– Вы никогда его в глаза не видели. – Ситон самодовольно улыбнулся.
– Виноградника?
– Исправительного учреждения с хлорной атмосферой, – ответил он. – О, идея прекрасная, и Олигархия действительно начинает строить такие тюрьмы, но вы не имеете к ним ни малейшего отношения, не так ли, дорогая моя?
– Но я же все вам сказала. Только из‑за них я и попала на Винокс IV.
– Я знаю, что вы мне сказали.
– Тогда в чем проблема, Амброз?
– Вы не та, за кого себя выдаете, не правда ли?
– Но вы же видели мои рекомендательные письма, – Видел… но после нашей маленькой экскурсии я связался с Петром Коберниковым.
– Черт бы его побрал! – вырвалось у нее. – Я же говорила ему, что справлюсь сама!
– Так вы работаете на Разведывательное управление! – торжествующе заявил Амброз.
– Я этого не говорила.
– В этом нет нужды.
Она долго смотрела на него.
– Хорошо. Я прибыла сюда с очень ответственной и опасной миссией. Раз уж вы обо всем знаете, будем говорить открыто. Вы должны сделать все возможное, чтобы меня не раскрыли. От этого зависит моя жизнь.
– Ваша жизнь? – удивился он.
– Именно так, – мрачно изрекла она. – Так вы обещаете мне помочь?
– Разумеется. Но у меня есть к вам вопрос: если ситуация принимает опасный оборот, почему меня не поставили в известность? Я все‑таки посол.
– Потому что мое задание не связано напрямую ни с людьми, ни с Летящими‑в‑ночи, проживающими на Виноксе IV.
– Так для чего вы здесь?
– Я скажу вам, когда сочту это необходимым, – ответила она, давая сигнал роботу наполнить ее бокал.
– Думаю, я и так знаю. Ваша миссия связана с бивнями, не так ли?
– С чего вы так решили?
– У вас свои секреты, у меня – мои.
– Вы ошибаетесь. – Ее голосу недоставало убедительности.
– Отнюдь, – усмехнулся Амброз. – Но я заверяю вас, что буду держать рот на замке. Я лишь хочу вам помочь. – Он выдержал паузу. – Ваша миссия имеет отношение к бивням, не так ли?
Она не отвечая смотрела на него.
– Ну что же вы, дорогая моя. Если вы не можете довериться вашему послу, то кому же вам доверять? Наконец она со вздохом кивнула.
– Вы правы.
Над столом надолго повисла тишина.
– Больше вам нечего мне сказать? – не выдержал Ситон.
– Я никак не решу, можно ли вам доверять, – ответила Таити.
– Мы же на одной стороне. Я помогу вам всем, чем смогу.
– Это меня и тревожит. Вы уже знаете, что миссия моя опасна и она не имеет прямого отношения к проживающим на Виноксе IV людям. Так почему вы с таким усердием навязываете мне свою помощь?
Он сухо улыбнулся.
– Если мы успешно завершим вашу миссию, я, возможно, смогу покинуть эту дыру. – Он помолчал. – Я, конечно, не без греха, у меня были ошибки, но я заслуживаю что‑то получше Винокса IV. Я способен на большее. Я имею право на должность, соответствующую моему потенциалу. – Он помялся. – Возможно, в ваших глазах я выгляжу смешным, но я действительно способен на большее! И вы можете помочь мне, просто позволив помогать вам! Опять долгая пауза.
– Ладно. – Она приняла решение.
– Вот и отлично!
Робот‑официант принес ей новый бокал вина, осторожно поставил на стол. Стол чуть качнулся, и робот придержал бокал, пока Таити не взяла его в руки.
– На прошлой неделе Разведывательному управлению стало известно, что группа инопланетян, выдающих себя за реставраторов, попытается украсть бивни.
– И что? – удивился Ситон. – Они же не имеют никакой ценности. Древние охотничьи трофеи с Земли.
– Возможно, но Мегланнн верит в их чудодейственную силу, так же, как и его народ. Если инопланетяне украдут бивни, они смогут потребовать огромный выкуп.
– Мегланнн – варвар, – поморщился Ситон. – Почему Олигархия должна волноваться из‑за бивней?
– Варвар или нет, но он – вождь Летящих‑в‑ночи, а мы, между прочим, уже пять столетий безуспешно пытаемся убедить их присоединиться к Олигархии. Если нам удастся предотвратить кражу, у нас, возможно, появится веский аргумент, к которому они прислушаются.
– Я завтра же договорюсь об аудиенции. Реставраторы прибудут лишь на следующей неделе. Мы заранее предупредим его.
– Нет, – отрезала Таити.
– Почему нет?
– Мы должны поймать их за руку. Если бивни спасут солдаты Мегланнна, он, возможно, проигнорирует жест доброй воли Олигархии. Или мы просто спугнем грабителей, и они ударят в другой раз – тогда все наши старания пойдут насмарку.
– Но как же нам их остановить? – заволновался Си‑тон. – У меня тридцать шесть военных и пятьдесят три гражданских сотрудника. Едва ли мы сможешь защитить бивни.
– Мы держим Винокс IV под наблюдением. Как только я сообщу нашим людям, что бивни украдены, мы возьмем воров с поличным.
– А если инопланетянам удастся удрать? Если их корабль разовьет световую скорость, прежде чем вы успеете их перехватить? Или вы уничтожите их корабль, на борту которого будут бивни?
Таити улыбнулась:
– Я привезла с собой дубликаты, практически не отличимые от настоящих, даже с трещинкой у основания на большем бивне. Моя задача – заменить настоящие бивни поддельными, а потом дать знать нашим кораблям о краже подделок.
– Понятно, – задумчиво протянул Ситон. – А как вы поступите с настоящими бивнями?
– Спрячу в безопасном месте, – ответила Таити. – Вот тут мне может потребоваться ваша помощь.
– Мне негде их прятать, – покачал головой Си‑тон. – Летящие‑в‑ночи имеют право в любой момент войти на территорию посольства. У них возникнут подозрения, если мы внезапно откажемся впустить их. – Он помолчал. – Может, разместим их на неделю на одном из ваших кораблей?
– Нет, – покачала головой Таити.
– Почему нет?
– Во‑первых, мы не хотим, чтобы кто‑то узнал о прибытии наших кораблей. И во‑вторых, что более важно, Летящие‑в‑ночи на это не согласятся. Они же считают нас врагами.
– А что предложите вы?
Она пожала плечами:
– Еще не знаю, но у меня пять дней на размышления. Возможно, для начала мне надо украсть настоящие бивни, чтобы инопланетянам достались подделки.
– Любопытная мысль.
– Но опасная. – Таити помрачнела. – Если я попадусь, судить меня будут Летящие‑в‑ночи, и вы ничем не сможете мне помочь.
– Да, я понимаю. Допустим, вы украли бивни. А что потом?
– Я бы спрятала их в посольстве.
– Я уже говорил вам, посольство – не самое надежное место.
– Значит, придется придумать что‑то еще.
– А как насчет вашего корабля?
– У меня нет разрешения на их вывоз.
– Это не проблема. За разрешением можно обратиться к Коберникову.
Она покачала головой:
– Мне запрещено связываться с ним до завершения операции.