— Да я вижу, вижу, — откликнулся богатырь. — Уже с минуту, как заметил. Только у них все равно б не вышло. Э-э… Матери не пропустили бы ваши корыта к бухте, устроили б такой камикадзе!.. Хотя порыв похвальный, согласен.
— Постой у руля, — сказал Гийом. — Я лучше пойду на нос. Не то начнут сдуру палить…
Приняв управление, Светлан коротко свистнул, привлекая внимание Лоры, как раз вынырнувшей из люка, и указал на цветастый вымпел ордена, гордо реявший в вышине. (Ну забыли про него — всего не предусмотришь.) Кивнув, девушка с легкостью макаки взмыла по мачте и одним махом сорвала флаг, пустив по ветру. И какой поднять взамен: черный, белый? Или лучше было бы вывесить труп приора? Если, конечно, Гийом вправду его прикончил — обычно такие ловкачи отличаются редкой живучестью.
Впрочем, обошлось без недоразумений. Пираты разглядели своего главаря раньше, чем пустили в ход катапульты, и поспешили их разрядить — от греха. Минутой позже корабль свернул паруса, и вскоре его окружили плоскодонки, цепляясь абордажными крючьями, будто и впрямь собрались штурмовать. Однако на палубу поднялись лишь капитаны и ближние помощники Гийома — почти всех Светлан уже знал неплохо.
Коротко главарь разъяснил ситуацию — придерживаясь фактов, но избегая лишних акцентов, а на чуде особенно не настаивал. (В конце концов, смерч мог приключиться и без чар.) Затем вернул капитанов на лодки и сам возглавил флотилию, благо теперь команда парусника возросла втрое. Задвинутого в тень монаха забыли у руля — тем более справлялся он не хуже других (да лучше, лучше). Молодые островитяне осваивали новую конструкцию с легкостью прирожденных плавателей и не стеснялись теребить матросов, выпытывая тонкости.
Не прошло и часа, как пираты уже вели себя на корабле по-хозяйски. Правда, беспокоить пассажирок Гийом запретил настрого, причем ухмыляющегося Жофрея предупредил особо, пригрозив кастрацией. Как ни странно, верзила отнесся к угрозе с серьезностью и поползновений не делал. Хотя Лора на всякий случай приглядывала за ним, в любой миг готовая отбить охоту. (И уж она слово «отбить» понимала буквально.)
Затем победоносная флотилия, так и не сделавшая ни единого выстрела, причалила к базе, где отважных парней встретили преданные подруги. Впрочем, их радость заметно поблекла, когда выяснилось, что за груз доставил трофейный корабль. Это ведь не тот случай, когда численное превосходство ведет к выигрышу, — тут иной расклад. Отныне старожилкам придется бороться за свое счастье, а ведь раньше дрались за них. Так выпьем за равновесие!..
Общий пир и впрямь начался на площади раньше, чем солнце достигло зенита, и продолжался до самого заката, то затихая, то разгораясь вновь. Как ни иллюзорна была победа и сколь ни сомнителен успех, других поводов праздновать у островитян не было. А в будущее не хотелось глядеть никому.
Ни Светлан, ни Лора с Изабель, ни большинство спасенных не принимали участия в торжестве. Они вообще не спешили высаживаться с корабля — тем более многим гостьям сейчас был показан постельный режим. По велению Гийома на судно доставили кушанья и напитки, а заодно женскую одежду, довольно богатую (видимо, из награбленного), и широкие дубовые кадки, заменявшие в здешнем мире ванны. Расставив их на палубе, поближе к каютам, богатырь заполнил емкости озерной водой и, щадя проснувшуюся стыдливость селянок, завесил это место парусиной. Тотчас к ваннам потянулись недавние узницы, спеша смыть тюремную грязь. Время от времени Лора выволакивала из-за занавеса очередную кадку, чтоб Светлан сменил воду. А менее пострадавшие или более участливые из селянок помогали товаркам обрести чистоту и подобрать платье в груде, наваленной возле купальни.
Когда суета вокруг кадушек пошла на спад, Светлан вернулся на свой возвышенный ют и уселся по-татарски над водой, созерцая остров словно бы с башни. Людная площадь, заставленная пиршественными столами, отсюда просматривалась отлично, и даже доносились голоса, причем богатырский слух различал почти каждое слово. На это и впрямь лучше глядеть со стороны — такое кино!
Затем к нему поднялась Лора и опустилась рядом, с легкостью скопировав позу. Впрочем, если она и подражала, то не Светлану — Жанне. А уж ведьма, надо признать, умела себя подать.
— О чем задумался? — поинтересовалась силачка.
— Уже и помедитировать нельзя, — проворчал он. — В кои-то веки собрался!
— Разве нельзя этим заниматься вдвоем? — спросила Лора. — А еще лучше — совмещать.
— В некоторых религиях такое практикуется, — подтвердил монах. — Но не в моей. У меня — котлеты отдельно.
— Вот это жаль. Хорошее надо перенимать.
— Хорошее ли?
Выдав эту глубокомысленное замечание, Светлан сменил тему:
— Как тебе понравился смерч?
— Ну, я видала и круче, — улыбнулась девушка.
— Я смог бы и ураган затеять — без похвальбы. У Канала хватит мощи на любой катаклизм. Проблема в ином: кто тут настоящий затейник — я или… Когда через меня хлынуло столько магии, я ощутил себя… э-э… орудием. Понимаешь, на такие штучки у меня нюх. Или это мнительность, внушенная прежней жизнью? Ненавижу, когда меня используют!..
— Ведь ты говорил, что Канал — ребенок, — напомнила Лора. — Что это искусственный демон, созданный для переброски людей и грузов.
— Канал слишком быстро взрослеет — это опасно. Он не злонамерен, но… без царя в голове. И тоже не любит быть средством. А паритетные отношения формируются не вдруг — нужны недели, месяцы… которых у нас нет. Пока что я указываю этому верзиле цель и сам выстраиваю Знаки, но с каждым разом Канал делается умелей, обучаясь на глазах. Может, не стоит давать ему знания, для коих он не созрел? Вскоре наш юнец или попытается меня подмять, превратив в слугу, или отбросит за бесполезностью, отправившись в автономное плавание. И тогда натворит такого!.. Уж этого джинна не следует пускать в мир — тут без него хватает чудищ.
— И какой выход?
— Обходиться без услуг Канала… разве станет совсем уж невмоготу. Все-таки я в первую голову силач, а маг — как бы по совместительству, в свободное от главной работы время. И, сама знаешь, богатырю применять чары нужно особенно аккуратно — не то сила может сгинуть. А если угораздит наворожить что-то в бою… Прости-прощай, удаль молодецкая!
— Я тебе говорила: богатырь-маг — это хождение по лезвию. Зато и способен он на такое!..
— Вот когда научусь балансировать… Или хочешь, чтоб я на этом лезвии сразу крутил сальто?
Силачка лишь усмехнулась. Действительно, мало ли чего мы хотим? Вот возможности — сдерживают.
Повернув голову на скрип ступенек, монах встретил взглядом Изабель, застенчиво притормозившую наверху лестницы.
— Заскучала? — спросил ласково. — Коли не влекут потехи да забавы, примыкай к нам.
— А не помешаю?
— Да бог с тобой, дочка, — улыбнулся он. — У нас вовсе не столько тайн, как думают невежды. Только не жди мудрых наставлений, я сам — вечный ученик.
Тотчас девушка устремилась к ним и без церемоний присела на палубу, по другую сторону от Светлана. Как и Лора, она была босой, а подол пышного платья намок, будто Изабель гуляла по мелководью.
— Могу я спросить? — сразу заговорила она.
— Что угодно. Правда, не обещаю, что смогу ответить.
Одарив монаха летящей улыбкой, Изабель произнесла:
— Отец мой, ведь вы направляетесь в столицу?
— Похоже, все пути сейчас ведут туда, — подтвердил он не впрямую. — Здесь мы уже сделали что могли.
— Я хочу пойти с вами, — сказала девушка без обиняков.