Он кивнул.
– Я понимаю, что ты имеешь в виду, Макс. Но у него огромная власть – и за пределами его индустрии тоже. Тебе придется быть очень осторожным, действительно очень осторожным!
– Ладно, – сказал я. – Что-нибудь еще?
– Ты продвинулся с делом Бакстера?
– Нет, – честно признался я.
– Если только мне удастся снизить свою среднюю норму еще на двадцать ударов, может быть, я смогу стать профессионалом к тому времени, когда случится крах! – лихорадочно пробормотал Крамер.
– Может быть, мне лучше убраться отсюда, чтобы сэкономить накладные? – с надеждой спросил я.
– Лучше бы тебе убраться и… – Он глубоко вздохнул. – Пожалуйста, Макс! – умоляюще произнес он. Я вернулся в приемную.
– Звонила миссис Бакстер, – сообщила мне Пэт. – Она хочет, чтобы вы перезвонили ей – и немедленно!
Она уже набирала номер и через несколько секунд передала мне трубку.
– Это Ройял, миссис Бакстер, – сказал я.
– Вы не могли бы прямо сейчас приехать ко мне, мистер Ройял? – взволнованно спросила она.
– Конечно. А что случилось?
– Я не могу говорить по телефону, но мне непременно нужно вас увидеть. Пожалуйста, приезжайте прямо сейчас!
– Хорошо, – сказал я. – Уже еду! Я вернул трубку Пэт. Она положила ее на место и задумчиво посмотрела на меня.
– По выражению вашего лица я бы сказала, что это был призыв к оружию!
– Почему ты все время расстраиваешь меня? – спросил я. – Это вредно для моей нервной системы, и у меня развивается язва! Я не могу спать, я не могу есть, я не могу…
– Разве вы не торопитесь, мистер Ройял? – быстро спросила она.
– Почему ты не хочешь открыться мне? – уговаривал я ее. – Почему ты не хочешь быть честной перед самой собой и признать, что с ума сходишь по моему сильному мужскому началу? Скажи, ты считаешь меня самым красивым мужчиной, который тебе когда-либо встречался!
– Макс, – ласково сказала она, – окажите мне услугу. Я наклонился к ней поближе.
– Все, что угодно! – взволнованно сказал я.
– Когда вы будете петь дуэтом с мистером Маггсом, – сладко промурлыкала она, – надевайте шляпу, чтобы я могла вас узнать!
Глава 4
Миссис Бакстер ждала меня в дверях квартиры. Проходя по коридору, я улыбнулся ей.
– Спасибо, что так быстро приехали, мистер Ройял, – сказала она. – Я так боюсь.., до смерти боюсь!
Я прошел вслед за ней в гостиную. Со вчерашнего вечера квартиру прибрали, и в комнате было чисто. Я сел на плетеную кушетку. Она устроилась напротив в кресле с твердой спинкой и стиснула руки на коленях.
– Кто-то угрожает мне, – тихо произнесла она. – Все время звонит.., и рассказывает, что со мной случится, если я.., не отдам ее, если не скажу.., где она находится.
– Где находится – что? – спросил я.
– Какая-то лента. Я сказала, что не понимаю, о чем он, а он только рассмеялся. Он смеется каждый раз, когда я говорю ему, что ничего не знаю. А потом рассказывает, что он со мной сделает… – Тембр ее голоса начал истерически повышаться. – Ужасные вещи, мистер Ройял! Кошмарные вещи! Он говорит, что они убьют меня.., но сначала…
Она уронила голову на руки и безудержно зарыдала.
– Успокойтесь! – сказал я. – Истерика – плохой помощник в делах.
Она медленно подняла заплаканное лицо.
– Наверное, вы правы, мистер Ройял. – Голос ее дрожал. – Сначала Джо… Вот так вот взял и исчез. Потом это…
– Лента? – спросил я. – Какая лента?
– Не знаю! Я никогда не слышала ни о какой ленте! Я повторяла ему это снова и снова, но…
– Ну хорошо, – сказал я. – Значит, вы не имеете понятия ни о какой ленте!
– Это все из-за Джо, – прерывисто произнесла она. – Я чувствую! С ним случилось что-то ужасное!
– Ничего такого вам не известно, – возразил я. – И если вы будете думать об этом, то никоим образом не поможете Джо.
Вы должны постараться мыслить конструктивно, миссис Бакстер!
– Вы правы, конечно, – согласилась она. – Но я до сих пор ни разу не слышала ни о какой ленте.
– Джо – техник на телевидении, – сказал я. – Единственная разновидность ленты, с которой он мог иметь дело, – это магнитная лента.
– Магнитная лента? – медленно произнесла она. – Почему я не подумала об этом раньше?! У него действительно была здесь какая-то бобина.
– А вы не знаете, она все еще тут, у вас? Она встала с кресла и подошла к комоду в дальнем углу комнаты. Просмотрев содержимое всех ящиков, она направилась в спальню. Я закурил сигарету и стал ждать. Когда она вернулась в гостиную, лицо у нее было озадаченное.
– Я нигде не могу ее найти, – сказала она. – Должно быть, Джо взял ее с собой.
– Когда вы видели ее в последний раз?
– Точно не могу сказать… Думаю, она была здесь за день до того, как он…
Она снова залилась слезами.
– Может быть, присядете? – предложил я. Она села и оцепенело посмотрела на меня.
– Кто бы ни вломился к вам в квартиру прошлой ночью, он наверняка искал именно эту ленту, – сказал я.
– Видимо, так оно и есть.
– Если это магнитная лента – а я уверен, что так и есть, – то что на ней могло быть такого важного для такого типа, который вам названивает?
– Ума не приложу, мистер Ройял! – в раздумье сказала она.
Я сочувствовал ей и тем не менее всей душой желал, чтобы на свете было поменьше вещей, о которых она ничего не знает.
– Я кое о чем хотел спросить вас, – наконец сказал я. – Был ли Джо в дружеских отношениях с женщиной по имени Елена Картрайт?
Если бы я дал ей хорошего пинка, реакция была бы, наверное, точно такой же. Она вскочила со стула словно ужаленная.
– Что вы хотите этим сказать? – строго спросила она.
– Только то, что сказал. Я встретился с мисс Картрайт, и она сообщила мне, что очень хорошо знает вашего мужа.., что они хорошие друзья.
– О! – только и произнесла миссис Бакстер. И тут же немного расслабилась. – Извините. Я подумала, что вы имеете в виду…
– Просто друзья, – уточнил я. Она снова села.
– Так вы знакомы с мисс Картрайт? – спросил я.
– Да, – ответила она. – Мы тоже очень хорошие подруги.
– Понятно, – кивнул я. – Предварительный гонорар в пятьсот долларов.., его, конечно, заплатила мисс Картрайт?
– Это она вам сказала?
– Сегодня утром, – сказал я, не задумываясь.
– Но она не могла этого сделать! Она взяла с меня обещание, что я никому не скажу!
– А почему она попросила вас об этом?
– Не знаю.
– Не понимаю, в чем тут дело, – сказал я, – но, должно быть, у нее была на то причина. Может быть, та же самая причина, по которой она сказала мне, что не очень хорошо вас знает?
Я поднялся.
– Кажется, вы в это не верите, миссис Бакстер, но я все еще пытаюсь помочь найти вашего мужа. Тем не менее вы ничего не желаете мне рассказывать. Вы усложняете жизнь нам обоим!
– Извините, мистер Ройял, – произнесла она. – Наверное, мне следовало рассказать вам о Елене. Но она в самом деле недвусмысленно попросила меня не… Ведь вы хитростью вытянули у меня, что это она дала деньги, правда? Пожалуйста, не говорите об этом Елене. Она была так добра ко мне, а я…
Я направился к двери, но тут вспомнил о пуле, которую прошлой ночью вытащил из стены.
– Джо служил в армии? – спросил я.
– Да, – кивнула она.
– Мне просто интересно, – сказал я.
– Это имеет отношение к его исчезновению?
– Пока не знаю, – сказал я. – Я просто подумал, что это могло иметь отношение к тому, что я сам едва не исчез.
Я вышел и тихонько прикрыл за собой дверь, прежде чем она успела прийти в себя от удивления и задать мне еще какие-нибудь вопросы, на которые у меня не было ответов.