- Она золотая внутри?
-Она волшебная!
-Да ну?! – изумился Мартин.
-В обычной крестьянской семье? - переспросил я. - Волшебная кукла?
-Наверное, она гладит, стирает и мусор убирает! - Оказывается, сарказма у Мартина тоже хватает. Не ожидал. - У нас боевой поход. Чем она поможет?
Кукла шевельнулась и повернула голову на полоборота. Ее рисованные на обычной холщовой ткани глаза моргнули, и прочерченная угольком полоска рта раскрылась. Оттуда высунулся розовый язычок.
-Вы всё сказали? - строгим голосом спросила она.
Мартин остолбенел. Наверное, я тоже. Не помню.
-Всё, - коротко ответил он, не в силах оторвать глаз от куклы.
-Вот и ладушки! Зовите меня Юлька. - Она повернула голову так, как ей и полагалось быть, а улыбающаяся Анюта с видом победителя оглядела наши растерянные лица и тоже показала язык.
-Чтоб мне провалиться! - вымолвил Мартин. - Она говорящая!
-Анюта, нам на самом деле будет трудно, - сказал я. - Ты уверена, что сумеешь перенести трудности похода?
Не успели уйти, а уже сталкиваемся с разными чудесами. Может, не стоит никуда ходить, а молодильные яблоки сами к нам прикатятся, раз пошла такая пьянка?
-Я сумела перенести приемных родителей, а это трудности не из простых! Я не буду обузой в походе, не переживайте за меня.
-Только вовремя кормите, поите и спать укладывайте, - добавила кукла.
-Юлька! - воскликнула Анюта.
-Молчу, молчу…
Я решил удостовериться, что она не испугается, и вдохновенно рассказал о грядущих трудностях, вкладывая в россказни всю свою фантазию. Я пользовался словами, как красками, создавая живописное и потрясающее размахом эпическое полотно, и под конец импровизированного выступления Анюта и Мартин сидели с раскрытыми от удивления ртами и остекленевшими глазами. Кукла безмолвствовала, не подавая признаков жизни. А когда я произнес финальное слово, наступила долгая тишина. Слушатели молчали, до глубины души потрясенные моими фантазиями, и стало ясно, что во мне пропадает гениальный рассказчик.
Анюта очнулась первой.
-Потрясающе! - восторженно выдохнула она. - Я хочу видеть эти чудеса собственными глазами. Делайте со мной что хотите, но вы должны… нет, вы обязаны взять меня с собой! А то я умру от тоски и отчаяния, потому что никогда не увижу это великолепие наяву.
-Мартин! - окликнул я друга. Тот явно не желал возвращаться из описанного мира фантазий и грез. - Ты чего размечтался? Мы же это все наяву увидим, если не окочуримся в пути.
-Так вы меня возьмете, - повторила Анюта, - или оставите одну в родном краю, обреченную на нищенское существование и прозябание? Я достал из кошелька монетку.
-Предоставим это дело судьбе, - предложил я. - Как она покажет, так и будет. Говори, что выбираешь? Заодно проверим, счастливая ли у тебя судьба.
-Если хочешь, чтобы я померла, не повидав красот мира, так и скажи!
-Напомнишь мне об этом, когда устанешь от дальних странствий. Что выбираешь?
-Орел!
Золотая монетка взлетела вверх, вращаясь, зависла на секунду и устремилась вниз. Упала на деревянный стол и ловко вклинилась ребром меж двух досок.
Намертво.
Намертво. Почти.
-Нет, я так не играю! - буркнул я, стукнув по столу кулаком. - Судьба не знает, как поступить?!
-Я же говорила, что последнее слово за тобой, - излишне вежливо произнесла Анюта. - Ты царевич или так, погулять вышел?
-Одно другому не мешает.
-Тогда решай! - напирала она. - Ведь ты умный, правда?
Мартин закашлялся.
-Анюта, из тебя выйдет отличная придворная дама, - почти искренне ответил я. - Так и быть, уговорила!
-Значит, в путь? - Анюта затаила дыхание.
-И чем быстрее, тем лучше, - нарочито мрачным тоном сказал я. - А то передумаю!
Глава 2 СОН
Скажу вам по секрету, я впечатлительный человек, как бы это ни скрывал от придворных. Иногда за день набирается столько впечатлений, что последующей ночью обязательно приснится сумасшедшая история.
Так случилось и в этот раз. События недавнего прошлого перемешались между собой в запутанный клубок и явились всем скопом в мир сновидений. В цветной и настолько приближенный к реальности сон, что казалось, будто я на самом деле там нахожусь.
Я стоял в тронном зале, и усталый отец укоризненно поглядывал в мою сторону и тяжело вздыхал.
-Из-за твоей медлительности, Иван, я не доживу до того дня, когда мне привезут молодильное яблоко! Для чего? - трагически вопрошал он, воздевая руки к расписанному абстрактными узорами потолку, - Для чего я сажал по всему царству тысячи яблонь? Кто, кроме меня, приглядит за ними? Кто будет гонять нерасторопных садовников? Учти, Иван, придет моя смерть, пока ты будешь бродить в неведомых краях, и не видать тогда тебе престола, как своего затылка! А новое поколение срубит яблони, высушит их и пустит на дрова, и вся моя жизнь пойдет прахом!
-Новые вырастут…
-Кто их сажать будет? Это тебе не вишни, которые руби не руби, все равно вылезут, пока корни не уничтожишь. Это редкие сорта яблонь, за ними тщательный уход положен!
-А я говорил, я говорил, - выглядывал из-за трона советник, - виноград надо было сажать - из него получается такое вкусное…
-Уймись, алкоголик! - рявкал царь, недовольный тем, что его перебили. - Иди, сын, и без яблок не возвращайся!
-Так я уже еду, - отвечал я, - Давно в пути!
-Как это в пути, если ты стоишь передо мной?! – возмущался отец.
И я, понимая, что потерял много времени, торопливо побежал к выходу. Выскочил на улицу и обомлел: меж двумя башенками на веревках висел огромный транспарант с надписью: «Иван-царевич едет за молодильными яблоками! Желающим получить яблоко немедленно обратиться лично к нему! Торопитесь, прием заявок ограничен!»
-Ну, Анюта, погоди! - пробормотал я злобно. - Рассказала все-таки!
И когда успела, если мы взяли ее в поход? Кстати, а где Мартин? Куда они подевались? Я же точно помню, что мы пустились в путь… В чем дело?
Я опустил глаза с небес на землю и похолодел: перед дворцом яблоку упасть негде! Подданные стоят плотной стеной, заискивающе улыбаются и теребят в руках бумажки с заказами на яблоки: себе, жене и детям, бабушке из соседнего царства, и «А нет ли там старящих яблок для злых родственников?»
-Дамы и господа! - воскликнул я, старательно приглаживая вставшие дыбом волосы.