Почти все горожане чувствуют себя несчастными... Многие, какмояневеста
Кэрол, тяжело переживают потерю своей эпохи, привычного образа жизни...
- Кэрол? Эта та красивая девушка, с которой я видела вас на площади?
- Да... Поставьте себя на ее место - Кэрол потеряла в далеком прошлом
все, что любила: цветущие сады, реку, бескрайние луга, веселые пикникина
лесных полянах. А теперь вы хотите лишить ее права остаться на Земле!
Варна сказала задумчиво:
- Только подумать -всюжизньпровестинамаленькойпланете,в
крошечном городке, среди одних и тех же людей... Знаете, Кеннистон, мне ее
жалко!
- Жалость, сострадание - не слишкомлимногоэмоцийдлязвездной
странницы? - улыбнувшись, сказал Джон и ласково погладил ее по руке. Варна
вздрогнула, неуверенно улыбнуласьемувответи,словноопомнившись,
торопливо вышла из комнаты.
- Черт побери, да онажебоитсямужиков!-пробормоталДжон,с
изумлением глядя ей вслед.
Мысль о Нордене Лунде тревожила не только его -ГоррХоллвыслушал
Джона с озабоченным видом.
- Только этого нам не хватало! - воскликнул капеллянин- Лунд - весьма
опасный тип. То-то я вижу, он ходит по кораблю словно хозяинизагадочно
ухмыляется... В чем дело? Постойте, Кен, в последнее времяЛунддовольно
близко сошелсяснашимисториком.Бытьможет,намудастсявытянуть
что-нибудь у Еглина?
Кеннистон одобрительно кивнул.
- Отлично, и кстати, повод для разговора есть. Пирсдавнохочетсо
мной основательно побеседовать остаромМиддлтауне.Словозаслово-
что-либо и сболтнет...
Но встреча не состоялась ни на этот,нинаследующийдень,если,
конечно,считатьднемрегулярныеизмененияяркостиискусственного
освещения. Наконец Джон совершенно случайно встретил историкавкоридоре
и, не дав тому ускользнуть, прямо спросил:
- Пирс, вы должны знать,какойсюрпризвашприятельНорденЛунд
готовит для своего выступления на Совете Губернаторов. Скажитеоткровенно
- какую пакость он приберег?
Глаза Пирса Еглина забегали. Оноглянулсясзатравленнымвидоми
пробормотал:
- Джон, почему вы спрашиваете меня об этом? Что я могу знать?
Кеннистон в упор взглянул на него.
- Вы чертовски плохой лицемер. Пирс. Итак?
Еглин воскликнул, безуспешно пытаясь улизнуть:
- Джон, послушайте, не втягивайте меня в ваши дрязги!Личномневы
симпатичны, я искренне хотел бы вам помочь. Но я не политик, а всеголишь
историк... Ваш старый Миддлтаун -этомечтамоейжизни,воплотившаяся
наяву, и ради его спасения я готов сделать все возможное. Все!
- О чем вы толкуете, Пирс? - сердито спросилКеннистон.-Причем
здесь Миддлтаун?
Юноша лихорадочно заговорил:
- Кен, вы ничего не понимаете.
.. Мне жаль вас - иостальныхгорожан
тоже. Но поймите - люди смертны,аМиддлтаундолженбытьсохраненна
многие тысячелетия как ценнейшая историческая реликвия! Я могу спастиего
ипосвятитьостатоксвоейжизниегоизучению,номненеобходима
официальная поддержка...
Джон начал кое-что понимать.
- Погодите... Какую поддержку обещал Норден Лунд?Вобменначто?
Судя по всему, этот человек ничего не делает даром.
Еглин с несчастным видом покачал головой.
- Кен, я не могу вам ничего рассказать. Правда, не могу!
В его глазах заблестели слезы. Джон на мгновение растерялся,потерял
бдительность, и Еглин, воспользовавшись этим, немедленно улизнул. Он почти
побежал к своей каюте вдоль пустынного коридора. Джон стревогойсмотрел
ему вслед.
Он немедленнонаправилсякГорруХоллуирассказалдрузьямто
немногое, чтосумелузнать.Гуманоидысхмурымвидомвыслушалиего
короткий рассказ.
- Не понимаю, чем Пирс Еглин могоказатьсяполезнымдляЛунда?-
озабоченно произнес Магро.
- Еглин неплохо знает наш язык. Быть может, онподслушалугрозысо
стороны горожан и донес Лунду? - растерянно предположил Кеннистон.
Горр Холл в сомнении покачал своей огромной головой.
-Словаперепуганныхобывателей-неаргументдляСовета
Губернаторов! К тому же Еглин впоследнеевремяневылезализвашего
старого Миддлтауна... Нет, здесь кроется что-то другое.
Лаллор тихо сказал:
- Не нравится мне всеэто,оченьненравится...Кен,тольковы
сможете догадаться, что неприглядного сумел раскопать Пирс Еглин в прошлом
вашего города.
Джон хмуро кивнул.
В последующие несколько дней историк явноизбегалземлянина.Между
тем корабльстремительноприближалсякВега-Центру.Кеннистончасами
просиживал на обзорной палубе "Таниса", любуясьфантастическимзрелищем.
Из бархатной бездны навстречу кораблю величественно выплывал ослепительный
бело-голубой шар, занимая все большую ибольшуючастьэкрана.Внезапно
рядом с Вегой появился алмазный венец планет и медленно закружилсявокруг
своего солнца.
"Танис" совершил плавный маневр разворота инаправилсякчетвертой
планете. Вскоре невзрачная желтая искорка разрослась в огромный, окутанный
непроницаемыми облаками шар, Джон услышал предупредительный вой сирены,и
сразу перегрузка стала стремительнонарастать.Антигравитационныйкокон
автоматически обхватил его тело, не даваяпошевелиться.Расширеннымиот
тревоги глазами Джон смотрел, как кораблькрутовходитвверхниеслои
атмосферы. Казалось, они неизбежноврежутсявповерхностьпланеты,но
вскоре"Танис"вырвалсяизплотногослояоблаковипопланирующей
траектории заскользил над поверхностью.