Около
опрокинутого седана уже собралась небольшая толпа, такчтоемупришлось
плечом прокладывать себе путь среди возбужденных людей.
- Что здесь произошло, черт побери? - крикнул он. - Чья это машина?
Загорелый, средних лет мужчина обернулся к Кеннистону. Его лицобыло
испуганным и жалким.
- Меня зовут Джек Борзак, мистер. Ничего страшного не произошло,мои
жена и ребенок, к счастью, не пострадали, если не считать небольших ссадин
и царапин.
Джон облегченно вздохнул и послалзадоктором,следовавшимгде-то
неподалеку в санитарной машине. Тем временемнесколькомужчинпоставили
седан на колеса и откатили его в сторону, чтобы он не мешал движению.
Колонна вновь двинулась в путь. Но несколько минут тревожнойзаминки
сделали свое дело. Насмотревшись на мрачный, пугающий ландшафт,некоторые
из горожан не выдержали и, развернув своимашины,помчалисьобратнопо
направлению к Миддлтауну.
Этого Джон боялся большевсего.Нужнобылонемедленноостановить
беглецов, иначе паника разрастется подобно снежному обвалу и ее уженичем
нельзябудетостановить.Выругавшись,онбросилсявпогоню.
Четырехколесный привод помог емубыстрообогнатьавтомобилинарыхлой
почве. Резко развернувшись, онпреградилпаникерампуть.Поднявшисьс
сиденья, Джон замахал руками, призывая машины остановиться. Вскоре рядом с
ним затормозил потрепанный "бьюик". За его рулемсиделнемногознакомый
Джону пожилой плотник с бородатым, перепуганным лицом,
- Мы все погибнем в этой чертовой пустыне! - распахнул дверцу, хрипло
закричал он. - Надо возвращаться домой, пока не поздно!
- Послушайте, вам даже не удастсяприблизитьсякМиддлтауну-не
пропустит полицейский кордон, - предупредил его Кеннистон, - Поймите,наш
старый город превратился в смертельно опасную ловушку!
- О, Хьюго, быть может, нам следуетвернутьсявколонну?-робко
пролепетала пышная дама, сидевшая на заднем сиденье.
- Идите вы все к дьяволу! Я свободный гражданин Америки и непозволю
собой командовать!
Джон, поразмыслив, нашел более веский аргумент:
- Если вы вернетесь в Миддлтаун, то вскоре обнаружите,чтоостались
там, на краю света, практически один на один с вечнойночьюиледенящим
холодом!
Это была неплохая идея. Страх перед пустыней могловытеснитьтолько
одно - еще большее чувство ужаса перед одиночеством в опустевшем городе, в
котором отныне будут обитать лишь призраки. Плотникпобагровел.Взглянув
на всхлипывающую супругу, он посленекоторогоколебанияразвернулсвой
"бьюик" и вновь пристроился к медленно едущей колонне. За нимпоследовали
и другие беглецы.
К Джону подъехала, пронзительно гудя сиреной, полицейскаямашина.В
ее помощи уже не было необходимости, иКеннистонкрикнулвстревоженному
офицеру:
- Следите затем, чтобы машины не покидали колонну!Никтобольшене
должен сворачивать назад - понимаете, никто!
Через несколько минут, задыхаясь от пыли и выхлопных газов, онвновь
возглавил караван переселенцев.
И в этот момент заметил далеко впереди еще
один город.
Это была мерцающая точка на горизонте,елеразличимаясредибурой
бескрайней степи. Трудно было оценить, сколькокилометровразделялодва
колосса - сто, двести? Одно было ясно - на пути к далекому соседу придется
преодолетьнемалопрепятствий,пересечьрусламногихвысохшихрек.
"Интересно, - подумал Джон, - а как выглядит сейчасАтлантическийокеан?
Существуют ли еще Нью-Йорк, Париж, Лондон и другие мегаполисы XX века?"
Онвстряхнулголовой,отгоняяотсебяпраздныемысли,истал
вглядываться в контуры белых небоскребов, едва различимых в тусклыхлучах
Солнца. "Тысячам людей придется отныне работать не покладая рук, - подумал
он, - иначе умирающий мир рано или поздно обрушитсянанихсмертоносной
лавиной и унесет с собою в небытие. Обитатели старогодоброгоМиддлтауна
должны будутволей-неволейнайтивсебесилыдлядолгойборьбыза
существование. Хотя... хотя, возможно, не везде на Земле царитзапустение
- кое-где могли сохраниться зеленые долины, реки, поселения людей..."
В этот момент джип, качнувшись, выехал на широкую дорогу,ведущуюк
порталу. Над караваном машин навис мерцающий купол - их последнее убежище,
Кеннистон заметил,какувходасуетилисьлюди,посланныеещевчера
Хубблом. Они готовились закрыть огромные ворота портала послепрохождения
колонны автомашин - это предотвратило бы бессмысленную потерю драгоценного
горючего.
Когда джип въехал под арку, один из вооруженныхлюдейприветственно
махнул ему рукой и, подбежав к машине, ловко прыгнул на подножку.
- Следуйте прямо по бульвару, а затем сворачивайте направо напервом
же перекрестке, - улыбаясь, возбужденно крикнул он Джону, - Япокажувам
сектор города, в котором разместятся ваши люди. Что? Нет,мистер,мыне
заметили никаких признаков жизни. Я думаю, здесь и мыши-то давно сдохлис
голодухи!.. Оченьрад,чтовынаконецприехали.Знаете,этатишина
чертовски действует на нервы.
Белые башнинебоскребовмолчаследилизабесконечнойпроцессией
пыльных автомобилей, грузовиков и автобусов, робко ползущих поукутанному
мглой бульвару. Грохот моторов, отражаясь отстензданийиоткупола,
порождал столь впечатляющее эхо, что Кеннистону стало непосебе.Ине
только ему - все, за исключением водителей, высунули головы из оконмашин
и всматривались в необычные очертания зданий, странную цветовуюгаммуих
стен, темные глазницы окон. Джон отлично понимал,какиесложныечувства
одолевают сейчас людей. Все было слишком большим ичужим.Дажеуроженец
Нью-Йорка и тот застыл бы в изумлении, увидев эти исполинскиенебоскребы.
ЧтожебылоговоритьожителяхзаштатногоМиддлтауна,привыкшихк
малоэтажным зданиям из серого кирпича!
Вскоре головная часть колонны достигла квартала, условно огороженного
барьером из каната, и остановилась. Первыми из машинвышлипредставители
организационной группы и немедленно принялись за дело.