-Яполагаю,тамнаходилисьгидропонные
плантации, Кен. Они должны были даватьдостаточномногопищидажедля
такого крупного города, как этот.
- Согласен-нотольковтомслучае,еслиугорожанбылив
распоряжении большие запасы воды. Возможно,именноиз-заееотсутствия
люди вынуждены были покинуть свои дома.
Хуббл в сомнении покачал головой.
- Могли же ее найти те крысоподобные существа, которыхмывстретили
по дороге сюда!Людитемболеесделалибыэто...Впрочем,пойдемте
посмотрим...
Они вышли из джипа и направились к ближайшему, полузасыпанномупылью
резервуару. Поднявшись наверхпометаллическойлестнице,ониещераз
осмотрелись. Здания, окружающие площадь,былипогруженывомглу.Лишь
верхние этажи озарял призрачный свет Солнца.
- Кен, здесь еще осталось немного воды! - услышал Джон голосХуббла.
Тот стоял на коленях, приоткрыв один из массивных люков, ивглядывалсяв
чрево резервуара. -Такчтояправ-людипокинулигородпоиной
причине...
- Что же еще могло произойти? - угрюмо спросил Кеннистон.
Хуббл встал, отряхивая колени.
- Я думаю... -началбылоон,но,взглянувнатемнеющеенебо,
решительно произнес:
- Сейчас не время рассуждать об этом,Кен.Нампоравозвращаться,
пока не настала ночь и не пришел настоящий холод!
Только сейчас Джон заметил, что Солнце заметно склонилоськзападу.
Тени от небоскребов черными стрелами вытянулись вдоль широких улиц.Мысль
о том, что им придется провести ночь в чужом, опустевшем городе, заставила
его вздрогнуть.
Переглянувшись, они быстро спустились вниз и пошли к джипу.Ивновь
грохотмотораосквернилхрустальнуютишину,царившуюподсиявшимв
предзакатных лучах куполом. Джип медленно направился в сторону портала.
- Только подумать, что никто в Миддлтаунеещенезнаетправды,-
пробормотал Хуббл, провожая взглядом кварталы темных зданий.
- Люди могут сойти с ума, если мы скажем: вы остались одни наЗемле!
- с тревогой сказал Кеннистон. - Что-тонужнопридумать,надодатьим
какую-то надежду...
Выехав на равнину, они увиделикровавыйшарСолнца,нависшийнад
горизонтом. Звезды стали ярче-незнакомыезвезды...Холодкрепчалс
каждой минутой, темнота зловеще сгущалась.
Джон погналджипвсторонуволнистойгрядыхолмов,необращая
внимания на то, что порой машина начинала угрожающе раскачиваться, а мотор
захлебывалсяотперегрузки.Обратныйпутьпоказалсяобоимученым
бесконечно долгим, но наконец машина въехала на вершину одного изхолмов.
ОтсюдаоткрываласьудивительнаяпанорамазалитогоогнямиМиддлтауна,
совершенно неуместная для умирающей Земли.
В ледяной ночи сверкалифонари
на улицах, окна домов, неоновые вывески магазинов, баров и пивных...
- Кен, это поразительно, невероятно, фантастично! - прошепталХуббл,
с благоговением глядя на праздничный фейреверк огнейсредикладбищенской
пустоты бескрайней равнины.
- Может, и так, только я забыл залить антифриз в радиатор, - ворчливо
ответил Кеннистон.
Становилось все холоднее. Ветер стал острым, как лезвие бритвы, и оба
ученых, несмотря на теплую одежду, не смогли сдержать охватившую их дрожь.
- Пожалуй, сегодня ночью будет даже холоднее, чемяпредполагал,-
пробормотал Хуббл, поднимая воротник пальто.
- Пока Миддлтауну ничего не грозит-ночтопроизойдет,когдав
городе кончатся запасы пищи и горючего? - ссомнениемпроизнесДжон.-
Есть ли смысл бороться за дальнейшее существование, зная,чтолюдямвсе
равно не выжить?
- Если так мрачно смотреть навещи,то,конечно,нестоит,-с
иронией сказал Хуббл. - Давайте-ка выйдем из машины и уляжемся на землю-
быстрая и относительно комфортабельная смерть нам обеспечена. Не хотите? Я
тоже... Джон промолчал.
- Наше положение, возможно, далеко не безнадежно,-мягкопроизнес
Хуббл. - На Земле должны быть и другие города подкуполом-ктознает,
быть может, они еще обитаемы. А где люди - там ипомощь.Одругомнадо
думать-как все объяснить горожанам... Давайте-ка,Кен,поедемкзданию
мэрии.
Джип вскоре подъехал к Миддлтауну со стороны Джефферсон-стрит.Здесь
их встретили наспехсооруженнаябаррикадаиотрядсолдатвмундирах
Национальной гвардии. Они с восторгом приветствовали джип, вынырнувшийиз
тьмы, и, окруживмашину,забросалиученыхвопросами.Паротдыхания
гвардейцев серой дымкой расплывался по морозному воздуху.
Хубблрешительноотказалсячто-либорассказыватьорезультатах
поездки.
- Вы скоро услышите официальное сообщение отруководствагорода,-
ответил он возбужденным людям.
Толпа все же не желала расходиться, так что прокладыватьдорогудля
джипа пришлось небольшого роста капитану с массивным лицом бульдога. Когда
машина наконец выехала на пустынную часть улицы, капитан сам неудержался
от мучившего его вопроса:
- Господа, по городу ходят нелепые слухи, что, мол, Земля умерла. Что
за история о прыжке через миллионы лет?
Хуббл вновь уклонился от ответа.
- Пока ни в чем нетполнойясности,капитан.Нужновремя,чтобы
толком разобраться в происшедшем.
Офицер недоверчиво посмотрел на него.
- Но что-то вы обнаружили, верно? На равнине есть признаки жизни?
- Да, жизнь здесь есть, - помедлив, ответил Хуббл. - Людей мы пока не
встретили, но животные по крайней мере на Земле еще сохранились.
"Пушистая и крадущаяся жизнь,рыщущаявпоискахскуднойпищи,-
подумал Кеннистон, - Бедные и робкие твари, последние обитатели Земли.