Все его радужные надежды на изменение жизни лопнули в одночасье. Это был уже не первый крах в биографии Мастера из рода Мастеров. Судьба благоволила к нему в ранней юности – он был лучшим учеником самого Ларса, – лучшим из клана бесчисленных Лики, различающихся лишь номерами, данными при рождении. Ларса – единственного, удостоившегося чести избрать себе новое имя. Ему, Лики, вместе с секретами мастерства должны были достаться после утверждения в правах и собственная мастерская, и именная стипендия из немалых доходов Учителя. Но на Ларса донесли – черт дернул его лезть в политику. И только Всеблагие Спонсоры, видно, заботой своей спасли Учителя и его друзей от Вечного Огня. Учитель успел уйти в Большую Эмиграцию, цех его пошел с молотка в пользу двора Высокородного Деррила, а Лики пришлось встать к конвейеру. Это ему‑то – Мастеру, знающему в совершенстве технику филигранных работ… Чего стоило ему усвоить совсем другую технику – технику выноса на черный рынок ходовых «изделий» и «компонентов», технику получения и укрывания с риском заработанных виточков. И вот наконец и ему замаячил свет в конце унылого туннеля – накопленная сумма уже только чуть‑чуть не дотягивала до той, за которую Тайный Народ спроваживает ко Всеблагим подданных Царей Вселенной. И теперь – за считанные часы все рухнуло. Снова сборочный цех, ряды микросхем, с утра до позднего вечера бегущие по конвейеру, и всевидящий телеглаз, следящий за каждым движением. Две минуты без работы – а это вовсе не от тебя зависит, если, скажем, опять не завезли нужные шаблоны и мало ли еще какая напасть приключится у смежников, – штраф, пять минут без работы – удар током, десять минут без работы или повышенный процент брака – карцер и лишение еды на сутки. Кстати, теперь, под оккупацией, все еще похреновеет – можно голову давать на отсечение…
И: «Виктис Вае! Виктис Вае‑Вае!!!»… Он с силой сжал пальцы и повернулся к другу.
– Мы должны достать деньги любой ценой, – выдохнул он. – Любой!
Раскрасневшийся от выпитого Руждан иронически усмехнулся.
– Хочешь пойти на панель? Ты знаешь – я с удовольствием составлю тебе компанию. Но вот большого притока клиентов – не гарантирую…
Наступила невеселая пауза. Барабаны из‑за ставен утешали их: «Др‑р‑р‑рянь – дре‑бе‑день! Др‑р‑р‑р‑рянь – дре‑бе‑день!!» Гвардии капитан завозился на койке, чуть изменил позу и, не просыпаясь, с большим чувством вполне членораздельно сообщил: «Мир должен иметь форму… стакана!»
И вновь отключился.
Руждан в задумчивости крутил в руках упомянутый сосуд. Пустой. Потом осторожно спросил:
– А ты давно виделся с Поко? Он еще продолжает мечтать об эмиграции?
Лики не сразу понял, о ком его спрашивают.
– Поко? Из Рода Блюстителей? Не знаю… Я как‑то не относился к этому серьезно. Во‑первых, у него никогда не было достаточно денег, чтобы всерьез думать о взятке Проводникам. А во‑вторых, Блюстители и так живут получше прочих. И потом, они все жуткие консерваторы – в их Семье… Они ни за что на свете не бросят Вечный Огонь.
Клоун плеснул себе еще дурной воды и теперь задумчиво смотрел на лампу сквозь зеленоватую опалесцирующую жидкость. После долгой паузы он поставил стакан на пол и, понизив голос до шепота, многозначительно сказал:
– А ведь Поко не из Блюстителей. Он из безымянных ячеек. Так‑то, друг.
Вообще‑то Лики впервые услышал, что к Вечному Огню подпускают кого‑то, кроме членов жреческой касты. А уж какую пользу смогут из этого извлечь двое, задумавших податься в Большую Эмиграцию, понять было и вовсе трудно.
– И чем он нам может помочь? – спросил Лики, с ужасом ощущая, что его собственная трезвость становится непреодолимой преградой для понимания того пьяного бреда, на который стал так похож окружающий его мир.
– И чем он нам может помочь? – спросил Лики, с ужасом ощущая, что его собственная трезвость становится непреодолимой преградой для понимания того пьяного бреда, на который стал так похож окружающий его мир.
– Да так, есть у меня одна Мысль… Мыслишка… – Руждан вперился взглядом в глаза Лики, как бы взвешивая в который раз надежность своего старого приятеля. – Пре‑вра‑ще‑ние субстанций… Т‑р‑а‑н‑с‑м‑у‑т‑а‑ц‑и‑я…
Лики понял, что разрыв между теми уровнями, на которых болтались его и Руждана замутненные сознания, стал уж чересчур велик, и молча, как лекарство, проглотил содержимое своего стакана. Поперхнулся и зашелся кашлем.
– Сам знаешь, я не из Собирателей и не из Много Знающих, – продолжил Руждан, – но вот якшаюсь со многими и слышал кое‑какие байки про Храмы. В реакторных шахтах знающий народ давно уже медные виточки в иридиевые превращает. И не так уж много за работу берет… Сколько у тебя виточков в наличии?
Лики не надо было спрашивать дважды. Всю свою многократно пересчитанную наличность он знал наизусть. Хотя мир и слегка плыл перед глазами.
– Шестьдесят иридием, сто двадцать три серебром и около двухсот медью. Только – сказки это все, про трансмутацию…
– А представь себе, что твой старый знакомый Поко твои медные обороты в иридиевые переделает? По курсу четыреста тысяч к одному? А? Каково?
Лики боязливо передернул плечами.
– Использование Вечного Огня в корыстных целях. Преступление Третьего разряда. Если загремим…
– Ах ты, Господи!.. Святая невинность! – Руждан расхохотался. – Дурашка… Кража микросхем, которой ты два месяца занимался ради своих иридиевых оборотиков, под Второй канает, но конец один – Вечный Огонь. Только и разница‑то: до смерти шкурку сдерут или после. Мне лично плевать. Так что дуй к нашему дорогому Поко и объясни ему ситуацию. Что, мол, нужно рискнуть, зато есть шанс получить билет в Рай. Он‑то сам давно намылился, но выхода на Жвалу у него нет. Зато есть у нас…
Дирк неожиданно, без всякого перехода, очнулся и мгновенным, бесшумным движением перешел в положение сидя.
– Не о том болтаете, ребята! Мозги у вас дерьмом забиты. Р‑родина под вражьим сапогом, а вы все с виточками химичите… Надо брать банковский броневик!
– Они там что, начисто лишены способности понимать, что означают чрезвычайные обстоятельства?
– Боюсь, что да… К сожалению, мы не можем диктовать им условия. Монополия на ТОВАР… – Леди Эльсбет протянула Леди Сью трубку блока связи.
Та взяла ее, словно гадюку, и, раздраженно кривясь, набрала номер вызова. Секунд через сорок голос с сильнейшим акцентом осведомился, кому и кто, собственно, понадобился к телефону…
– Леди Сью понадобился Серж Плотников, – уведомила Леди невидимого нахала.
Еще через пару минут слегка запыхавшийся, но ничуть не виноватый голос сообщил, что Плотников у телефона – ждал, ждал вашего, Леди, звонка, да и навострился на рыбалку… Слава те, Господи, недалеко ушел…
– Немедленно – вы слышите, господин Плотников, немедленно доложите мне о мерах, принятых вами в связи с происшедшими событиями и с прекращением поставок ТОВАРА, – пронзительным голосом произнесла Леди в трубку. – Доложите также причину вашего отказа явиться с отчетом на внеочередное заседание Материального Совета…
– Так ведь, Леди, дорогая вы моя, – это ж ведь, только гороху объевшись, с Советом вашим дело иметь возможно… – совершенно искренне изложил свою точку зрения господин Плотников.