Это же первое предложение. Давай поглядим, сколько он накинет – Главнокомандующий помолчал. – И потом, нам есть что обсудить и без бивней. Пока ты болтал с Летящим‑в‑ночи, я получил подтверждение сведениям Беллано. – Он указал на портативный компьютер с личным гербом. – Все сходится.
– Тебя это удивляет? – спросил Джастин. – В конце концов сейчас он наш заложник. Он не мог не знать, что ты обязательно проверишь его информацию.
– И каково твое мнение?
– Насчет чего, отец?
– Насчет Беллано. Что, по‑твоему, мне делать?
– Раньше ты никогда не спрашивал моего мнения.
– И теперь не собираюсь им руководствоваться, – отрезал Главнокомандующий. – Но ты присутствовал на совещании. Я хочу знать, сколь многому оно тебя научило. Так что бы ты сделал?
– Я бы отослал Беллано домой и забыл о его предложении.
– Почему?
– Нам это не нужно.
– Я‑то думал, что двадцать семь тонн золота еще никому не мешали, – саркастически заметил Главнокомандующий.
– Нам не надо высовываться, – стоял на своем Джастин.
– Объясни. – Главнокомандующий достал большую сигару из украшенного драгоценными камнями ларца, раскурил ее.
– Я думаю. Флот не тревожит нас только потому, что мы очень далеко от зоны его деятельности. Миров, подчиняющихся Олигархии, здесь мало, а наше уничтожение потребует неадекватного расхода сил и средств. – Он помолчал. – А вот если мы нападем на конвой, у Флота появится веская причина навалиться на нас всей мощью.
– Такая возможность присутствует.
– Но ты в это не веришь. Главнокомандующий покачал головой.
– Информация Беллано подтверждает то, о чем я догадывался и сам. Силы Флота слишком распылены. И он не может реагировать на каждый чих. В Олигархии больше миллиона миров, и везде Флот должен поддерживать порядок. – Он глубоко затянулся, выпустил струю дыма. – Они, возможно, и рады, что мы действуем в этом секторе. Мы держим под контролем сотню звездных систем, поддерживаем торговлю. Через пару столетий они, конечно, придут сюда на готовенькое.
– Тогда почему они назначили награду за твою голову?
– Разумеется, если какой‑нибудь авантюрист сможет отправить меня к праотцам, они плакать не будут, – признал Главнокомандующий. – Но они не будут мешать таким, как я, править железной рукой, чтобы со временем присоединить наши владения к Олигархии.
– Ты готов поставить на кон свою жизнь? – спросил Джастин.
Главнокомандующий широко улыбнулся:
– Разумеется, нет. Но я с радостью поставлю на кон жизнь Беллано.
– Я не уверен, что понимаю тебя.
– Учись понимать, – жестко бросил Главнокомандующий. – Когда‑нибудь все это станет твоим, и тогда тебе придется думать головой.
– Тебе незачем оскорблять меня, отец.
– Это еще большой вопрос. – В голосе Главнокомандующего еще слышалось раздражение. Потом он пожал плечами. – Ладно. Я согласен с тобой, потеря трех сотен кораблей Флоту не понравится. Если уж мы решим впутаться в это дело, нам надо указать им, кто злодей, иначе они сами решат, на кого обрушить свой гнев.
– И злодеем станет Беллано?
– Должен стать. Они никогда не поверят, что этим злодеем может быть Летящий‑в‑ночи. – Он пристально посмотрел на сына. – А ты поверил бы?
– Трудно сказать, – ответил Джастин. – Возможно, если получше их узнать…
– Олигархия не ставит своей целью понять мысли или действия инопланетян.
Они ими правят или их уничтожают. Они будут искать врага среди людей, а флаг Синей принцессы одурачит их разве что на десять секунд.
– А как ты сумеешь убедить их, что им нужен Беллано?
– До того как конвой будет полностью уничтожен, я позволю им перехватить кодированное послание одного из подчиненных Беллано своему командиру. Они успеют передать его шифровальщикам Двенадцатого флота, и через несколько часов те узнают, кого надо искать.
– Если они его найдут, как гарантировать, что он нас не выдаст?
– Они найдут то, что от него останется, – ответил Главнокомандующий. – В битве его корабль будет уничтожен. Впрочем, как и практически все корабли его флота. – Лицо Главнокомандующего озарила улыбка. – Он угрожает моей безопасности. Так почему не направить на него гнев Флота?
– Но он может заподозрить, что ты намерен предать его, и постарается обезопасить свою персону.
– Обязательно заподозрит и примет все мыслимые меры предосторожности. – Он откинулся на спинку кресла, заложил руки за голову, переплетя могучие пальцы, взгляд его остановился на голограмме последней любовницы, парящей над пультом управления, позволяющим наблюдать за любой комнатой дворца. – Флот Беллано примет на себя основной удар конвоя. Когда же мы разделаемся с конвоем, не составит труда добить оставшиеся корабли Беллано нашим Флотом. Мы также подложим пять или шесть тонн золота в разбитый флагман Беллано. В конце концов зачем Флоту искать золото по всем Внешним мирам? Эти пять‑шесть тонн убедят их, что остальная часть груза уничтожена в пылу сражения.
– Ты думаешь, они в это поверят? – В голосе Джастина слышались нотки сомнения.
– Вероятность того, что поверят, достаточно велика, хотя я и намерен кое‑что предпринять на случай, если не поверят. – Он помолчал. – Так или иначе, когда операция закончится, от его флота останется максимум пятьдесят кораблей. Их не хватит для защиты восемнадцати звездных систем. Я думаю, в течение года они перейдут под наш контроль. А потом мы примемся за Синюю принцессу. – Главнокомандующий улыбнулся. – У нас на руках все козыри.
– Значит, ты ввязываешься в это дело не из‑за золота.
– Золото, конечно, мощный стимул. – Главнокомандующий с удовольствием попыхивал сигарой. – Но мой главный мотив – устранение конкурентов.
– Не могу поверить, что все будет так легко, как ты говоришь.
– Какая уж тут легкость. Многие достойные мужчины и женщины сложат головы в этой борьбе.
– Ты знаешь, о чем я.
– Если б я постоянно колебался, не зная, что предпринять, не стал бы я Чингисом Марком Александром Августом Рексом. Армии и планеты – что люди. Лучше всего они откликаются на решительные действия своих лидеров. – Он всмотрелся в сына. – Это ты должен осознать, если надеешься удержать то, что мне удалось собрать. Если решение принято, нельзя ограничиваться полумерами. Мы не можем украсть у Флота часть золота, не можем частично обмануть Беллано, не можем захватить лишь половину планет, контролируемых Синей принцессой. Надо брать противника за горло, а если уж взял, так не отпускать. – Главнокомандующий задумался, пытаясь уложить свою мысль в одно предложение. – Всегда надо стремиться получить по максимуму, но само это не дается.
– Я запомню твои слова, отец, – кивнул Джастин.
– У того, кто стоит на вершине, нет друзей и союзников? Его окружают лишь подчиненные и враги, и каждый из первых всегда может перейти во вторые.
– Ты мне это уже говорил.
– И буду говорить, пока не запомнишь мои слова так же хорошо, как свое имя.