- В грузовом отсеке. Ион сидит в обнимку со своейчернойкрошкойи
напевает ей колыбельную песенку, - с иронией сказал Магро.
Джон спустился с палубы и пошел в кормовую часть кораблячерезсеть
узких коридоров.Несколькоразонсворачивалвбоковыеответвления,
заканчивающиеся тупиками, но ни разу не встретил ни одного членаэкипажа,
у которого можно было уточнить дорогу. Всебылизанятыделом-делом,
которое, возможно, в конечном счете могло привести к гибели Земли...
Сомнения вновь нахлынули на него. Черныйдвухметровыйшарвыглядел
весьма внушительно - но разве он мог изменить судьбу огромной планеты?
Джон нашел Арнола у одного из пультов управления энергобомбой. Ученый
тщательнопроверялегоработуи,казалось,любовалсяперемигиванием
десятков разноцветныхогоньковнапереднейпанели.Лицоегоозаряла
счастливая, умиротвореннаяулыбка.ЗаметивКеннистона,Арнолсмущенно
сказал:
- Я не могу оторваться от своего детища, Джон. Это выглядит глупо, не
правда ли?Ночтоподелать-явложилвэнергобомбуиаппаратуру
управления взрывом большую часть своей жизни. Богмой,какжедолгоя
ждал! И теперь, через несколько дней...
Еговзглядостановилсяначерномшаре,надежноукрепленномв
металлическом контейнере и окутанном сетью проводов.НоДжоннеощутил
никакого энтузиазма.
- Ион, возможно, я задаю неделикатный вопрос, но все-таки,какэтот
крошечный - по сравнению с масштабами Земли - шариксможетразбудитьее
остывшие недра?
Арнол взглянул на него с замешательством.
- Даже не знаю, как объяснить вам это, Джон. Я знаю, в свое времявы
были физиком-ядерщиком, но прошло так много времени... Я попытаюсь вдвух
словах объяснить лишь саму идею, положенную восновумоегометода.Вы,
конечно, знаете, что большинство звезд черпаетсвоюэнергиюизядерной
реакции преобразования водорода в гелий, в результатекоторойобразуются
углерод и азот?
Джон кивнул.
- Да, процесс преобразования водорода в гелий был открытвмоемXX
веке. Он получил название "солнечный феникс".
- Верно! Но в свое время вы недогадывались,чтоподобнаяреакция
может осуществляться в широких масштабах и между тяжелыми элементами-и
не только в недрах звезд.Нижниеслоикорыбольшинствапланетбогаты
именно тяжелыми элементами, в частностижелезом.Внашевремяудалось
провести управляемую реакцию преобразования железа в никель. Яразработал
метод, позволяющий осуществлять ее в планетарныхмасштабах.Внутрикоры
зажигается небольшая "солнечная печка", способная поднятьтемпературуна
поверхностиумирающегомиранадесять-пятнадцатьградусов.
Расчеты-показывают, что этого вполне достаточно длявозрожденияпланеты,
даже если ее светило почти угасло.
- Но если в результате параллельно начнетсяпроцесссинтезалегких
ядер... - начал было Кеннистон.
- Это исключено -нужнынапорядокболеевысокиетемпературыи
давления, - быстро ответил Арнол.
- Но выдержит ликоравозникающиеприреакциинапряжения?Ине
распространится ли реакция к поверхности планеты?
- Расчеты показывают, что нет. Кроме того, верхние слоикорыобычно
состоят из более легких веществ, таких, как кремнийиалюминий.Онине
дадутраспространитьсянашей"солнечнойпечке"слишкомдалеко.Но
необходимо опустить энергобомбу достаточно глубоко в кору - наЗемледля
этого могут послужить открытые вами "тепловые шахты".
Кеннистон кивнул. В теории все звучало достаточно убедительно. Ивсе
же...
- И все же однажды ваша теория дала осечку, - медленнопроизнесон,
пытливо глядя на Арнола. - Планета была разорвана мощным взрывом...
- Не планета, а планетоид, - раздраженно поправил его Ион. -Сколько
можно повторять, Джон? Масса коры планетоида оказаласьнедостаточнойдля
поддержания нормального процесса преобразования. - Внезапно ондобавилв
сердцах; - И как это я, глупец, дал согласие натотявнообреченныйна
провал эксперимент? Сейчас - иное дело, и я знаю,начтоиду.Джон,я
понимаю причину ваших сомнений, но учтите - идо,ипосленеудачимою
теорию тщательно анализировали ведущие ученые Федерации - иненашлини
единой ошибки. Удовлетворяет ли вас это?
- Да, - согласился Кеннистон, - удовлетворяет.
Вернувшись в свою каюту, Джон тем не менее стал нервно меритьшагами
небольшоепространство.РазжечьвнедрахЗемли"солнечнуюпечку"?
Чудовищная, нелепая мысль... Впрочем,стольженелепойпоказаласьбы,
скажем,зажигалкапервобытномучеловеку,привыкшемувысекатьогонь
кремнем.
Одно было ясно - рискземлетрясенийпланетарногомасштабавсеже
существовал. А это значит, чтониктоизжителейМиддлтаунанедолжен
оставаться на Земле во время взрыва. Увы, корабль врядлиможетпринять
более сотни человек...
Внезапно он подумал о Варне Аллан. Она, а также Лунд и Матис летят на
Землю вопреки своей воле и в любом случае должны быть избавлены от всякого
риска. Нужно немедленно сказать об этом Варне -какзнать,бытьможет,
девушка вся извелась от мысли о возможной близкой и нелепой смерти!
Джон торопливо зашагал по коридору. Дверь была заперта на шифрозамок.
К счастью, Арнол на всякий случай передал друзьям шпаргалку с шифрами кают
пленников.Джонпредварительнопостучали,выждавдляприличия
минуту-другую, открыл дверь.
Варна сидела в кресле у иллюминатора в той же задумчивой позе, как во
времяихвстречинаборту"Таниса".Неотрываясь,оналюбовалась
причудливыми россыпями звезд.