– Ты мне это уже говорил.
– И буду говорить, пока не запомнишь мои слова так же хорошо, как свое имя. – Он наклонился вперед. – А теперь насчет Летящего‑в‑ночи… Тридцать процентов рыночной стоимости золота – это смешно.
– Так давай отдадим ему бивни и получим сорок процентов.
– Нет.
– Почему нет?
– Потому что я не понимаю, зачем ему золото, и не доверяю тому, чего не могу понять. – Главнокомандующий помолчал. – Мы продадим ему пять тонн, не больше.
– Если тебе не нравится цена, зачем вообще продавать? – спросил Джастин. – У нас останется только шестнадцать или семнадцать тонн.
– Потому что золото всего лишь средство достижения цели. Всегда есть шанс, что Флот разгадает нашу шараду… А если они решат, что Беллано забрал не все золото, и начнут обшаривать Внешние миры в поисках остального, я хочу помочь им в поисках. Если устранение Бедлано обойдется нам в пять тонн золота, почему не отдать еще пять за гарантии того, что Флот никогда не узнает, как все было на самом деле.
– Но Летящий‑в‑ночи сообщит Флоту, что остальное золото у нас.
– А я заявлю обратное. Олигархия склонна верить людям и не доверять инопланетянам. Опять же мы избавимся от нашего золота задолго до того, как они начнут задавать вопросы. – Главнокомандующий всмотрелся в сына. – Ты сомневаешься?
– Надо быть очень осторожным, предавая существ, которых не понимаешь.
– Но я их понимаю! Потому‑то я и Главнокомандующий.
– Да, отец, – склонил голову Джастин.
Прошло одиннадцать дней, налет на конвой завершился в полном соответствии с намеченным планом. Беллано погиб. Флот, по крайней мере официально, поверил, что удалось вернуть все золото, уцелевшее после уничтожения флагмана Беллано. Главнокомандующий потерял только шестьдесят три корабля. В Олигархии в рейде винили только Беллано.
Главнокомандующий сидел на троне, с хрустальным бокалом в руке, положив одну ногу на чучело ящерицы, смакуя вкус победы. Джастин стоял рядом, тоже потягивая вино, а Миларрр устроился на подоконнике в двенадцати футах от пола.
– Все прошло более гладко, чем я ожидал, – говорил Главнокомандующий. – Я не рассчитывал, что груз золота, оставленный на флагмане Беллано, их обманет.
– Тебя есть с чем поздравить, отец, – откликнулся Джастин. – Добавить вина в твой бокал?
Главнокомандующий кивнул, протянул ему бокал.
– Спасибо. Спроси нашего друга, не хочет ли он составить нам компанию.
– Нет, нет, нет, нет! – тут же зачирикал Миларрр. – Я не употребляю опьянителей.
– Можем мы ему что‑нибудь предложить? – спросил Главнокомандующий.
– О да, о да. – Летящий‑в‑ночи легко соскочил на пол и шагнул к бивням. – Вот что пьянит по‑настоящему. – И он положил руку на больший из бивней.
– Ты счастлив, просто прикасаясь к нему? – удивленно спросил Главнокомандующий.
– Он сияет могуществом, светится, сверкает, – объяснил инопланетянин.
– И ты думаешь, что могущество перейдет на тебя? Миларрр улыбнулся.
– Когда мы соприкасаемся, я бессмертен.
– Главное, чтобы ты был доволен, – пожал плечами Главнокомандующий.
– Доволен, и счастлив, и бессмертен.
– Тем лучше для тебя. Пятьдесят процентов.
– Нет.
– Может, пятьдесят один, возможно, вероятно.
– Я об этом подумаю.
– Хорошо! Подумай, поразмысли, пообсуждай, взвесь, а потом мы поговорим, поторгуемся, заключим сделку, произведем обмен.
Главнокомандующий осушил бокал.
– А пока давай сменим тему. – Он повернулся к сыну. – Местонахождение оставшихся кораблей Беллано определено?
Джастин кивнул:
– Да, отец. У него осталось пятьдесят пять кораблей, и координаты всех внесены в наши компьютеры.
– Несколько дней уйдет у нас на перегруппировку, а потом мы ударим по ним, прежде чем появится новый лидер и соединит их в единый кулак. – Главнокомандующий протянул бокал. – Прекрасное вино. Налей мне еще.
Джастин покачал головой.
– По‑моему, ты выпил достаточно, отец.
– С каких это пор ты стал решать, сколько мне пить? – Главнокомандующий попытался встать и с изумлением обнаружил, что ноги его не держат.
– Ты выпил достаточно, чтобы умереть, – спокойно ответил Джастин.
– Ты сошел с ума? – взревел Главнокомандующий. – Ты понимаешь, что говоришь?
– Уверяю тебя, смерть будет совершенно безболезненной. Потеря чувствительности в конечностях, чувство холода, и все.
– Охрана!
– Они не придут, отец, – усмехнулся Джастин. – Теперь они работают на меня.
– Но почему? – вырвалось у Главнокомандующего.
– Твое время прошло, отец. Вольница кончилась. – Джастин помолчал. – Ты поверил ложной информации, которую я подсунул Беллано и другим твоим источникам. После этого у меня не осталось ни малейших сомнений, что твои дни сочтены. Неужели ты действительно думаешь, что самая мощная военная машина галактики позволит горстке авантюристов править целыми звездными системами и собирать с них дань? Как ты мог подумать, что флот не сможет обеспечить груз золота надежной зашитой, способной отразить любую атаку?
– Но мы победили! – запротестовал Главнокомандующий. – Мы их уничтожили!
Джастин покачал головой:
– Ты уничтожил корабли с неукомплектованными командами, перед которыми ставилась лишь одна задача: нанести максимальный урон Беллано, а уж потом капитулировать. Сначала я думал разрешить флоту прислать тысячу кораблей поддержки, чтобы уничтожить и наш флот, но потом решил, что он мне еще понадобится, прежде чем пойдет на слом.
– На слом? Да что…
– Побереги силы, отец. У тебя их осталось совсем немного. Пока ты воевал с себе подобными, стремясь стать властелином Внешних миров, я по своим каналам убедил флот, что лучше иметь дело с одним губернатором, чем с дюжиной главнокомандующих.
– Ты? – ахнул Главнокомандующий.
– Именно. Разве ты не учил меня проявлять инициативу? В качестве жеста доброй воли я преподнес им Беллано и его флот, через день или два они арестуют Синюю принцессу. Твоя смерть окончательно убедит их, что со мной можно иметь дело. В конце концов до тебя они хотели добраться больше всего.
– Ты все уничтожил, – прошептал Главнокомандующий.
– Ерунда, – отмахнулся Джастин. – Со временем ты потерял бы свою империю в схватке с более сильным противником, или ее потерял бы я. Я никогда не стремился в военачальники. В этом я не силен, да и не развернешься на этой должности. Ты подмял под себя тридцать звездных систем, я же как губернатор буду править ста шестьюдесятью семью. Разумеется, сначала нам придется кое от кого избавиться, но флот с радостью мне поможет.
– А золото?
– Я возьму тонну за свои хлопоты, а остальное возвращу на казначейский планетоид в системе Делуроса. Посылать его сюда не было особой нужды. К услугам наемников флот практически не прибегает, а если случается, то платит наличными. Эти двадцать семь тонн золота послужили наживкой, которую Беллано и проглотил, заключив с тобой союз ради нападения на конвой.