Невероятно трудно до Фронды этой теперь добираться. Хорошо, что в военном департаменте меня любят - после того, как я выпустил «Рейд „Громовержца“, - и в генштабе мне составили протекцию военкора на „Рагнаради“...
Тут наконец Кай понял, кого ему напоминает незнакомец. Конечно, на обложках книг и в рекламных роликах его открытое веснушчатое лицо выглядело более благородным, чем в жизни, но это было именно оно - лицо писателя Анатолия Смольского, «отца» знаменитых «Хромого» и «Пешехода», приключениями которых зачитывались не слишком притязательные читатели по меньшей мере двадцати из тридцати трех Миров. Кай и сам грешным делом не прочь был порой - на сон грядущий - на пару часов нырнуть в этот упрощенный мирок. Мирок, в котором наивных жителей Фронды надували коварные ранарари, и благородные, а иногда и не очень, земляне вели бесконечную борьбу за Новое Объединение. И хорошим людям в этом мирке везло чаще, чем плохим... У Смольского было бойкое перо, сюжеты всегда были неожиданно и лихо закручены, а картонность персонажей успешно компенсировалась хорошим знанием материала. Насколько мог припомнить федеральный следователь, Смольский в миру носил какую-то не столь благозвучную фамилию и подвизался в серьезной науке - то ли в социологии, то ли в политологии - говорят, небезуспешно. Кроме того, он действительно был популярен среди военных как автор нескольких военно-исторических романов о периоде Воссоединения.