Народ взирал на меня с неподдельным вниманием. Отец не добился бы подобного к себе отношения, даже сказав, что дарит подданным по мешку денег: ему не поверили бы. Да и не наберется у него столько… мешков. - Экспедиция долгая и трудная, за каждое яблоко предстоит заплатить его владельцам по сто золотых монет. У меня нет столько денег, прошу поддержки! От ваших вкладов в наше общее дело зависит, доберусь ли я до сада и сумею ли собрать и привезти яблоки в целости и сохранности.
Улыбки померкли, но после моей убедительной речи горожане не решились признаться, что хотели заполучить яблоки на халяву. С криками: «Мы сейчас, только за деньгами сбегаем!» - толпа рассеялась по домам и не показывала носа до тех пор, пока я не ускакал из города. Расчет на скупость горожан оказался верным: сто монет придется отдать здесь и сейчас, а долголетие будет там и потом. Если будет.
Я скакал по степи до позднего вечера, пока не перестал видеть путь. Но только решил отдохнуть, как в пасмурном небе загорелась яркая звезда. Землю осветило призрачным желтым светом, а звезда выросла и превратилась в большую тарелку на тонких ножках-подставках. Я подождал, пока рядом приземлятся большая вилка и ложка, но так и не дождался. Как не дождался великана, которому эта тарелка предназначалась. По объему - в ней супа тонн пятнадцать, мне за целую жизнь не осилить.
Но оказалось, что внутри нет никакого супа: часть тарелки открылась, выдвинулась темная лесенка, и по ней спустился невысокий зеленый человек. Метра полтора ростом, не больше. Худой и тощий. Сразу видно, что пришелец, потому что у ангелов крылья растут. Мне в детстве говорили, что инопланетяне есть, даже рисунки показывали, но именитые профессора в столице уверенно доказали, что никаких пришельцев не существует: на самом деле это обычные водяные-лешие, бабки-ёжки разные и прочие Змеи Горынычи. Вот бы сюда этих профессоров - посмотреть на зеленокожего. И пусть они опровергнут его существование.
Одного боюсь: после этой встречи придется переписывать историю человечества, а маститые профессора этого не допустят. Куда проще придушить этого пришельца, чтобы не портил симпатичную картину мироздания. А тарелку увезти в болотные топи - оттуда еще ничего не всплывало.
-Слышь, царевич, - сказал пришелец на чистом русском языке, отвлекая меня от раздумий относительно его будущего. - Это правда, что ты едешь за молодильными яблоками?
-А ты откуда узнал?! – Я понимаю, что слухами земля полнится, но пришелец-то на небе живет! Какая сорока ему новости на хвосте принесла?!
-Кто-то сложил из хвороста большие буквы и поджег их, - пояснил пришелец. - О твоем походе даже на Марсе знают: через телескопы надпись увидели и расшифровали!
-Что?! – испуганно выдохнул я. - Так вам тоже яблоки надо? Сами добывайте!
-Ты не понял. - Пришелец вытянул руки с раскрытыми ладонями, желая меня успокоить. - Дело в том, что я представитель компании по производству омолаживающих кремов и мне жизненно необходимо уничтожить молодильные яблоки до того, как наша фирма откроет на Земле представительство.
-Это еще зачем? - не понял я.
-Как «зачем»? - С точки зрения пришельца, я сказал невероятную глупость. - Люди съедят яблоки и помолодеют, а мы окажемся в пролете! Мы разоримся, не успев наладить собственное дело на вашей планете. Я не могу этого позволить, это геноцид инопланетных торговцев, запрещенный межпланетной конвенцией! Вы не имеете права мешать развитию межпланетной торговли!
Из вышесказанного я понял далеко не все, но общий смысл уловить исхитрился.
-А почему люди должны использовать то, что нравится вам, а не то, что нравится им?
-Странный вопрос! - воскликнул пришелец.
-А почему люди должны использовать то, что нравится вам, а не то, что нравится им?
-Странный вопрос! - воскликнул пришелец. - А наши прибыли?
-Куда прибыли? - не понял я. Пришелец обожает говорить загадками. Может, и впрямь легче его придушить, а тарелку - в воду? - Когда?
-Чего?
-Я хочу сказать…
-Стоп, у меня идея! - остановился пришелец. - Поскольку я не могу противостоять процессу, я должен его возглавить!
Он выхватил какую-то загогулину, обозвал ее пистолетом и направил на меня. Интересное оружие у пришельцев, мелкое, не то что наши лук и стрелы. Узнать бы еще, как оно стреляет.
-Извини, приятель, но я объявляю монополию на продажу молодильных яблок на всей территории Земли!
-А при чем здесь я? - неподдельно изумился я, - Я же их не выращиваю, а еду добывать!
-Так ты рядовой снабженец, а не производитель? - дошло до пришельца. - Я тут распинаюсь, время теряю, а он, оказывается, банальный посредник! Скорее говори мне адрес сада, где растут молодильные яблоки, и я исчезну, словно меня и не было никогда.
-Где-то там, - неопределенно махнул я рукой. - За горизонтом.
-Врешь!
-Еще чего?! – оскорбился я. - Ты видишь яблони перед горизонтом?
Пришелец посмотрел по сторонам.
-Нет, - коротко ответил он.
-Я тоже. Значит, яблоки растут за линией горизонта, именно там ты их и найдешь.
-Знаешь что?
-Нет. А что я должен знать?
-Если ты меня обманываешь, - произнес пришелец набившую оскомину фразу, - то…
Он нажал на крючок, торчавший снизу пистолета, из ствола вырвался тонкий огонек.
-Что за… - Пришелец уставился на пистолет в полном изумлении. - Какая сволочь подсунула мне пистолет-зажигалку вместо настоящего?
Я недоуменно приподнял брови и огляделся - никаких разрушений. Похоже, эта маленькая штучка - пистолет? - еще и стреляет незаметно. Нет, что ни говори, а лук намного лучше. Но зачем-то эти пистолеты все-таки делают. Не для того ведь, чтобы выставить их владельца полным идиотом, в самом деле? Или именно для этого?
-И что дальше? - поинтересовался я.
-Ничего особенного, - ответил он, пряча пистолет и быстро возвращаясь в тарелку. - В глаз получишь! Скачи домой и бери большой кошелек! Когда я заполучу молодильные яблоки, они сильно вырастут в цене, так что… Сам понимаешь: рыночная экономика. Кто смел, тот и съел!
И улетел.
Бродить по белу свету пришлось долго, до самого посинения - в фигуральном смысле. А когда я натолкнулся на сад с молодильными яблонями, то обнаружил, что перед входом стоит знакомая летающая тарелка и не менее знакомый пришелец окружает сад высоченным каменным забором, устанавливая по периметру гору невиданного оружия. На вид - те же пистолеты, только побольше.
«Штурмом не взять, - подумал я, постучав по кладке. - Придется обращаться напрямую».
На стук сквозь крохотное отверстие в заборе выглянул пришелец.
-Явился-таки! - хмуро сказал он, рассматривая мои пустые руки. - Без денег. Я же сказал: бесплатных яблок не видать! Или ты при деньгах? Не молчи, давай их скорее!
-Сначала покажи яблоки.