Обитаемую часть города
полностью очистили от толстого слоя пыли. Все продукты питанияразместили
по складам. В специальных магазинах организовали раздачу предметовпервой
необходимости - пока, увы, по талонам.
Самой сложной оказалась проблема занятости. Вкаждомкварталебыли
устроены биржи труда. Каждый человек получил работу-иоплатуввиде
талонов. Начали работать десятки мелких мастерских и пекарен,завершилась
подготовкакпускупервойшвейнойфабрики.Вскореоткрылисьшколы,
библиотеки идажекинозалы.Сталиработатьсудипрокуратура,хотя
представители власти покасмотрелисквозьпальцынамногиенарушения
порядка, исключая, разумеется, серьезные преступления.
Дети рождались в Нью-Миддлтауне почти ежедневно, но и похороныбыли,
увы, нередкость.Восновномумиралистарики,невыдержавшиешока,
связанного с резким изменением их образа жизни. Рядом с куполомпоявилось
кладбище.
Но за всей активностьюгорожанскрывалосьодно-ожидание.Люди
надеялись услышать ответ на свойпризыв-ихстрашиладажемысльоб
одиночестве.
Кеннистон отлично понимал это по вопрошающим взглядам, преследовавшим
его везде - на улице, в магазине, в кинозале. Между темделашлиплохо.
После долгих усилий они с Бейтцем оставили в покоеприемник.Имудалось
установитьлишьодно-аппаратуранеработает.Принципдействия
передатчика также остался тайной за семью печатями - было ясно толькото,
что носителями информации не являются электромагнитные волны. Джону иногда
приходили в голову безумные догадки о гравитационных волнах, но он отгонял
их как явно антинаучные. В конце концов ему осталось одно: усталым голосом
повторять одни и те же слова - безнадежное послание в никуда:
- Миддлтаун просит помощи! Миддлтаун просит...
Проще всего было, конечно, использовать для этой цели магнитофон,но
оба ученых не желали даже на минуту покидать "телецентр"-онивсееще
надеялись на чудо. Пока надеялись...
После двухнедельного отсутствия вернулась экспедицияМаклина-эту
новость однажды утром принесла Джону невеста. Они выбежали из "телецентра"
и пошли по наполненной людьми улице по направлению кпорталу.Здесьуже
собралась многотысячная толпа.
Вскорезапыленныемашиныодназадругойвъехалиподкупол,
встреченные приветственными криками. Было видно,чтопутьоказалсядля
исследователей нелегким - люди были усталыми и небритыми,скраснымиот
недосыпания веками и обветренными лицами. Маклинкатегорическиотказался
отвечать на расспросы.
- Вы узнаете все позднее,-уклончивоговорилон.-Богаради,
пропустите машины - мы все измотаны.
Сидевший рядом снимКриски,выглядевшийдопределаистощенным,
хрипло перебил начальника экспедиции:
- Почему не рассказать людямвсюправдусейчас.
Ониимеютправо
знать, что им уготовила судьба!
Он с трудом привстал, держась рукамизаветровоестеклооткрытого
джипа, и громко крикнул:
- Мы нашли в двухсотняхмильотсюдаточнотакойжегородпод
куполом, как наш! Но людей там не было. Они ушли - и оченьдавно.Маклин
кивнул.
- Это верно. Мынеобнаружилиникакихпризнаковжизни,еслине
считать нескольких мелких грызунов на равнине.
Побледневшая Кэрол повернулась к Джону:
- Значит, на Земле больше никого неосталось?Мыпропали,правда,
Кен?
Тишина повисла над огромной толпой. Всеоцепенелогляделидругна
друга.
И в этот миг Гаррис проявил себя с самой лучшей стороны. Онзабрался
на один из вездеходов и страстно заговорил:
-ГражданеНью-Миддлтауна,неотчаивайтесь!ЭкспедицияМаклина
исследовалалишьнебольшуючастьАмериканскогоматерика-каких-то
несколько сотен квадратных миль! Не забудьте - на Земле естьещеЕвропа,
Азия, Африка и другие континенты - люди могут жить где угодно.Мыдолжны
надеяться прежде всего на мистера Кеннистона-онпродолжаетежедневно
свои передачи из "телецентра"!
Он замолчал и обвел взглядом толпу, запрудившую все окрестные улицы.
У меня есть предложение, - после паузы продолжил мэр. -Впоследнее
время мыизряднопотрудились,работалибезвыходных,понервничали-
неплохо бы нам и отдохнуть!Предлагаюсегодняжевечеромустроитьна
Центральной площади праздничное гулянье по случаювозвращенияэкспедиции
Маклина. Приглашаются все!
Тревожнаяатмосферасразужеразрядилась.Людизаулыбалисьи,
оживленно обсуждая предложение Гарриса, стали расходиться. Все соскучились
по праздникам, так что идея мэра упаланаблагодатнуюпочву.Кеннистон
искренне сказал мэру:
- Гаррис, это отличная идея! Горожанам надо хоть немного отвлечься от
повседневных забот.
Мэр просиял.
-Конечно!Населениеунасвгородеоченьнетерпеливоеи
недоверчивое. Люди не поверят в то, что на Земле естьдругиелюди,пока
своими ушами не услышат их голоса по радио!
Только сейчасДжонпонял-бодрыйголосГаррисавовсенебыл
наигранным.Вопрекиобескураживающимновостям,онсохранилверув
существование человечества на этой холодной, пустынной Земле.
Хуббл, напротив, выглядел мрачным,
- Не стоит тешить себя пустыминадеждами,-горькосказалон.-
Второй мертвый город означает одно - на Земле больше неосталосьникого,
кроме нас.
Кеннистон вопросительно посмотрел на шефа.
- Мне стоит продолжать передачи? Или.