Уходящие вверх стены тоннеля, сложенные из какого-то тёмного камня. Ни швов, ни отдельных блоков не видно, но почему-то ясно, что это – искусственный объект.
Двое сидящих на броне гусеничной машины учёных, оживлённо жестикулируя, водят из стороны в сторону длинной штангой с каким-то прибором, закреплённым на ней.
Торчащий из люка бронетранспортёра солдат в противогазе водит из стороны в сторону стволом крупнокалиберного пулемёта.
Одна из машин впереди неожиданно словно бы подскакивает на месте. Затем ещё и ещё одна. Подскакивает и носитель камеры – кажется, колонна проехала какую-то кочку. Камера вновь выхватывает часть стены, но вместо привычного тёмного камня видно что-то вроде толстой стальной бронеплиты, пробитой неизвестно чем.
Неожиданно оказывается, что лучи прожекторов больше не утыкаются в стены и потолок магистрали, а уходят куда-то вдаль. Бронемашины разъезжаются в стороны, а затем замирают.
Вокруг – огромное пространство. Геофронт. Колоссальная подземная каверна, что на порядки больше, чем даже самая большая природная пещера и навевающая мысли о подземельях Мории.
Столбы света скользят вокруг, выхватывая из темноты серую каменистую пустыню. Кое-где на ней разбросаны скалы различного размера, некоторые из которых подозрительно правильной формы и больше напоминают рукотворные постройки, чем…
Неожиданно один из прожекторов выхватывает из темноты нечто непонятное. На помощь своему собрату приходят и другие источники света, и вот уже на странном объекте, что простоял здесь невесть сколько тысяч или миллионов лет, сходится множество лучей.
– Жан, ты видишь это, Жан? – раздаётся чей-то голос поблизости.
– Прекрасно вижу. Но вот почему я не видел этого, когда мы запускали сюда телеуправляемых роботов?
– Потому что вместо нормальных роботов у нас были какие-то консервные банки. Меня больше интересует, что это такое?
– Похож на сфинкса…
– Статуя? Какая громадная!
– На камень непохоже…
– Ворота сюда тоже были из превосходной легированной стали, так чему же ты удивляешься?
В паре сотен метров от замершей колонный бронетехники находилось нечто.
Человекоподобная фигура огромных размеров – никак не меньше Евы, пожалуй. Коленопреклонённая и с опущенной головой, держащая в руках нечто вроде копья.
При взгляде на неё действительно первое, что приходило в голову – это словосочетание «Египет». Желательно, древний.
Характерная корона фараонов… Не знаю, как она называется, правда. На голове у сфинкса действительно такая же есть, хотя эта статуя на него как раз была не особо похожа.
Сфинкс – это ведь животное с головой другого животного или человека. Эта же была фигурой человека… ну, да, в принципе, человека. Но с нечеловеческой головой – то ли это был ибис, то ли сокол, то ли шакал. То есть вообще-то вернее было бы соотнести её с изображением какого-нибудь древнеегипетского бога – Гора, Анубиса или Тота. Хотя может и Сета – подробности в темноте были не особо видны.
Но ключевое отличие этой статуи от всех, что имелись в Египте было в том, что она явно была не каменной.
Покрывающие всё тело доспехи из чёрного матового материала, похожего то ли на пластик, то ли на матового цвета металл. Золотистая корона и копьё, серебристая вытянутая морда…
Неожиданно то ли камера слегка дрогнула, то ли…
– Жан, тебе не показалось, что…
Массивная вытянутая морда статуи зверочеловека с лязгом повернулась чуть в сторону. Блеснули узкие светло-синие треугольный прорези, заменявшие созданию глаза.
– Что за…
Древний бог медленно выпрямился. С его брони начали слетать густые клубы пыли и какой-то непонятный мусор, а в воздухе повис натужный глухой лязг.
Судя по всему экспедицией командовал явно не учёный, потому как столкнувшись с чем-то непонятным, но угрожающим, французские нервовцы миндальничать не стали:
– Огонь! Уничтожить эту тварь!
Громыхнули орудия пары видневшихся поблизости танков. Несколько сапёрных машин неожиданно окутались ракетными выхлопами, выплюнув в сторону непонятного монстра полдюжины ракет, оставляющих за собой дымные огненные следы.
120-миллиметровые танковые снаряды пробили чёрную броню гиганта, раскрошив несколько пластин. В воздухе брызнула тёмная, почти чёрная в темноте кровь. А вот ракеты сдетонировали почему-то на расстоянии десятка метров от монстра…
В воздухе замерцало до боли знакомое золотистое сияние, расходящееся восьмигранниками от исполина.
– Огонь! Всем огонь!
Громыхали танковые орудия, ревели стартующие ракетные снаряды, захлёбывающимся лаем заходились автоматические пушки. Во всю эту какофонию вплетались звуки стреляющих пулемётов, автоматов и гранатомётов; крики и вопли людей.
На голове гиганта что-то засверкало, и стоящие впереди машины и людей перечеркнула двойная цепочка разрывов. В стороны разлетелись куски тел, загорелось несколько машин, а один из сапёрных танков исчез в огромной огненной вспышке.
Из-за спины колосса вверх взмыли какие-то огоньки, которые, описав крутую дугу, обрушились на солдат и учёных. Вокруг заполыхало множество ослепительных белых вспышек. Вой гудящего голубоватого пламени, объявших бронемашины, перемежался воплями охваченных огнём людей, и грохот всё ещё бьющих стволов.
– Отступаем! Все назад! Назад! – перекрывая общую какофонию боя разлетелся чей-то усиленный мегафоном голос.
Откуда-то с левого фланга над головами людей на высоте метров пяти пронеслась пара стремительных силуэтов тяжёлых ракет.
Зверочеловек (или правильнее его будет назвать уже Ангелом?) словно бы с ленцой водящий из стороны в сторону головой, поливая людей из каких-то автоматических орудий, сделал неожиданно стремительное движения, взмахивая зажатым в правой руке золотистым копьём. На месте летящих ракет расцвели два разрыва, а монстр тем временем нацелил на отступающих людей своё оружие.
Мелькнули расположенные по бокам длинного мечевидного наконечника серебристые трубки, а в следующий миг в геофронте полыхнула ослепительная вспышка. Воздух пронзил поток голубоватой энергии, машину тут же подбросило в воздух и опрокинуло на крышу. Камера, правда, при этом уцелела, но снимала теперь, лёжа на боку.
Горел танк, чьё орудие слепо и бессильно пялилось куда-то в землю. Большая часть прожекторов была уничтожена, но теперь темноту древней каверны освещал огонь костров, в которые превратилась бронетехника. Куда-то бежали люди в научных скафандрах и форме.
Мимо камеры пробежал солдат, остановился, развернулся, припал на колено, доставая из-за спины короткую и толстую трубу гранатомёта.
Выстрел!..
Солдат не отшвырнул тубус, а почему-то так и оставил его у себя на плече – похоже, что это был ручной противотанковый ракетный комплекс «ЭРИКС» с управлением ракетой по проводам…
В воздухе мелькнул стремительный росчерк, и грудь француза что-то разорвало. Брызнула кровь и части разорванного камуфляжа, а солдат рухнул на землю прямо перед камерой, выронив тубус и зажимая рану на левой стороне груди. В дыму и темноте было мало что видно – мрак разгонял лишь полыхающий невдалеке танк, так что лица француза не было видно. Да оно ещё и вдобавок было скрыто чёрной маской противогаза. Было лишь ясно, что он ещё жив… Судя по прорывающимся через маску крикам.
На горящий «леклерк» обрушилась исполинская стопа, закованная в чёрную броню, а в следующий момент и так почти уничтоженный танк взорвался, когда сдетонировал его боекомплект.
Запись прервалась.
– Вашу мать, – на большее меня сейчас не хватило.
– Да не говори, – буркнул Макото. – Вряд ли это будет лёгкая прогулка.
– Мерзкая тварь, – скривилась Кацураги.
– Эээ… Ммм… Ну, в общем… – голос Майи заметно дрожал. – Эта запись единственная, что нам известно о… о противнике. П-повезло, что эта машина была связана кабелем с центральной базой… А опрос очевидцев почти ничего не дал… Да и немного этих очевидцев осталось – спаслись лишь те, кто шли в арьергарде колонны. После этого французы вывели всех из магистрали и оцепили выход из геофронта, но Ангел не стал их преследовать и… Вот. В общем, теперь они ждут, когда прибудет Ева.
– Что думаешь, Синдзи? – поинтересовалась у меня Мисато.
– Непрост. В голове – пара скорострельных пушек, но Еве они, думаю, не слишком повредят. Что-то вроде лёгкой ракетной установки или многоствольного миномёта за спиной. Снаряды – зажигательные. Копьё – это уже хуже. Копьё в рукопашной получше ножа и меча будет. Плюс ещё и стреляется. С другой стороны АТ-поле этот ископаемый Ангел поставил с запозданием, так что будет шанс первым ударом нанести ему существенный урон. Убить… Вряд ли, конечно. Но вот всадить пару восьмидюймовых снарядов ему в грудь – вполне реально.
– Винтовкой, думаю, пользоваться смысла нет – толку от них как не было, так и нет, – заметил Хьюга.
– Меч и пистолет, – предложил я. – Бить Ангела однозначно придётся в ближнем бою.
– И навесного взять с запасом, – добавила Кацураги. – Кстати, надо будет немного подкрутить систему ноктовиденья на Ноль-первом, а то в этой пещере слишком уж темно.
– Если этот Ангел реагирует только на свет и действует только на свету, то у нас будет преимущество…
– Я бы на это не рассчитывал, Макото, – хмыкнул я. – Жаль, что нельзя просто запустить в эту пещеру ракету с ядерной боеголовкой…
– А почему нельзя? – подала голос внимательно слушавшая нас Майя. – Это ведь пустыня, а не город – жертв среди простых людей не будет…
– А ты бы взорвала пещеру с сокровищами Али-Бабы? – хмыкнула майор. – Лично я – вряд ли, а то бы от жадности померла… А в том геофронте наверняка есть куча интересного и полезного…
– Люди гибнут за… артефакты. Геофронт французский – вот французы бы сами и разбирались, а я бы лучше и дальше вместе с Ноль-первым в Тройке сидел… Но нет же…
– Не ворчи, Синдзи. Этого негодяя уже классифицировали, как «Alone Non-Governing Enemy-Lord» (то есть ANGEL) под кодовым именем Тикаил – Подземный Ангел. Так что теперь это определённо наш клиент…
– Уже и поворчать не дадут… Ладно, раз так – придём, увидим, надаём по заднице.
– Как вообще считаешь – справишься в одиночку? – спросила у меня Мисато. – Или пока не поздно – заявим, что в сложившихся условиях ничем помочь не можем и пусть действительно справляются сами?
– Да справлюсь, – хмуро ответил я. – Куда ж я денусь-то?
* * *
– Почему едешь именно ты?! – бушевала вечером Аска, яростно терзая игровой джойстик. – Почему не я?!
– Догадайся, Лэнгли, – усмехнулся я, флегматично листая оружейный журнал. – Ты же умная девочка…
– Не называй меня девочкой!
– Девочка. Кто скажет, что ты мальчик – пусть первый бросит в меня камень.
– Ррр!..
– Это разумно, – заметила сидевшая рядом со мной на диване Рей, не отрываясь от очередной книги по биологии. – Синдзи из нас – самый опытный пилот.
– Могли бы послать нас двоих.
– Токио-3 тоже нельзя оставлять без защиты, – наставительно произнесла Аянами. – В случае если доктор Акаги всё же ошиблась, и нападение произойдёт раньше первой недели октября – мы с тобой должны будем справиться вдвоём.