Тот хотел было ответить, но в этот момент в комнату робко вошел Криски.
- Мистер Хуббл, - растерянно сказал он,-мынеможемустановить
контакт с Вашингтоном. На наши вызовы никто не отвечает!Болеетого,ни
одна радиостанция вне Миддлтауна попросту не работает...
- Это все чепуха, Криски, поверьте - все это уже не важно.
- Что вы хотите сказать, док?-озадаченноспросилКриски.-Вы
понимаете, о чем я говорю-весь мир за пределами нашего города молчит!
Джон, холодея, ждал, когда Хуббл выскажет наконец мысль,которуюон
уже прочитал на лице шефа. Но в этот моментрядомоглушительнозазвенел
телефон.
Хуббл поднял трубку и хмуро стал слушать. Вскоре он сказал:
- Да, разрешите ему пройти.
- Это звонил вахтер, - объяснил он коллегам,вешаятрубку.-Меня
хочет видеть Рей Джонсон. Если помните, это инженер, проводивший для нашей
лаборатории монтажэлектрическихкоммуникаций.Мнекажется,онживет
где-то на окраине... Кстати, Джонсон так и сказал вахтеру: онхочетменя
видеть именно потому, что живет далеко от центра города!
Через минуту Джонсон вихрем ворвалсявкабинет.Наеголицебыл
написан такой ужас, какого Кеннистону до сих пор не приходилось видеть.
- Я думаю, господа, вы должны знать, что происходит вэтомчертовом
городе - произнес он заплетающимсяязыком,забывоприветствии.-Вы
должны мне как-то это объяснить... иначе я сойду с ума!.. Сегодня утромя
решил пройтись вдоль кукурузного поля, расположенного невдалекеотмоего
дома. За полем находился амбар моих соседей-фермеров...
Его голос дрогнул, и Хуббл терпеливо спросил:
- И что же случилось с этим кукурузным полем, Джонсон?
- Оно исчезло-и вместе с ним и ограда, и амбар... МистерХуббл,там
исчезло все, абсолютно все!
- Это, видимо, результат взрыва, - мягко сказал Хуббл. -Видители,
Джонсон, над Миддлтауном недавно разорвалась супербомба.
- Ну уж нет! - горячо воскликнул Джонсон. - Я был в Лондоне вовремя
последней войны, и я-то уж знаю, что может натворить бомба! Я не виделни
следа разрушений, нет. Это... - он замолчал в поискахподходящегослова,
но так и не смог его найти. - Ядумаю,вы,ученые,должнызнать,что
сегодня произошло на окраинах Миддлтауна.
Джон, с трудом подавляя нарастающий ужас, решительно произнес:
- Знаете, шеф, я лучше пойду к дому Джонсона исамвзглянунаэти
чудеса.
Хуббл взглянул на него и кивнул.
- Отлично,Кен,нояпредлагаюдругойвариант-поднятьсяна
водонапорную башню.Это-высшаяточкавгороде,оттудамысможем
рассмотретьвсеокрестности.Господа,советуювамподождатьнашего
возвращения...
Они вдвоем вышли из лабораторииинаправилисьвсторонуогромной
водонапорной башни, возвышающейся в центре города.
..
Они вдвоем вышли из лабораторииинаправилисьвсторонуогромной
водонапорной башни, возвышающейся в центре города.МиновавМилл-стрити
железнодорожный вокзал, где цариласуматоха,ониподошликрешетчатым
опорам башни. Воздух к тому времени стал позимнему студеным - красныйшар
Солнца почти не давал тепла. Когда Кеннистон взялсязажелезныепоручни
лестницы, они обожгли его ладони как лед. Он последовал вслед заХубблом,
сосредоточив все внимание на подошвах его башмаков - чтобы, не дай бог, не
взглянуть вниз. Подъем был долгим и трудным. Чем выше они поднимались, тем
пронзительней становился ветер. В воздухе была рассеяна мертвенная пыльная
дымка - словно ветер дул изкаменноймогилы,наполненнойпрахомдавно
минувших веков.
Наконец им удалось подняться на платформу, узким кольцом опоясывающую
огромный стальной бак. Вцепившись в поручни, Джон взглянулнагород.На
всех перекрестках толпились люди, автомобили намертвозавязливуличных
пробках. И над всем царила непривычная хрустальная тишина.
Хуббл лишь мельком скользнул глазамипокрышамнетронутыхвзрывом
домов, по серебристому монументу бойцам Гражданскойвойны,подымящимся
трубам фабрик - и молча стал всматриваться вдаль.Кеннистонпоследовал
его примеру - и замер.
Он долго рассматривал открывшуюсяпереднимпанораму,преждечем
начал осознавать увиденное.Нет,этоневозможно,невероятно...Должно
быть, вид окрестностей исказила поднятая взрывом пыль... илирефракция...
или это просто иллюзия, порожденная тусклым светом Солнца, -чтоугодно,
только не правда!
Всепространстводосамогогоризонтанеузнаваемоизменилось.
Кукурузные поля, многочисленные фермы идажерекасвпадающимивнее
ручьями - все это исчезло без следа. Перед ними открылся совершенноиной,
чужой пейзаж. Буро-желтая равнина, мрачная и пустынная, простиралась вдаль
до гряды невысоких холмов, которых здесь раньше не было. Порывистыйветер
мчался над бесплодным, безжизненным миром, перекатываяволныповысокой
бурой траве и поднимая то там,тоздесьоблакапыли.БагровоеСолнце
вглядывалось в этот безжизненный пейзаж, словно оно былоглазомциклопа,
обрамленным ресницами косматыхпротуберанцев.Тусклыезвездымигалив
сумрачном небе, и все вокруг-равнина,звездыиСолнце-выглядело
мертвым и оцепеневшим.
Кеннистон судорожно сжал ребристые поручни, безуспешно пытаясьнайти
хоть сколько-нибудь правдоподобное объяснение происшедшей метаморфозе,
- Неужели бомба, взорвавшись над городом, моглаперенестисюдаэту
равнину? - пробормотал он, сам не веря своим словам.
- Унесла реку - и взамен принесла неизвестно откуда эти холмы и бурую
равнину? - угрюмо сказал Хуббл. -Побойтесьбога,Кен,развевзрывв
состоянии сделать такое?
- Но что тогда...
-Супербомбапопалаточновцель,Кен.