Разница между мною и Каштановым не только в должностях, а и в том, какие блага эти должности обеспечивают. Полковника привезёт на работу «Волга», а мне надо добираться до метро на автобусе, а потом в гору пешком или одну остановку троллейбусом. Я люблю пешком, но иногда и три-четыре минуты, которые выигрываешь в троллейбусе, имеют значение. Сегодня — имеют, я даже опаздываю на две минуты, что позволяю себе очень редко, однако, в конце концов, сегодня выходной, и никто не упрекнёт меня.
То, что Каштанов уже в кабинете, я знал ещё на улице — полковничья «Волга» стояла у подъезда, — но, открыв дверь, не увидел начальства на обычном месте за столом. Каштанов что-то разглядывал за окном.
Я поздоровался. Полковник не ответил, только сделал приглашающий жест. Ещё немного постоял у окна, вздохнул и спросил:
— Видел розы в сквере?
— Угу… — Честно говоря, розы меня сейчас не интересовали.
— Сорт «Глориа Деи», — сообщил Каштанов таким тоном, будто сделал какое-то открытие.
В цветах я разбираюсь плохо и деликатно промолчал.
— Роза, которая в период цветения трижды меняет цвет, — поучающе продолжал Каштанов.
— Неужели? — спросил я опять-таки из деликатности.
— Цветы выращивать, — это тебе не за квартирными воришками гоняться. Благородное занятие…
Я не мог согласиться с полковником: ловить опытного преступника сложнее, чем голыми руками рвать самые колючие розы. В конце концов, Каштанову это известно лучше, чем мне, но начальство потому и начальство, что ход его мыслей куда сложнее и извилистей, чем у подчинённых.
— Да, благородное занятие… — повторил Каштанов.
Отошёл от окна, сел в кресло рядом со столом, предложив мне другое. — Есть дело, Сергей, — сказал он.
Каштанов называет меня Сергеем только с глазу на глаз, и я это воспринимаю как проявление доверия — многим своим подчинённым полковник не дарит такой ласки. И все же не удерживаюсь от небольшой шпильки:
— Без дела, Михаил Карпович, к вам в кабинет редко кто заходит.
Каштанов настроен благодушно и никак не реагирует на мою дерзость.
— Вот тебе папка, Сергей, — он снимает со стола обыкновенную канцелярскую папку с не менее банальными тесёмочками. — Исчез инженер Бабаевский…
— И надо немедленно его разыскать! — легкомысленно перебиваю я полковника.
— Лучше нельзя сформулировать. — Все же в глазах Каштанова я замечаю весёлые искорки. Но он продолжает, как и раньше, скучным и сухим тоном: — Месяц назад инженер Евген Максимович Бабаевский ушёл в отпуск. Сначала отдыхал здесь, в Киеве, потом решил покупаться в море. Две недели назад уехал в Крым и до сих пор не вернулся, хотя уже пять дней, как должен был выйти на работу.
— Загулял… — говорю я.
— Все возможно, — останавливает меня Каштанов, — но я не стал бы беспокоить тебя в воскресенье, если бы не такое обстоятельство: во-первых, Бабаевский — один из ведущих конструкторов… — полковник называет известный научно-исследовательский институт, — и его исчезновение или задержка уже является чрезвычайным происшествием. Во-вторых, некоторое время Бабаевский работал в Алжире. Вернулся оттуда недавно и приобрёл «Волгу». На новой машине поехал в отпуск…
— Может, разбился? — вставляю я, хотя знаю, что в таких случаях наша служба работает безотказно и о Бабаевском все было бы давно известно.
Каштанов укоризненно смотрит на меня. Терпеливо же наше начальство: другой давно выгнал бы меня не только из кабинета, а и вообще из уголовного розыска, — действительно, столько идиотских вопросов за несколько минут может задать лишь полная бездарь.
Но полковник знает, что инспектор Хаблак не такой уж простачок, каким прикидывается.
— Не разбился, — усмехается Каштанов, — это мы можем утверждать категорически, потому что на четвёртый день после отъезда Бабаевский продал «Волгу» через комиссионный магазин. Это мы установили вчера. Снял с учёта в автоинспекции и продал.
Дело начинает принимать совсем неожиданный оборот, и теперь, конечно, огоньки любопытства поблёскивают у меня в глазах.
Каштанов поднимает палец:
— Знаешь, сколько стоит новая «Волга» на чёрном рынке? — спрашивает. — Почти вдвое дороже. Сомнительно, чтобы Бабаевский взял такие деньги с собой. Кроме того, никому на работе, а также отцу — он живёт с отцом — не говорил, что хочет продать автомобиль. Значит, поехал на юг на машине. Отец даже помогал поставить чемодан в багажник. Отбыл двенадцатого июня, и ни одной весточки.
Я уже давно понимал: если этот Бабаевский сам не объявится в ближайшие дни, дело может оказаться запутанным и малоперспективным. Кажется, такого же мнения придерживается и Каштанов, потому что вызвал именно меня: знал мою любовь к самым запутанным делам.
Полковник посмотрел на часы и сказал:
— Подождём ещё пять — десять минут. Дело в том, что вчера в автоинспекцию ездил Чижов. Ознакомиться с документами, на основании которых «Волгу» Бабаевского сняли с учёта. Ну, знаешь, у Чижова глаз намётанный: ему почему-то не понравилась подпись Бабаевского в документах. Вчера взяли образец подписи Евгена Максимовича и вот сейчас должны принести результаты экспертизы. Мне лично на девяносто процентов ясно: преступление.
— Имеется в виду, что машину продал не Бабаевский, а кто-то другой?
— Правильно.
— Ничего сложного… — похлопал я ладонью по картонной папке. — Выясним, кто приобрёл машину, и через покупателя выйдем на преступника.
— Давай, давай, — задумчиво говорит Каштанов. — Раз плюнуть! — Но смотрит остро, и я опускаю глаза.
Правда, проявил петушиный норов, а я, слава богу, скоро уже десять лет в уголовном розыске, и Каштанов считает меня одним из лучших своих учеников. Ну, может, и не лучшим, просто учеником, и этого достаточно, такая уж у него «фирма»: Каштанов в послевоенные годы занимался ликвидацией вооружённых банд, и в том, что у нас сейчас фактически нет бандитизма, его немалая заслуга.
Для меня, да разве только для меня, Каштанов — профессор криминалистики, он не только знает все, что полагается знать начальнику угрозыска, — просто чувствует преступника, как гончий пёс зайца. У него чертовская интуиция, которая редко подводит его. Кое-кто считает это талантом, но я и некоторые старые работники угрозыска знаем, какой колоссальной работой воспитан этот талант, какой опыт стоит за плечами Каштанова.
Итак, я смутился и говорю:
— Конечно, не раз плюнуть, но все же, на мой взгляд, и мороки большой не будет.
Каштанов только пожал плечами: мол, поживём — увидим. В это время задребезжал телефон, полковник снял трубку, выслушал сообщение, лаконично поблагодарил и, положив трубку на рычаг, повернулся ко мне:
— Все ясно, товарищ капитан, подпись Бабаевского подделана. Довольно ловко, но подделана. Стало быть, преступник воспользовался паспортом Бабаевского. Без паспорта он не мог снять машину с учёта и продать её. Точнее, без двух паспортов: личного паспорта Бабаевского и технического — на его машину.
Да, ситуация для нас сразу прояснилась: вариантов может быть, конечно, только три.
Первый: Бабаевский погиб, и кто-то умело воспользовался его документами, чтобы продать машину.
Второй: преступники убивают Бабаевского, чтобы завладеть его документами, и продают машину.
Третий: Бабаевский пребывает неизвестно где и неведомо с кем, в это время у него крадут машину и документы.
Лично я почти убеждён, что инженер убит. Действовали бандит или банда. Чувствуется рука опытного рецидивиста.
Почему?
Очень просто.