Сразу же после более спешного, чем обычно, приёма пищи Хаким выступил с сообщением. Он показал изображение Небучадназара, каким тот виделся с «Зайца» – рыжевато‑коричневая планета с пятнами красного цвета и тонкими полосами зелёного.
– Подольше понаблюдав за планетами, мы, судя по их кристаллической вибрации, решили, что они обладают большей активностью, чем мы предполагали раньше. Небучадназар более спокоен, – если он и обитаем, то, скорее всего, населён роботами. Чувствительные сенсоры «Зайца» сообщими нам, что, вероятнее всего, что на планете обитают несколько разновидностей роботов. Мы предполагаем, что машины окупировали верхний слой коры, возможно, находятся и ниже. Они очень умело используют поля для изменения состояния материи – создавая газы, воду, металлы, твёрдые тела, суспензии и так далее… Нам трудно судить, как много каких‑либо биологических особей обслуживает эти машины, они не видны на поверхности. Поверхность обманчиво спокойна. Вероятно, они чувствуют необходимость скрываться…
Мартин покачал головой:
– Не очень‑то хорошо они прячутся. Если мы что‑то обнаружили, значит, и другие могут.
Хаким кивнул в знак согласия и продолжил:
– Как мы замечали и раньше, на планете необычные погодные условия. Воздушные потоки одновременно и перемешаны, и устойчивы – неестественная ситуация. Создалось впечатление, что водные акватории пустуют уже в течение тысяч лет, на планете нет запаса воды. По большей части, за исключением нескольких древнейших сооружений, открытая поверхность кажется пустынной и необитаемой. Мы сделали выводы, что вода в океанах исчезла или в следствие редких погодных изменений, или она была использована для создания газообразных веществ тысячу лет назад.
– Это имеет какое‑то отношение к антиматерии? – спросил Мартин.
– Возможно, – ответил Хаким. – И ещё есть один сюрприз: мы заметили корабли, которые слишком малы, чтобы заметить их раньше. Возможно, это торговые суда. Десять штук вращаются по орбите, проходящей между Небучадназаром и Рамзесом, один путешествует за пределами Герода. Все они имеют на борту радиактивные частицы, то ли простейшего сплава антиматерии, то ли материи. Корабли кажутся почти игрушечными, как…
– Как яхты в ванной, – не удержавшись, подсказала Стефания Перо Крыла.
– Точно. Скорее всего, как я уже говорил, это торговцы, прибывшие в систему Полыни. Больше мы ничего интересного не обнаружили.
– Если планеты обитаемые, как ты думаешь, существуют ли на них существа, имеющие явно выраженное физическое воплощение? – спросил Мартин.
– Мне кажется – нет. Там нет биологических тел, ни на каком уровне. Все описания момов и описания наиболее характерного развития других миров говорят нам, что Небучадназар и Рамзес очень стары – возможно, на миллиард лет старше Земли, и что их цивилизации, – если они остались, если есть какие‑то разумные существа, – то они все преобразованы в небиологические матрицы.
– Может быть, разумные существа уже покинули эту систему, – предположила Паола.
– Если они и оставили Небучадназар и Рамзес, то, вполне допустимо, что могли оставить задания роботам или кому‑нибудь другому, – нахмурившись, сказал Хаким.
– Скажите, какой тогда смысл здесь все разрушать, если здесь никого нет? – спросила Ариэль.
– Я уверен, что на планетах присутствует разум. И он активен, только спрятан под замок. Возможно, они прячутся уже продолжительное время или просто за последнее время ослабели…
Мартин ненадолго задумался , а потом сказал:
– В любом случае надо идти вперёд. Мы уже сбросили производителей и манипуляторов, и в скором времени, если это будет реально, проведём разведку.
Мы уже сбросили производителей и манипуляторов, и в скором времени, если это будет реально, проведём разведку. До сих пор так никто и не заметил защиты?
– Никто, – отозвался Хаким.
– И до сих пор так и не понятно, что это за пять неизвестных скоплений рядом с Небучадназаром?
– Да, до сих пор. Но я занимаюсь ими в первую очередь.
Самая отдалённая точка орбиты, входящей в систему Полыни, располагалась в пятнадцати миллиардов километров от главной оси. «Черепаха» при желании могла бы не торопить события и заняться тщательным исследованием и разведкой. Но на это ушли бы годы… Существовал второй вариант: выполнить Работу, как можно быстрее, произвести стыковку с «Зайцем» и… начать новую жизнь…
Мартин сделал свою каюту маленькой и экономной, в которой только два человека могли расположиться комфортабельно. Он не стал запрашивать много вещей, надеясь, что его аскетичность послужит примером и для других.
Выбор должен быть сделан, но не по результату голосования детей. Решение он должен принять один. Время обсуждений прошло; система приговорена. Но как сделать их действия более эффективными? Много ли они знают о уровне развития цивилизаций, способных создать убийц‑разрушителей?
Если в системе Полыни находится ключ к разгадке структуры подобных цивилизаций, – снова и снова убеждал себя Мартин, – то обязанность детей помочь Благодетелям узнать, на что эти цивилизации способны. Однако всё это связано с огромным риском…
– Мне хотелось бы поговорить с Матерью Войны, – сказал он жезлу.
Через несколько минут Мать Войны появилась у люка его каюты. Мартин разрешил ей войти. Чёрно‑белая краска на лице робота начала уже осыпаться и облетать – не мешало бы вскоре обновить боевую окраску.
Мартин коротко поведал о своих размышлениях и попросил совета.
– Любые знания могут оказаться полезными, – сказала Мать Войны. – Мы ведь можем оказаться в такой ситуации, что придётся обучать и снаряжать другой Корабль Правосудия.
– Возможна и такая критическая ситуация?
– Трудно судить обо всём заранее.
Мартин криво усмехнулся. Интересно, что заставляет его вести подобные разговоры? Как Пэн, он должен был руководствоваться собственными предчувствиями – но он не доверял своим инстинктам.
Он сжал губы. Если на Марсе и Венере дела пошли плохо, если Солнечная система была вновь атакована, и Благодетели проиграли, то дети внутри корабля – единственное, что осталось от Земли…
На карту было поставлено большее, чем их собственные жизни. Разве не вопиит его генная память о том, что нужно выжить любой ценой?
Мартин вытер со лба проступивший пот.
– Я боюсь призрака Земли.
– Хорошо, мы постараемся сконцентрировать все наши усилия на выполнении Работы, – сказал он. – Мы стараемся показать всё, что мы можем.
Впервые он был доволен молчанием Матери Войны.
«Черепаха» падала вниз быстрее, чем камень. Внутри корабля дети неотрывно готовились, наблюдали и прислушивались к самым незначительным шумам с Небучадназара, Рамзеса и Герода, к гулу с Полыни, следили за передвижением крошечных точек света, что предположительно считались кораблями.
Они дрейфовали и дрейфовали вокруг Полыни.
Дети стали тише, угрюмее.
Тереза и Мартин до сих пор находили оказии заниматься любовью, но делали это без особого энтузиазма.
Рамзес, незначительно больший, чем Небучадназар, был покрыт толстым слоем вулканической дымки. Просматривалась некая внешняя аномалия – возможно, на планете сохранилась необработанная глыба урания, которая, несмотря на столь древний возраст, по‑прежнему вулканизировала и оставалась горячей и массивной.