Я же сказал: бесплатных яблок не видать! Или ты при деньгах? Не молчи, давай их скорее!
-Сначала покажи яблоки.
-Сначала покажи деньги!
-Почем просишь?
-Тысяча золотых за яблоко, - осклабился пришелец, - дешевле не найдешь!
Ничего себе! Да за такую цену полтора города купить можно!
-Сам ешь! - бросил я. - Я дальше поехал! Пришелец поменялся в лице.
-Как это «дальше»? - пролепетал он. - Я не ослышался?
-Нет, - подтвердил я, - у тебя отличный слух. Удачи тебе, торговец! Мне пора!
-Стой-стой-стой-стой-стой!.. – затараторил пришелец. - У вас есть другие сады с молодильными яблоками?
-Нет, всего один, - честно сказал я. Хотя откуда мне знать, сколько их по белу свету растет? - Но это не тот сад.
-Что значит «не тот»?! Здесь было столько охраны, что яблоку упасть негде!
-У нас повсюду охраны полно, - пришлось снизойти до объяснения ситуации с охранниками и ворами-грабителями. - Потому как воруют всё, что лежит. Плохо лежит или хорошо - это никого не волнует. Главное, что лежит и хозяин отвернулся. Так что удачи! Из тебя хороший сторож получится!
-Хочешь сказать, что я зря мучился с воздвижением стены вокруг сада?! – возмутился пришелец.
-Конечно! Это обычные яблоки.
-Врешь! - рявкнул пришелец. Я тоже рявкнул бы, услышав, что напрасно потратил столько времени и сил. - Они молодильные!
-А ты съешь одно, - предложил я. - Чем сотрясать воздух, проще проверить на личном опыте, мы точно узнаем ответ.
-Фигушки! - вспылил пришелец. - Стоит мне его съесть, как я помолодею и ты запросто отнимешь яблоки, не заплатив ломаного гроша. Не выйдет!
-Тогда дай одно яблоко мне, я на себе проверю.
-Сначала деньги! Тысячу золотых - и яблоко твое, проверяй, сколько захочешь! Думаешь, я дурак, да?
-Думаю, да! - Прямой вопрос, прямой ответ - хорошая дискуссия, мне нравится. - Сказать почему?
-Почему?
-Потому что ты оставил снаружи свою суповую тарелку, - пояснил я. - Пожалуй, я заберу ее вместо яблок.
И быстро забрался в тарелку по пологой лестнице вместе с конем.
-Никто меня не любит… - пробормотал пришелец. - Стараешься для них, стараешься, а им лишь бы украсть чего-нибудь. Стой, царевич! Подавись ты своими яблоками, только отдай мой корабль! Как я домой вернусь?
-Твои проблемы!
-А если договоримся? - сдался пришелец…
-Далеко еще до твоего дома? - устало спросил он.
Шесть часов полета на перегруженной молодильными яблоками тарелке показались пришельцу вечностью. Он боялся, что не справится с управлением, и тогда тяжелая тарелка камнем рухнет наземь, чтобы никогда больше не взлететь.
Я угрюмо думал о личных проблемах: дома ждет большой скандал, потому что с поисками яблок я слишком задержался.
-Сворачивай! - приказал я вместо ответа на вопрос.
-Куда? - испугался пришелец. - Обратно?! Не полечу! Мы упадем!..
-Вон туда, - указал я.
- Там живет прекрасная царевна Альбина, и я в нее влюблен! Прилечу и попрошу ее руки.
-А мне что делать?
-Продавай крем в нашем царстве, - усмехнулся я, - пока тебе голову за обман не отрубят!
-Злые вы! - сказал пришелец. - Ничего я вам продавать не буду и другим отсоветую.
-Как знаешь…
Тарелка подлетела к столице и приземлилась перед дворцом, сказочно мигая огромными лампочками.
-Пожелай мне удачи! - попросил я на прощание.
-Удачи! - хмуро буркнул пришелец.
Он нажал на кнопку, и яблоки вывалились на площадь. Тарелка помигала еще с минуту, а потом взлетела и быстро скрылась в облаках. Я подхватил самое румяное яблоко и пошел навстречу выбегавшим из дворца придворным.
И снилось мне, что я жил с Альбиной-царевной долго и счастливо до самой смерти. И все три тысячи восемьсот семьдесят лет безвылазно правил царством.
Кошмар!..
Глава 3 ТРОЕЛЬГА
Проснулся я из-за того, что кто-то непочтительно тряс меня за плечо. Конечно, если трясти почтительно, то меня ни за что не разбудишь, но все-таки…
-Подъем, царевич, рассвет на дворе! Хватит смотреть идиотские сны, - тормошил меня Мартин. - Нам в путь пора, за молодильными яблоками!
-Опять? - спросонья пробормотал я. - Три тысячи лет управлять королевством - и снова за яблоками?!
-Иван, не сходи с ума, тебе всего двадцать! Солнце, едва поднявшееся над землей, освещало усыпанную капельками росы траву. Несколько дней пути в выбранном наугад направлении прошли без особых приключений. Я с уважением отметил, что Анюта уверенно держится в седле, особенно когда лошадь стоит на месте. Скакать что было мочи я не торопился: мы ничего не знали о месте, где растут молодильные яблоки. Путь после долгих раздумий был выбран строго на юг: чтобы солнце утром не светило в глаза. Шансов на удачное завершение поисков было мало, но не меньше, чем при выборе дороги в любом другом направлении.
Просто именно в той стороне находился город Троельга с библиотекой, в которой хранились тысячи книг со всего света. Там я и намеревался поискать сведения о молодильных яблоках. В нашей библиотеке книг тоже хватало, но в основном были труды об обычных яблоках, яблонях и всем, что с ними связано, начиная от названий удобрений для лучшего роста деревьев и заканчивая кулинарными рецептами. И при таком богатстве информации ни единого слова о молодильном сорте. Даже в разделе детских сказок.
Обидно, но что делать? Будь в наших книгах хоть одно упоминание о подобных яблоках, они давно росли бы в царском саду, находясь под неусыпным наблюдением и охраной.
-А кто такая Альбина? - полюбопытствовал Мартин, протягивая мне руку и помогая встать на ноги. - Я прежде такого имени не слышал! Тайная любовь, да?
У меня округлились глаза, и ставшие навязчивыми мысли о молодильных яблоках быстро улетучились. Сон предстал в памяти во всей красе. Похоже, я начинаю сильно нервничать из-за этих сказочных фруктов.
-С чего ты взял? Не знаю я никакой Альбины!
-Ты во сне разговаривал, - пояснил Мартин. - Назвал это имя. То есть сначала ты говорил о каком-то пришельце из другого мира, а потом сказал, что полетел к Альбине свататься.
-Мама родная!.. – Я поежился от утренней свежести. Догорающий костер уже не мог хорошо обогреть, а солнце еще не поднялось так высоко, чтобы припекать. - Никогда не думал, что разговариваю во сне.