Там
никого не было видно, но за легковыми машинами и автобусами могла спрятаться целая толпа. Я прошел внутрь, устроился позади большого фургона и
прислушался. Почти тут же до меня понеслись слабые звуки чьих-то шагов, а затем кто-то в глубине гаража принялся насвистывать "Какое чудесное
утро сегодня". Шаги приблизились ко мне, затем открылась и закрылась дверь в контору. Быстро, но бесшумно, держась у стены, я направился в глубь
гаража, лавируя среди многочисленных машин. Примерно посередине гаража я обнаружил две лестницы - одну на второй этаж, а другую - вниз, откуда
доносились голоса. Я прислушался, но слов разобрать не мог. Осторожно я заглянул вниз. В подвальном помещении также стояли много машин, лежали
запасные части. Голоса теперь слышались из-за загородки, отделявшей небольшую каморку от остального помещения. Дверь в нее была открыта.
Стараясь не шуметь, под прикрытием машин, я подкрался поближе, так, что мог видеть каморку и слышать разговор. Посередине каморки стоял
деревянный стол. Низкорослый человечек, тот самый, который управлял машиной, сидел у дальнего конца лицом ко мне, а Фред - слева, боком ко мне.
Обе его руки лежали на столе. У низенького в одной руке был револьвер. Непонятно, как ему удалось так обхитрить Фреда, вроде тот не был
паралитиком, но я решил, что ответ на этот вопрос может подождать. Пока же я достал из кобуры пистолет и почувствовал себя увереннее.
- Нет, нет, я не такой, - между тем продолжал коротышка ранее начатый разговор. - Парень, набивающий кого-то свинцом только потому, что балдеет,
нажимая на спусковой крючок, рано или поздно влипнет в неприятности. Черт возьми, да я уж лучше вообще не стану стрелять. Но, как я тебе уже
говорил, Липс Иген терпеть не может разговаривать с человеком, который тычет в него револьвером, и это его право. Он будет с минуты на минуту. Я
говорю все это потому, что - не двигать руками! - сейчас намерен отобрать у тебя твою пушку, а ты такой здоровый, что запросто можешь меня
прихлопнуть, поэтому не обольщай себя надеждой, что я не умею нажимать курок. Здесь, в подвале, мы можем палить сколько душе угодно, и возможно,
что мы еще и займемся этим.
Судя но тому, насколько спокойно и уверенно он обращался с револьвером, коротышка был отъявленный лжец. Он явно балдел, нажимая на спусковой
крючок.
Отодвинув свой стул, он зашел Фреду за спину и вытащил у него из кобуры под пиджаком револьвер. Сделал он это быстро и ловко, со знанием дела. Я
видел, как Фред только сжал зубы, но держался совершенно спокойно. Коротышка отступил на шаг, взглянул на револьвер, одобрительно хмыкнул,
опустил в карман, вернулся к своему месту и сел.
Послышался звонок, сначала длинный, затем один за другим два коротких, еще длинный. Не спуская глаз с Фреда, коротышка отступил к стене и нажал
там какую-то кнопку, потом попятился к двери и встал в проеме, чтобы видеть одновременно и Фреда и лестницу. Почти тут же кто-то начал
спускаться по ступенькам. Я быстро спрятался за машиной.
- Привет, Март! - окликнул незнакомый голос.
- Привет, Иген! Мы тебя ждали.
- Он чистый?
- Сейчас - да. До этого держал под мышкой "смит-вессон" вместо градусника.
Продолжая прятаться за машиной, я подождал, пока вновьприбывший не вошел в комнату. Только после этого я осторожно поднял голову и посмотрел
сквозь стекла машины. Морт вернулся к своему прежнему месту и стоял около стула. Липс Иген остановился у стола напротив Фреда. Он был довольно
плотен и высок, слегка сутул, с проседью, землистым лицом, в сером костюме и голубой сорочке с серым же галстуком.
- Ваша фамилия О'Коннор? - спросил он.
- Ваша фамилия О'Коннор? - спросил он.
- Да, - подтвердил Фред.
- Что вы там болтали о Мэттью Бирче и вашей жене?
- Мне сообщали, что во второй половине дня во вторник ее видели вместе с ним в машине. В тот же вечер он был убит.
- Это вы убили его?
Фред отрицательно покачал головой - Что вы! Я только вчера услыхал, что она встречалась с ним.
- Где вы их видели?
- Машина стояла перед "Баром Денни". Поэтому я и зашел туда - Какая это была машина?
- Темно-серый "кадиллак" с номерным знаком штата Коннектикут...
Послушайте, я хочу только узнать о своей жене... проверить ее. Я не знаю, кто этот Морт, но он сказал, что вы можете помочь мне.
- Может быть, и могу. Морт, что у него есть?
- Я ждал тебя и не обыскивал, только отобрал револьвер.
- Посмотри, что у него есть.
- Пойди-ка, обними стенку, приказал Морт.
Фред не двинулся с места.
- Сначала, - сказал он, - я должен объяснить, что моя фамилии вовсе не О'Коннор. Я не хотел называть свою настоящую фамилию из-за жены. Моя
фамилия Даркин, Фред Даркин.
- Я же сказал - пойди, обними стенку.
Фред встал и скрылся из поля моего зрения, так же как и Морт. Вскоре послышался голос Морта: "Стой так!", а затем появился он сам и выложил на
стол всякую всячину, которую обычно можно найти в карманах мужчины, но тут же я распознал желтый конверт с фотографиями, которые вчера передал
Фреду.
Липс Иген просмотрел все вынутое из карманов Фреда, особенно бумажник и записную книжку, и некоторое время молча разглядывал фотоснимки. Когда
он заговорил, его голос, который и до того был не слишком дружеским, сейчас уже звучал просто отвратительно.
- Он и в самом деле Фред Даркин, а по профессии - легавый!
- Да?! Вот мерзавец!
Как будто Иген обвинил Фреда в торговле наркотиками...
- Посади его на стул, - приказал Иген.
Морт что-то буркнул, и Фред снова возник в моем поле зрения.
- Послушайте, Иген, - сказал он, опускаясь на стул, - у частного детектива тоже есть личная жизнь, Мне напели, что моя жена...
- Заткнись! На кого ты работаешь?
- Я же говорю, что хотел проверить...
- Хватит заливать! Где ты взял эти снимки?
- Это совсем другое дело... Это по работе.
- Тут есть фотография Бирча. Где ты взял снимки?
- Я думал, что, может быть, мне удастся узнать об убийстве этой миссис Фромм и подзаработать деньжат...
- На кого ты работаешь?
- Я же сказал - на самого себя и...
- Ты меня утомил! Морт, дай-ка мне его пушку и достань веревку и клещи.
Морт передал револьвер Фреда, а сам отошел в глубь комнаты и извлек из ящика комода и дальнем углу моток толстой бечевки и клещи. Клещи были
среднего размера, и я заметил, что их режущие поверхности были чем-то обмотаны Обойдя Фреда, Морт скомандовал:
- Руки назад!
Фред не пошевелился.
- Тебе что, жизнь надоела? Лапы за спину, я сказал!
Фред повиновался. Морт отмотал изрядный кусок бечевки, отрезал его ножом, опустился на колени, тщательно связал Фреду руки и накрепко прикрутил
их к стулу. Потом он взял в руки клещи. Не знаю, что он с ними сделал, но этого и не требовалось.
- Так больно? - спросил он.
- Нет, - ответил Фред.
Морт расхохотался.
- Теперь, хочешь не хочешь - придется ответить на кое-какие наши вопросы, - заявил он. - Будь осторожен. Дернешься - потеряешь палец... Все
готово, Липс.
- Ну-с, Даркин, так на кого ты работаешь? - спросил Иген, сидевший за столом напротив Фреда. Его правая рука с револьвером покоилась на
скатерти.
- Я же сказал, что только на себя. Скажите только, видели ли вы мою жену с Бирчем, и больше ничего мне не надо.
Фред закончил фразу, но тут же вздрогнул и застонал.