- И маг начал оседать. Джон-Том едва успел подхватить старого чародея.
- Вам не следовало этого делать, сэр. Такая слабость...
- Пришлось, мой мальчик. - Он качнул головой в сторону длинного стола. - Из-за нескольких твердолобых.
Советники переговаривались между собой, но, услышав голос Клотагорба, умолкли.
- Я хотел показать всем внутренности замка, однако тайны его ограждены слишком могучими чарами.
- Но откуда вам известно об этой новой магии? - поинтересовалась все еще недоверчиво гоферша.
- Я призывал М'немаксу.
В удивленных возгласах неверие смешалось с трепетом.
- Да, я сделал это, - с гордостью проговорил Клотагорб, - невзирая на жуткую участь, которую сулила мне и моим спутникам неудача.
- Но если вы сделали это один раз, почему бы снова не призвать этого духа и не выяснить у него истинную природу зла, угнездившегося в Куглухе? - спросил один из советников.
Клотагорб негромко расхохотался.
- Я вижу, здесь нет знатоков магии. Жаль, что на Совете отсутствует местный чародей или волшебница. Удивительно, что мне вообще удалось это сделать. Попытайся я рискнуть снова, скорее всего, М'немакса вырвался бы на волю и в долю секунды от нас остались бы лишь горелые кости да мясо...
- Понятно, теперь понятно, - поспешно согласился советник.
- Придется полагаться лишь на себя, - сказал Клотагорб. - Силы извне не спасут нас.
- Наверно, следовало бы... - начал кто-то из собравшихся, поглядев налево, как и все остальные. Хорь Аветикус встал.
- Я объявлю мобилизацию, - негромко заявил он. - Армия соберется через несколько месяцев... Я обращусь к своим коллегам в Снаркене, Л'боре и прочих городах и селениях. - Он невозмутимо поглядел на Клотагорба. - Мы встретим нападение, сэр, всеми силами, какими располагают Теплые земли. На вашу долю остается то самое черное чародейство, о котором вы говорили. Мне не по вкусу бой, если не видишь противника. Но я уверяю вас: ни одно существо из плоти и крови не пройдет Трумовым Проходом.
- Генерал Аветикус, решение еще не принято, - запротестовала гоферша.
Узкая физиономия хоря повернулась к коллегам.
- Наши гости, - он показал на четырех странников, - свой выбор сделали. Учитывая их слова и поступки, я принял свое решение. Мобилизация будет объявлена. Решайте сами, благословите вы этот шаг или нет, но армия будет готова. - И он коротко поклонился Клотагорбу. - Высокоученый сэр, я прошу прощения, но у меня очень много дел.
Повернувшись, Аветикус вышел из комнаты на коротких, но сильных ногах. Джон-Том с восхищением глядел ему вслед. С этим хорем он охотно познакомился бы поближе.
После неловкой паузы советники возобновили беседу.
- Ну, если генерал Аветикус сразу принял решение...
- Отлично, - заявил жужжавший над столом колибри. - Решение принято без нашего участия. И не ими. - Он коротко махнул крылом в сторону гостей. Движение было настолько быстрым, что Джон-Том не поручился бы, что на самом деле видел его, а не придумал. - Генералом. Все знают, насколько он рассудителен. А раз так, причин для разногласий не остается. Мы должны действовать, как единый ум, единое тело, и отразить угрозу. - Он взмыл повыше.
- Я извещу воздушные силы, чтобы они могли немедленно скоординировать свои действия с армией.
Вышлю кречетов в дальние города, дабы все узнали, что броненосные снова вышли в поход - более сильными и прожорливыми, чем прежде. На этот раз, братья и сестры, мы должны нанести им настоящее поражение, такое, от которого можно оправиться лишь через тысячелетия!
В палате послышались редкие возгласы одобрения. Один из них сорвался с уст волчонка, приставленного к свиткам. Писец с неодобрением глянул на юнца, немедленно уткнувшегося в бумаги. Тем временем Миллеводдеварин упорхнул через открытое окно.
- Похоже, вы добились своей цели, - заметила гоферша, поправляя ресницы. На толстой шее ее сверкали драгоценные камни, на каждом пальце было по перстню. - Все воинственно настроенные животные пойдут за вами. Весь мир отзовется на сигнал тревоги. - Покачав головой, она мрачно улыбнулась. - Но сохрани вас небеса, если ваши предсказания окажутся ошибкой.
- Признаюсь, мадам, в данном случае я и сам предпочел бы ошибиться. - Клотагорб поклонился ей.
Отбросив помпу и официоз, советники спускались с помоста, обмениваясь рукопожатиями и объятиями.
- Ну, на этот раз шестиногих тварей ждет истинный конец!
- Не о чем беспокоиться, хорошая будет драчка!
Даже мэр недовольным тоном выразил согласие - его все еще раздражало то, что генерал Аветикус не стал дожидаться окончания совещания и голосования по решению. Но теперь делать было нечего. После всех свидетельств, столь наглядно представленных Клотагорбом, не стоило даже пытаться оспорить его слова.
- Сообщите нам немедленно, сэр, - обратился он к Клотагорбу, - если в планах броненосных обнаружатся перемены.
- Конечно.
- Теперь остается еще один вопрос: до выступления армии вас следует устроить в новом обиталище, более уютном и элегантном. Дипломатов мы размещаем в гостиницах. Я полагаю, вы подходите под это определение. Но вот что делать с вашим огромным огнедышащим другом, испепелившим собственную квартиру?
- Мы сами позаботимся о нем, - заверил мэра Джон-Том.
- Будьте любезны не забывать об этом. - К Вуклю Трехполосному понемногу возвращались начальственные манеры. - Тем более что пока именно он и представляет единственную реальную опасность для нашего города.
С этими словами барсук отвернулся, чтобы присоединиться к оживленной беседе, завязавшейся между несколькими членами Совета.
Оказавшись за дверями палаты, Джон-Том и Мадж поздравили Клотагорба.
- Во было представление, шеф, самое настоящее. - В голосе выдра слышалось восхищение. - Видели б вы их рожи, кагда они пялились на марширующих жучил.
- Вы добились своего, сэр, - согласился Джон-Том. - Армии Теплоземелья будут ждать Броненосный народ в Проходе Джо-Трума.
Но заложивший руки за спину волшебник не выглядел довольным. Джон-Том, хмурясь, спускался рядом с ним по лестнице во двор ратуши.
- Разве не этого вы хотели, сэр? Или мы добирались сюда ради чего-то другого?
- Хм-м-м? Ах да, мой мальчик, этого я и хотел. - Волшебник по-прежнему казался унылым. - Боюсь только, что армии даже всех графств, городов и селений Теплоземелья не сумеют отразить эту угрозу.
Джон-Том и Мадж переглянулись.
- Ну что мы еще можем сделать? - осведомился Мадж. - Нельзя ж драться тем, чего у тебя нет, ваша магикальность.
- Нельзя, добрый Мадж.