- Мне стоит продолжать передачи? Или...
- Пока стоит, -посленекоторогоколебанияответилХуббл.-По
крайней мере, сегодня. Не будем портить людям праздник.
К вечеру Центральная площадь неузнаваемо изменилась. Она былазалита
светом прожекторов, расцвечена гирляндами разноцветных ламп.Втемнеющем
небе, прямо под куполом, вспыхивали огненные шары фейерверка.Надощатом
помосте разместился духовой оркестр, арядомбылаподготовленабольшая
площадка для танцев. Несмотрянапрохладу,женщиныпришливвыходных
платьях,даимужчинывыгляделинарядно.Втолпесноваливатаги
возбужденных ребятишек - им празднество больше всех пришлось по душе.
Джон вместе с Кэрол пришли чуть позже, и импришлосьпробиратьсяк
танцплощадке через густую толпу. Кеннистона всеузнавалиисуважением
приветствовали, но никто не задавал ему обычных вопросов.
- Они не хотят испортить себе настроение, узнав, что ответа и сегодня
не было, - шепнул Джон невесте.
Праздник шел хорошо, пока Гаррис несделалочереднойпромах.Весь
вечер он был в центре внимания. Надувшись как индюк, он важно ходилсреди
толпы, пожимая руки многочисленным знакомым мужчинам, улыбаясь женщинами
играя с ребятишками. Он был явно ввосторгеотсобственнойперсоны.В
концеконцовонподнялсянапомосторкестра,остановилмузыку
величественным жестом и, взяв микрофон, обратился к публике:
- Граждане Нью-Миддлтауна, быть может, настало время спеть хором,а?
Я готов, если пожелаете, начать - вы знаете, мой тенор недурен. Как насчет
песенки "Позволь мне назвать тебя любимой"?
Раздалсядружныйсмех.Всезапели.Оркестрпосленекоторого
замешательства поддержал мелодию, а пухлый мэр, обернувшись кмузыкантам,
замахал руками словно дирижер.Стараяпесенка,незвучавшаянаЗемле
миллионы лет, звонким эхом отразилась от белых стеннебоскребовигулко
прокатилась под мерцающим куполом.
Затемонизапели"БерегаУобаша"и"СтарыйдомвКентукки".
Постепенно лица людей помрачнели, голоса стали звучать нестройно. В глазах
многих появилась тоска, кое-кто из женщин всплакнул.
Вскоре песня завяла. Внезапно одна из девушек систерическимплачем
упала на землю, закрыв лицо руками.
Музыкасмолкла.Ничегонебылослышно,кромеплачаженщини
растерянных голосов мужчин, безуспешно пытавшихся утешить своих жен.
Мэр, осознав свою ошибку, дрожащим голосом сказал:
- Не падайте духом, граждане Нью-Миддлтауна!Всеналадится,уверяю
вас!
Нобылослишкомпоздно.Чудеснаяатмосферапраздникабыла
окончательно испорчена. Люди молча разошлись по домам. Кеннистонпроводил
невесту до ее дома, изо всех сил стараясь быть остроумным и бодрым, но его
красноречие пропало втуне - Кэрол даже не взглянула на него.
Они расстались у подъезда, словно два совершенно чужих человека.
Расстроенный Джон не спеша пошел к центру города по пустынным улицам,
окутанным мглой, - нужно было сменить у передатчикастарикаБейтца.Над
крышами небоскребов показался край чудовищной Луны,ивсевокругзалил
колеблющийся бронзовый свет.
Внезапно Джон услышал, как кто-то бежит вслед за ним. Он настороженно
обернулся.
- Эй, мистер Кеннистон, подождите!
Джон вскоре узнал мужчину - это был Буд Мартин,владелецгаражана
Милл-стрит.Худощавоелицомолодогочеловекавыгляделокрайне
возбужденным, глаза лихорадочно блестели. Задыхаясь, он выпалил:
- МистерКеннистон,недавноявиделвысоковнебелетательный
аппарат! Мне показалось, он больше был похож на ракету, чем на самолет, но
я его ясно видел, клянусь!
"Этого можно было ожидать,-раздраженноподумалКеннистон.-С
каждым днем будет все больше и больше "видений"-нервы-тоулюдейне
железные.Апотомпокатятсяслухи,одиннелепейдругого,горожане
окончательно потеряют головы..."
Он сказал как можно мягче:
- Простите, Буд, но я не слышал ничего об этом случае.
- Никто и не мог видеть! Ракета пролетела совершеннобеззвучноис
большой скоростью - я только мельком успел рассмотреть ее!
Джон невольно взглянул на небо, нонеувиделничего,кромеярких
звезд и изъеденного кратерами края лунного диска.
- Должно быть, вы видели облако, Буд.
Мартин выругалсля и хмуро посмотрел на него.
- Послушайте, мистер Кеннистон, я не истеричная дамочка изнаю,что
говорю. Эго был летательный аппарат, хоть и необычного типа!
Джон задумался. Внезапно его сердце дрогнуло: а если?..Онещераз
взглянул на небо, но оно оставалось пустынным.
Поразмыслив, он сказал Мартину:
- Хорошо, Буд, верю вам на слово. Пойдемте к Хубблу, посоветуемся.И
вот еще что - никому ничего не говорите. Если надежда неоправдается,то
последствия могут быть самыми печальными!
Хуббл, к счастью, еще работал всвоемкабинете,расположенноивозле
"общей спальни" сотрудников лаборатории.РядомснимсиделиМаклини
Криски. На письменном столе,заваленномрасчетамиичертежами,горела
свеча.
Выслушав возбужденный рассказ Мартина,шефозадаченновзглянулна
Джона.
- Я только что вернулся с балкона, где простоял, глядя на небо, почти
час - и ничего странного не заметил, - сказалон.-Впрочем,здесь,в
центре города, небоскребы сплошной стеной, и я наблюдал лишь кусочекнеба
прямо в зените... Что ж, господа, думаю, есть смысл прогуляться к порталу.
Выйдем на равнину, осмотримся, а там решим, что делать.Буд,накиньте-ка
мое демисезонное пальто - для такой прогулки вы одеты легковато.