Значит, вот откуда легенды об НЛО, крадущих скот. Только дело не в летающих тарелках, а в магонийских кораблях.
В основном мы просто доим коров и отпускаем. Бедняжки находятся в вакуумном отсеке, пока не начинают сердиться из-за отсутствия травы. Никогда бы не подумала, что это происходит так быстро.
Мы будто на летающей ферме, вот только ничего не выращиваем. Просто забираем. У нас есть зерно и овёс, мы используем животных, некоторые из них становятся едой для магонийской команды, а других возвращаем назад.
Неделю солнце встаёт и садится. Мне поручают работу, укладывают в постель. Каждое утро я просыпаюсь, ожидая, что увижу свою комнату, своё одеяло, знакомую жизнь.
Вместо этого каждое утро меня встречает квохтанье Ведды, которая умывает меня, одевает, заплетает волосы. А потом суровое лицо Дэя, который читает мне нотации, мол, пора обрести голос, а пока что поручает убирать что-то новое.
Я будто в книге Оруэлла.
Вот только здесь получше, чем у него. «Скотный двор» плюс «Питер Пен» плюс… шквалокиты и птицелюди. И почему-то… почему-то всё настоящее. Мне приходится напоминать себе об этом.
Я знаю, что это не выдумка, потому как пыталась несколькими способами понять, жива я или мертва.
« Бух, бых, бых, бух, Чую человеческий дух! Будь живой ты иль мертвец, Всё одно тебе конец ».
И нет, считалка мне не поможет, но именно её я бормочу, когда не знаю, что делать, хоть я сюда и не карабкалась по бобовому стеблю. Как правило, проверяюсь, причиняя себе немного боли. Основные показатели здоровья у меня изменились. Каждый из моих экспериментов давал один и тот же результат: я жива. Жива и предположительно в здравом уме, однако в полном раздрае.
Потому что Логичная Аза, Рациональная Аза всё хочет проснуться, схватить кого-то за плечи, потрясти и закричать . «Корабли не летают! Песней ничего сделать нельзя!»
Вот только корабли летают, а магонийцы пением справляются с работой.
Я всеми силами пытаюсь оставаться спокойной и смириться со всем происходящим. Кажется, справляюсь неплохо. Сказывается опыт многих лет умирания. Надо отдать мне должное.
Сегодня утром я вишу на ремнях. Пытаюсь не смотреть на землю, осторожно отмываю резную фигуру на носовой части корабля: вырезанное и раскрашенное птичье нечто. Одно крыло воронье, другое от дрозда, голова наполовину совиная, наполовину попугайская. Одна нога – цапли, другая – фламинго, а хвост – райской птички. Похоже, что талисман «Амины Пеннарум» – ненормальный гибрид, отчего меня охватывает жалость, ведь я чувствую себя такой же.
– До меня дошла новость, что мы отправляемся на особое задание, – говорит Дэй. Он, как всегда, взволнован.
Я смотрю на него, ожидая дальнейших объяснений, что, без сомнения, сейчас последуют. Дэй очень любит звук собственного голоса. Единственная причина, по которой я знаю хоть что-то об этом месте.
– До того, как подобрали тебя, мы были на полевом задании, отсылая ростре вниз собрать сетью зерно. Скукотища. Накормить столицу, отправить им наше продовольствие. А вот новое задание – именно то, к чему Зэл готовила свою команду.
Я наклоняюсь, но первый помощник замолкает, потому что золотистая орлица-ростре опускается на перила палубы и с криком превращается в сияющую женщину с волосами до талии и жёлтыми глазами.
Ещё одна ростре приземляется рядом: девушка, которая всё время попадается мне на глаза – сойка с ирокезом цвета синий электрик. Она минуту изучает меня чёрными глазами с белыми прожилками под ними, на её скулах по жёлтой полоске. Красивее я никогда никого не видела, хотя сойка тоже выглядит странно: человеческие черты лица и клюв.
Она примерно моего возраста.
– Хорошо убираешь, – говорит синяя сойка и улыбается. Она смотрит на меня довольно дружелюбно.
Я, обалдев, чувствую, как улыбаюсь в ответ. Мне более чем хватало внимания с самого появления здесь, но никто не проявлял особого дружелюбия.
Нужна ли мне подруга? У меня всегда был только Джейсон.
Я ищу Дэя, но он скрылся из виду. Неудивительно. Не особо любит общаться с теми, кто ниже его по рангу.
– Я – Аза.
– То есть выдаешь потрясающие сведения, которые мы и так знаем, – замечает она и склоняет голову набок.
Это… шутка?
– Я только подумала… хочу спросить… можешь ли ты ответить на некоторые вопросы?
Девушка-сойка элегантно пожимает плечами и взлохмачивает пёрышки. Отделка её костюма такая же яркая, как и плюмаж.
– Возможно. Не знаю, насколько смогу помочь. Я всего лишь матрос.
– А я – просто юнга на летающем корабле, – отвечаю я, и она смеётся.
– Просто юнга с силой намного большей, чем у всех остальных офицеров этого корабля вместе взятых, – говорит она, указывая на мой знак. – Капитанская дочь, спасительница Магонии.
Спасительница?
Сойка явно насмехается надо мной.
– Зови меня Аза, – настаиваю я.
Она кивает:
– А я – Джик. Родилась на борту и вместе с другими искала тебя – столько, сколько себя помню.
– Ну что ж, спасибо, – вяло благодарю я.
Джик улыбается:
– Ты ничем не выделяешься, Аза Рэй Квел. Трудно поверить, что ты способна на многое.
– Что это значит? – спрашиваю я.
Но Джик уже занята. И хоть фигура у неё человеческая, я замечаю длинный хвост из синих перьев. Странно гламурный – словно фалды фрака.
Я очарована.
Другая ростре не делает замечаний по уборке, слишком занята собственными заданиями, чтобы глазеть на меня.
И вскоре они делят пищу.
– Птичий корм, – говорит одна из них, пренебрежительно глядя на пирожок в руке.
– Лучше бы нам поесть внизу, по-настоящему, – замечает Джик.
На неё тут же шикает старший член команды – зарянка:
– Ты хочешь неприятностей? Это наш корабль, и нам очень повезло. Не у всех есть такая свобода, как у тебя. Твоё место гарантировано, но что станет с нами, когда она всё сделает? Ты думала об этом?
Зарянка с подозрением смотрит на меня и уходит.
– Что это было? – спрашиваю я Джик.
Та пожимает плечами:
– Магонийцы не могут спускаться на землю и собрать овёс. Им нужны мы, чтобы тащить корабли, собирать сетью урожай и помогать на борту. Я такая же часть «Аннапенни», как шкив и парус. И меня также легко заменить.
Я возражаю:
– Неправда. Ты только что сказала, что родилась на борту.
Джик кивает:
– Да, и я выполняла все обязанности на корабле: от вязанья узлов на сетях до плетения косичек. – Она замолкает. – Капитанская дочь, не знаю, понимаешь ли ты, но особой уверенности не внушаешь. Ты такая неумеха.
Она хмыкает и красноречиво смотрит на грязь, которую я так и не смогла отскрести с фигуры.
Я хохочу. Смех вырывается громким саркастичным лаем.
– Я знаю лишь… как языком чесать. Не тянет на что-то из ряда вон?
– Возможно. – Джик смотрит на меня секунду. – Но ты не хуже всех. – Она кивает на вновь показавшегося Дэя, который взлетает на верх мышепаруса, хватает верёвку и тянет, разворачивая крыло летучей мыши.
– Что это за новое задание? – шёпотом спрашиваю я Дэя, когда он подходит ко мне.
– Мы охотимся.
– На что-то живое?
– Засекречено. Обычному матросу знать не следует, – самодовольно отвечает первый помощник.
Высокомерный хвастун. Я бы нарочито закатила глаза, если бы не делала это так часто. Мне уже пришлось вынести целый миллион нотаций Дэя по соблюдению протокола и обязанностям.
Он смотрит на грязь, на которую указала Джик всего несколько минут назад. С цыканьем забирает у меня щётку и вскакивает на фигуру, словно акробат. Встав поуверенней на ноги, он быстро убирает пятно, бормоча о технике. Затем рывком выполняет сальто назад и снова возвращается на палубу. Я не могу подавить изумление и подобрать челюсть. Нет, нельзя таращиться, разинув рот.
Я отвлекаюсь от гимнастических упражнений Дэя, отскребая фигуру, пока не вычищаю все крошечные нарисованные поры. Всё это время я пытаюсь объективно оценить здешнюю жизнь, сравнивая с прежней.
Этот парень, Дэй, ничего для меня не значит. Он просто ещё один ученик, шлёпающий по коридору, совсем неинтересный.
Хотя это не совсем так. И я чувствую, как Магония незаметно устроилась в моей голове на краю сознания.
«Я должна быть благодарной, что хожу и дышу. Я не мертва, хоть всю жизнь меня готовили к этому».
Я что-то другое. Что-то важное. Что? Без понятия.
«Здесь всё по-другому. Ты тут другая. Лучшая?»
Нет.
Даже если я застряну тут на всю оставшуюся жизнь. Даже если никогда больше не увижу свою семью и Джейсона, не смогу их забыть и не забуду. Что, если я забуду себя вместе с ними? Кем я стану тогда?
Я скребу, пока из-под ногтей не начинает сочиться синяя кровь, а сама бормочу:
– Джейсон, Эли, Грета и Генри. Джейсон Эли Грета и Генри. Джейсонэлигретагенри. И Аза.
Я поднимаю глаза, и натыкаюсь на разочарованный взгляд Зэл.
Она опускается на колени и помогает мне вернуться на палубу.
– На этом корабле я начала с самого низшего ранга и дослужилась до капитана намного быстрее, чем ожидали. В те годы всё шло наперекосяк. Магонийские корабли не могли собрать достаточно урожая даже для пропитания собственных матросов. Шквалокиты болели. Наш народ познал голод. Теперь наши проблемы намного хуже, чем раньше. Мир пропитан ядами подводников. Магонийцы страдают и умирают. Мы в их власти. Ты вскоре поймёшь, Аза, что значит нести ответственность за будущее своего народа. Некоторые из нас родились работать на судах, а другие – ими управлять. Этот корабль был моим спасением и станет твоим, как ты – спасением своего народа.
Зэл прижимает ладонь к моей спине, что, как ни странно, приятно. Из-за того, что она – моя мать? Или из-за её власти на корабле? Или потому, что в глубине души мне нравится быть её любимицей, особенной?
– «Амина Пеннарум» ищет сокровище, Аза. Ты поднимешь его из глубин, – шепчет Зэл.
– Сокровище? Что вы имеете в виду?
– Научись петь для нас и увидишь. Обязательно увидишь.
Голова кругом. Неужели в мире ещё осталось сокровище? Как волнующе. Я вспоминаю о проклятиях и пиратах. Скелетах, охраняющих тайники с ловушками.
О птице, которую слышу. Той, что поёт под стать моим эмоциям, моей боли. Той самой, которую Ведда назвала призраком.
То есть на самом деле он не призрак. Но что мне известно о Магонии? Здесь могут быть призраки по всему небу. Я не знаю, я тут чужая.
Зэл берётся за штурвал. На открытой карте изображена полная пометок территория. На полях нарисованы монстры.
На мгновение я вижу землю внизу, но затем между нами появляется шквалокит, взбалтывая воздух, пока не остается только облако, в котором мы спрятаны.
Джейсону бы здесь понравилось (прекрати, Аза, просто перестань думать о нём, просто прекрати). Он бы рыскал и всё ощупывал, задавая вопрос за вопросом. И все бы ему отвечали, потому что нет эксперта, который не сказал бы Джейсону то, что он хочет знать.
Нет такого факта, который Джейсон не жаждал бы добавить к своей куче тайн.