— Я теж відчуваю це. Але у мене є упередження. У партію космосу мене списали рано і без карти підрахунку очок. Можна подумати, ніби я недавно оббіг усі округи і підтасував кожен шлях — до тієї точки, де мої справи здадуться частиною більшої картини. Мені це не зовсім подобається, і якщо б у мене був який-небудь спосіб звільнитися від цих хвостів, я б його використав.
— Хм, — сказав Мандор. — А що, якщо все твоє життя цілком було присвячене вивченню підтасовки?
— Я б не відчував нічого доброго, — сказав я. — Гадаю, я почував би себе так само, як зараз, тільки ще напруженіше.
Він зробив жест, і переді мною з'явився дивовижний омлет, переслідуваний через мить додатковою стравою з смаженої картоплі, змішаної з чимось на зразок зелених чилі й цибулі.
— Все це гіпотетичні міркування, — сказав я, беручись жувати, — хіба ні?
Послідувала довга пауза, так як Мандор жував, потім він сказав:
— По-моєму, ні. По-моєму, довгий час і до цього Сили клекотали скажено, але ми, нарешті, підійшли до кінця гри.
— Що змушує тебе влазити в ці справи?
— Почалося це з ретельного обмірковування подій, — сказав він. — Потім пішли формулювання і тестування гіпотез.
— Визволь мене від лекції з використання наукового методу в теології і чоловічій політиці, — сказав я.
— Ти запитав.
— Вірно. Продовжуй.
— Тобі не здається дивним, що Савалл згас якраз тоді, коли одночасно свершилось так багато подій з тих, що довгий час були в підвішеному стані?
— Коли-небудь йому довелося б піти, — сказав я, — і всі недавні потрясіння, ймовірно, добре цьому посприяли.
— Вибір часу, — сказав Мандор. — Стратегічне розташування. Узгодженість дій.
— Для чого?
— Щоб посадити тебе на трон Хаосу, звичайно, — відповів він.
Іноді чуєш щось неприємне, і — все. В інший раз чуєш що-небудь неймовірне, і воно відгукується луною. Дивне миттєве відчуття неймовірного знання, яке — і весь час! — Просто ніколи підібрати і вивчити. По правилах, мені слід було б вдавитися при заяві Мандора, потім фиркнути що-небудь на зразок: «абсурд!» Я дивно сприймав цю ситуацію — був умовивід Мандора вірним чи ні — немов тут було щось більше, ніж здогадка, ніби існував якийсь всеосяжний план з висунення мене в коло влади при Дворі.
Я зробив затяжний, повільний ковток кави. Потім:
— Та ну? — Сказав я.
Я відчував, що посміхаюся, поки він шукав мій погляд, вивчав моє обличчя.
— Ти береш участь у спробах свідомо?
Я знову підняв чашку з кавою. Я мало не сказав: «Ні, звичайно, ні. Я вперше про це чую». Потім я пригадав, як батько розповідав мені про те, як він втягнув тітку Флору в виклад життєво важливої для нього інформації для лікування батьківської амнезії. Мене вразила не стільки спритність, з якою він це виконав, скільки факт, що його недовіра до рідні була за межами свідомості, у вигляді чистого рефлексу. Не пройшовши через усі сімейні свари, де бував Корвін, я відчував нестачу відчуття такого високого напруження.
І Мандор, і я завжди добре уживалися, незважаючи на те, що він був старший на кілька століть і в деяких питаннях ми мали досить різні смаки. Але раптом при настільки високих ставках, той тихий голос, про який Корвін згадував, як про гіршу, але більш мудру половині, підказав: «Чому б і ні? Можеш попрактикуватися, малюк», — і, поставивши чашку, я вирішив спробувати, просто спробувати, як це на дотик.
— Не знаю, чи маємо ми на увазі одне і те ж, — сказав я. — Але чому б тобі не розповісти мені про середину гри… або, напевно, навіть про початок… про те, що привело тебе зараз до поспішного висновку.
— Лабіринт і Логрус обидва мають розум, — сказав він. — Ми з тобою бачили докази того. Проявляється це як Змій і Єдиноріг, або іншим чином — особливої різниці немає. У будь-якому випадку ми говоримо про парочку більш-сильних-ніж-людський розумів з обширною міццю в розпорядженні. Хто прийде до фінішу першим — лише теологічне питання. Нам потрібно лише турбуватися про нинішню ситуацію, оскільки вона стосується нас.
Я кивнув.
— Мила оцінка, — погодився я.
— Сили, які вони представляють, протиборствують, але роками були вибудувані дорівнювати одна одній, — продовжував Мандор, — і таким чином було встановлено своєрідну рівновагу. Вони постійно тішаться з невеликих перемог, намагаючись додати до власного домену щось за рахунок противника. Схоже, гра йшла з нічийним рахунком. І Оберон, і Савалл були довгий час їх агентами, а Дворкін і Сухе — посередниками, пов'язаними безпосередньо з силами.
— Ну і? — Сказав я, коли він ковтнув соку.
— Я впевнений, що Дворкін увійшов в занадто тісний контакт з Лабіринтом, — Продовжив він, — і став об'єктом підтасовки. Однак він досить досвідчений, щоб усвідомлювати це і чинити опір. Скінчилося все його божевіллям, з обопільним збитком як для Дворкіна, так і для самого Лабіринту: занадто тісний зв'язок був у них. Це, в свою чергу, послужило причиною того, що Лабіринт кинув Дворкіна одного, не бажаючи подальшого ризику. Але збиток був нанесений, і Логрус відіграв невеликий плацдарм. Це дозволило йому орудувати у володіннях Порядку, якраз коли принц Бранд почав експерименти з наміром посилити свої здібності. Я впевнений, він підставився, потрапив під контроль і став мимовільним агентом Логруса.
— В основному це припущення, — сказав я.
— Зауваж, — сказав Мандор, — що його наміри, мабуть, стали намірами безумця. Вони мали куди більше сенсу, коли здавалися якимсь бажанням знищити порядок, увергнути всесвіт в початковий хаос.
— Продовжуй, — сказав я.
— У якійсь точці Лабіринт відкрив… або, вірніше, остаточно опанував… здатністю творити «примар» — недовго живучих подоб будь-кого, хто мав справу з Лабіринтом. Чарівна ідея. Я був дуже зацікавлений в її дослідженні. Вона оголює суть основного механізму, підтримуючи мою тезу про пряму участь Лабіринта і, ймовірно, Логруса, в управлінні реальними подіями. Як думаєш, могли вони фігурувати у висуванні твого батька проти Бранда, як самого сильного бійця Амбера? Мені цікаво.
— Я щось не вникаю, — сказав я. — Висування, кажеш?
— У мене таке відчуття, що на нього дійсно припав вибір Лабіринту як на наступного Короля Амбера — таке підвищення в чині, яке повністю на той час відповідало бажанням Корвіна. Я цікавився його раптовим одужанням в тій клініці на Відображенні Земля і обставинами нещасного випадку, який закинув його туди: при різних тимчасових потоках видається можливим, що Бранд міг би знаходитися в двох місцях одночасно — як ув'язненим, так і заглядаючим в приціл рушниці. Хоча звичайно, Бранд уже більше не придатний для прояснення справи.
— Знову припущення, — сказав я, прикінчуючи омлет. — Але цікаве. Продовжуй, будь люб'язний.
— Тим не менш, у твого батька малися зрілі роздуми з приводу трону. Як не як, а він був кращим бійцем Амбера. Амбер виграв війну. Лабіринт був відремонтований. Рівновагу було відновлено. Рендом став другою приміркою на монарха — хороший охоронець status quo — і вибір був зроблений Єдинорогом, а не жителями Амбера згідно будь-якого з варіантів Правил Спадкування.
— Я ніколи не розглядав це так, — сказав я.
— І твій батько — я впевнений, ненавмисно — забезпечив фору. Побоюючись, що Лабіринт не вдасться відремонтувати, він накреслив ще один. Але вдалося і те, і інше. Таким чином тепер існують два артефакту порядку замість одного. Хоча, як самостійна сутність — він, ймовірно, не додає Лабіринту сили, але він добавляє порядку, наприклад, зменшуючи проявлення Логруса. Отже, твій батько зрушив рівновагу вправо, а потім знову відхилив її — але в іншому напрямку.
— Це твій висновок з розслідувань, які ви з Фіоною провели в новому Лабіринті?
Він повільно кивнув, ковтнув соку.
— Звідси — більше штормів у Відображеннях, як наслідок вселенського ефекту, — сказав він, — з наворотами муті у нинішніх часах.
— Та-ак, нинішні часи, — сказав я, наливаючи ще кави. — Ми помітили, що вони стають все цікавішими.
— Дійсно. Тепер твоя історія з цією дівицею Корал, яка попросила Лабіринт відіслати її у відповідне місце… І що ж він створив? Він послав її до Зламаного Лабіринту і погасив вогні. Потім послав тебе рятувати її, і заодно відновити свій старий відтиск. Раз його полагодили, то він став не спотвореним Лабіринтом, а лише версією самого себе, яку основний Лабіринт цілком зміг поглинути. Ймовірно, він пожер взагалі все це Віддзеркалення, значно набравшись там енергії. Перевага над Логрусом зросла неймовірно. Логрусу знадобилася б хороша анексія, щоб відновити рівновагу. Так що він ризикнув вторгнутися в домен Лабіринту у відчайдушній спробі знайти Око Хаосу. Але все закінчилося патом через втручання химерної істоти, яку ти називаєш Колесом-Привидом. Отже, чаша терезів збереглася зміщеною на користь Лабіринту і нездорового стану справ.
— Для Логруса.
— Я б сказав, для всіх. Сили не ладнають одна з одною, і до тих пір, поки положення не виправиться, Відображення — в сум'ятті і безладді в обох володіннях.
— Отже щось слід зробити на користь Логруса?
— Ти вже знаєш що.
— Вважаю, так.
— Він пов'язаний з тобою безпосередньо, хіба не так?
Я пригадав ніч у каплиці серед тіней, де я напоровся на вибір між Змієм і Єдинорогом, Логрусом і Лабіринтом. Обурюючись з приводу хуліганства в такому насильницькому форматі, я відмовився вибирати взагалі.
— Так, пов'язаний, — відповів я.
— Він хотів тебе на роль чемпіона, хіба не так?
— Вважаю, так.
— І?..
— І ось ми тут, — відгукнувся я.
— Повідомив він що-небудь, що могло б підтвердити мою тезу?
Я подумав про той похід крізь зону між Відображеннями, змішану з загрозою від привидів — Лабіринту, Логрус або їх обох.
— Гадаю, так, — повторив я.
Але, врешті-решт, на кінець подорожі я послужив Лабіринту, хоч і мимоволі.
— Ти готовий знищити його візерунок на користь Двору?
— Я готовий шукати рішення задачі по досягненню миру в умах всіх і кожного.
Він посміхнувся.
— Це домовленість або угода?
— Це підтвердження наміру, — сказав я.
— Якщо Логрус вибрав тебе, у нього були на те причини.
— Мабуть так.
— Ясно без слів, що на троні ти безмірно посилюєш Дім Всевидячих.
— Така думка приходила мені в голову, а тепер ти її висловив.
— Для будь-якого принца з твоїм походженням було б необхідним визначитися, де лежить твоя вірність — в Амбері або у Дворі?
— Ти передбачаєш другу війну?
— Ні, звичайно, ні. Але все, що б ти не зробив, щоб підсилити Логрус, задіне Лабіринт і спровокує відповідь з Амбера. Навряд чи це призведе до горнила війни, швидше, до чогось на зразок відплати.
— Не міг би ти ясніше визначитися в тому, що в тебе на думці?
— У даний момент я лише торгуюся з загальних питань, щоб дати тобі можливість оцінити свою реакцію на них.