- Представьте себе,- сказал он.- Она просила у меня помощи, да, да! Просила защитить её от домогательств некоего молодого человека, что я и сделал.- Я вовсе не осуждаю вас,- сказал я.- Тем более, что это дело меня почти не касается.- Почти?- Это неважно. Можно сказать, не касается совершенно.Он удовлетворённо кивнул.Неожиданно вспыхнуло солнце, показавшись в разрыве туч, и на минуту ярким светом озарило местность вокруг.- Холодное в этом году лето,- заметил он.- Да,- согласился я.- Уже второй месяц нет тепла.- Так и осень наступит.- И не говорите.- Вы никогда не ездили этой дорогой?- Почему же,- сказал я.- Ездил.- Не проголодались ещё?- Да нет. Я не так давно отобедал.- Скоро приедем.
Карета въехала в заросли рододендрона и остановилась.- Приехали,- объявил он, распахнув дверцу кареты и спрыгнув на землю.Давайте руку.- Не нужно, спасибо.- Давайте, давайте.Я выбрался наружу и огляделся. Вокруг был лес, тёмный и, кажется, непролазный.- А вы уверены, что мы уже на месте?- с сомнением сказал я.- Уверен,- сказал он.- Немножко пройдёмся пешком.- А не проще ли было...- Поезжай! Что?- он повернулся ко мне.- Не проще ли было подъехать к самому дому?- Проще,- согласился он.- Пойдёмте.Ничего не оставалось, как со вздохом подчиниться.Сбивая ноги о корни деревьев, то и дело налетая на торчащие отовсюду ветки, я пробирался за своим проводником, сетуя в душе на его склонность к чудачествам, которую я и так слишком хорошо знал, и которая снова подтверждалась самым неприятным образом.- Осторожнее!- вскрикнул он, в очередной раз подхватив меня под локоть.Смотрите под ноги, а то ведь я могу и не удержать вас однажды.- Благодарю,- сказал я, отряхиваясь от паутины.- Однако... долго мы что-то идём.- Признаюсь,- сказал он,- мне иногда нравится возвращаться домой таким образом.- Странная причуда,- вырвалось у меня.- Странная?- спросил он.- Ну что ж, пусть так... А вот как мы дальше пойдём?Он посмотрел налево, потом направо, после чего посмотрел на меня.- Какие будут предложения?Дело в том, что путь нам неожиданно преградила канава с грязной, протухшей водой, довольно широкая, так что перепрыгнуть её было нельзя. Обойти тоже. И мостика нигде не было видно. Я молча смотрел на воду.- Так-так. Нет мостика. Значит, нужно его сделать. Вопрос, из чего. Справедливый вопрос. Как вы полагаете?Я сказал, что да, справедливый.- Давайте сделаем вот как... вброд мы эту канаву не пройдём.Я согласился, что вброд нет, не пройдём.- А мы сделаем по-другому. Мы сделаем мостик.И мы сделали мостик, с которого я чуть было не полетел в воду, поскольку дерево, использованное для этой цели, видимо, успело уже долго пролежать на земле, вследствие чего напитало изрядное количество влаги, кора отваливалась от ствола кусками, нога то и дело попадала на скользкое, и требовалась изрядная выдержка, чтобы не потерять равновесие.- Ну вот мы и переправились,- сказал он довольно.- Послушайте...- Скоро придём,- заверил он.- Для чего всё это, вы хотите сказать, я угадал? Но согласитесь, есть своя прелесть в том, чтобы появиться в своём доме внезапно. Неожиданно!- Наверное,- сказал я без особого восторга.- Но стоит ли ради этого...- Вовсе не ради этого.- А ради чего?- Вам непременно нужно, чтобы ради чего-то, да?- Просто я ноги промочил уже. Почему бы вам не расчистить этот лес? Или вырубить его совсем.- Не хочу,- сказал он.- Мне он нравится. Вам, я вижу, не очень. Всё из-за того, что вы промочили ноги. С утра дождь был сильный, вот и сыро.- Не только из-за этого.- Хотите я скажу вам кое-что?- Я могу не отвечать?- Можете. Так вот, вам показывают бриллиант, хотят, чтобы вы полюбовались. А вас волнует только одно: настоящий он или поддельный.
Вам нужно стукнуть по нему как следует молотком, и только когда вы сделаете это и убедитесь, что бриллиант настоящий, вы скажете: "Да, это красиво". И сможете получать удовольствие, любуясь им. Это никоим образом не связано с нашей с вами прогулкой,- добавил он.- Всё связано со всем,- возразил я резко.- Вы правы,- сказал он.- Однако, я вижу, что вы настроены спорить. Первый признак того, что вы устали и раздражены. Но кстати мы уже почти пришли.
Я вошёл в кабинет. Она сидела в кресле и читала книгу.- Добрый день, мадемуазель.Она вздрогнула и посмотрела в мою сторону.- Ой! Это вы...- Я вас напугал?- Ничуть... Я просто зачиталась.- И не ждали меня увидеть.Она смущённо улыбнулась.- Ваш брат разыскивает вас повсюду и, кажется, очень расстроен.- Мой брат?- она вскочила на ноги.- Но я же ему написала...- Насколько я понимаю, вам следует успокоить его. И как можно скорее, пока он не потерял голову окончательно и не ввязался в какую-нибудь историю.Она бросила книжку на кресло.- Вы правы, я должна немедленно ехать.- У подъезда стоит карета.- Какая же я легкомысленная!Она выбежала из комнаты. Вернулась.- Я объясню ему... Я так виновата!- она покачала головой и скрылась.Я подождал немного и вышел за ней следом.Она уже садилась в карету. Махнула мне на прощанье. Я кивнул. Карета тронулась.- Напрасно вы отпустили её.Я обернулся. Он печально провожал карету глазами.- Это моя маленькая прихоть,- сказал я.- Маленькая,- повторил он машинально.- Да. Маленькая прихоть.Он посмотрел на меня.- Ладно, пойдёмте в столовую. Будем ужинать.- Где же ваши обещанные гости?- спросил я.- Увы. Одну гостью вам уже удалось выпроводить.- А остальные?- Не знаю,- равнодушно сказал он, пожав плечами.- Должно быть, поехали куда-нибудь кататься.
Проскучав весь вечер,- гостеприимный хозяин покинул меня сразу же после ужина, сославшись на необходимость завершить работу над какой-то своей рукописью, а гости так и не возвращались, и теперь уже не оставалось никакой надежды на то, что они вообще вернутся сегодня,- и побродив по дому в надежде найти для себя хоть какое-нибудь развлечение или хотя бы занятие,- читать мне не хотелось, а поговорить было не с кем,- я подошёл к двери кабинета.- Входите, чего стоите там,- услышал я голос архивариуса.Я выглянул из-за косяка.- Не помешал?Он сидел за столом и что-то писал. Стол был завален бумагами и заставлен пузатыми стеклянными колбами. В одной из колб что-то кипела на огне спиртовки.- Сейчас допишу,- сказал он, не отрываясь от своей рукописи.- А то шли бы пока в библиотеку?- Да я только что...- Ах вот как,- пробормотал он.- Всё!Он отложил бумаги, перо и посмотрел на меня.- Кофе,- сказал он.- Хотите?И не дожидаясь ответа, извлёк из ящика стола джезвочку.- Нет, этого нам будет мало,- сказал он, критически оглядев неё.- Подайте вон тот чайник. Нет, не этот. Вон тот, маленький, да.- Налить воды?- Если вас не затруднит. Знаете, где кран?- Да, вижу.Я налил в чайник воды.Он тем временем установил над спиртовкой подставку, а колбу убрал на подоконник.- Ставьте сюда.С чайника скатилось несколько капель, и зашипело. Огонь окрасился жёлтым.- Не спится?- сказал он, закуривая трубку.- Ничего, что я... Не помешал?- Что?- не понял он.- Вы производили какой-то химический опыт,- сказал я, кивнув на колбу.- А,- сказал он.- Да нет, ничего. Это уже неважно.- Гости что-то не возвращаются.- Вы их ждёте?- Да нет, просто странно...- сказал я.- Приедут, куда денутся,- сказал он.- А по мне так лучше бы и не приезжали.- Зачем же вы их пригласили?- удивился я.- Не помню,- сказал он.- Может быть, без всякой цели.- Может быть, задёрнуть шторы?- предложил я.- Не нужно,- сказал он.- А то, хотите, задёрните.- Да мне всё равно,- сказал я.Мы помолчали. Он курил.Зашумел чайник.