.. Александр, сверкнув глазами, радостно сказал:
- Спасибо, князь-батюшка! Только об этом и все думы мои!
Ярослав задумчиво продолжал:
- Но только я пошлю тебя не на забаву, а на подвиг ратный. И к нему приступать надо благословясь. Ты начнешь с того, что вступишь в первую
сотню моей дружины простым конником. А сотником твоим будет Ратша, муж строгий, честный и храбрый. Когда покажешь отменную доблесть, то он тебя
поставит во главе десятка. А дальше все пойдет от твоего усердия и воинской доблести... Одну сотню я посылаю сейчас для охраны гонца полоцкого
князя. Терпимо ли, чтобы его вместе с моим письмом вдруг перехватили наши недруги!
СТАРЫЙ ВОЕВОДА РАТША
Александр давно, с самого раннего детства, знал заботливого дружинника Ратшу. На своих руках тот его вынянчил. Суровый с виду, с длинными
обвисшими усами, он никогда не носил бороды, а берег и холил усы, подражая во всем своему князю Мстиславу Мстиславичу, прозванному Удатным
<Удатной - удалой.>. Сколько песен пропел, сколько сказок-бывальщин рассказал Ратша!
Теперь Ратше уже много лет. Из его рассказов узнал Александр, каким молодым удальцом вступил он в дружину к храброму князю Мстиславу. Ратша
сопровождал его на княжение в Великий Новгород, с ним же он пришел в Переяславль-Залесский, когда князь привез туда свою дочь, красавицу
Ростиславу, рожденную от чернобровой половецкой княжны Кончаковны. Там он и выдал ее замуж за князя Переяславльского Ярослава, а Ратша держал
золоченый венец и пел "славу" на веселом свадебном пиру.
Состоял Ратша при князе Мстиславе и в злополучной битве на реке Липеце, где Ярослав, домогаясь княжения во Владимире на Клязьме, выступил
против своего тестя Мстислава и своего же брата Константина Всеволодовича. Страшной и грозной была эта битва. Брат на брата подняли мечи, споря
из-за города. Князья натравливали крестьян переяславльских на суздальских и владимирских, и полегло в этой битве семь тысяч русских голов...
Вскоре после этого побоища Мстислав Удатной с Константином Всеволодовичем уже въезжали в покорившийся Переяславль. Князь Ярослав принес
союзникам повинную, но разгневанный тесть приказал Ратше выкрасть дочь Ростиславу и привезти ее обратно в отчий дом. Только год спустя, вняв
мольбам дочери, он наконец смягчился и поручил тому же Ратше отвезти молодую княгиню снова в Переяславль. Там Ратша и остался, вступив в дружину
переяславльского князя.
Все это вспомнил Александр, когда явился в детинец <Детинец (от древнеславянского слова "дедина", владение) - то же самое, что кремль, то
есть укрепленная центральная часть поселения.>, где жила княжеская дружина.
Он нашел Ратшу под навесом конюшни. Тот стоял подбоченясь и сурово попрекал за нерадивость двух конюхов, выгребавших навоз.
Из-под навеса выступал длинный ряд конских задов, рыжих, гнедых, вороных и пегих, выхоленных и разжиревших на княжеских кормах, гладких, с
нарядно заплетенными хвостами.
Тут сберегались лучшие кони, отделенные один от другого жердями, чтобы не дрались и не баловались. Некоторые, особенно беспокойные жеребцы
имели на задней ноге железную цепь, прикованную к столбу.
Александр хотел по-старому обнять Ратшу за плечи, нотот, повернувшись, сделал два шага в сторону и стал крутить длинный сивый ус,
всматриваясь в княжича.
- Князь-батюшка мне сказал, что я поступаю к тебе в сотню и буду под твоим началом.
- Князь-батюшка мне сказал, что я поступаю к тебе в сотню и буду под твоим началом...
- Знаю, говорил мне об этом Ярослав Всеволодович. Но он же мне строго-настрого повелел, чтобы тебе никакой поблажки не давать, а закалить
на работе так, чтобы вышел из тебя крепкий, лихой конник. А что такое "поблажки не давать"? Это - следить, чтобы ты честно, исправно, не мешкая,
делал все то, что обязан делать каждый конник. Верно ли я сказал?
- Верно. И я стану делать все, что ты мне прикажешь.
- Что нужно перво-наперво коннику?
- Коня! Но я молю: выбери для меня не какого-нибудь смирного коня, а чтобы был как огонь.
- Постой, княжич Олекса, меня не учи! Знаю, что тебе нужно. Помнишь, когда тебе четыре годочка исполнилось, я тебя впервые посадил на
боевого коня, в настоящее седло и вложил в твои рученьки повод. А все собравшиеся родные и гости зорко смотрели, как мальчонка будет сидеть, не
испугается ли, не заплачет. Но ты стал ножками стучать по бокам коня, дергать поводья и требовать витня <Витень - кнут, плеть.>, чтобы его
стегануть. Тогда князь Ярослав Всеволодович взял коня под уздцы с одной стороны, а я - с другой, и мы повели его вокруг двора. Ты сидел крепко,
покуда конь трижды обошел двор, а напоследях даже прибавил ходу, чтобы перейти в скок. "Славным воином да будет младенец Александр!" - сказал
тогда отец Варсонофий. Он отрезал у тебя прядку волос, передал твоей матери и прибавил: "Как преславный святой Егорий Победоносец, да будет твой
сын Александр хранителем родной земли на страх врагам".
- Коня! Скорей дай мне коня! - нетерпеливо воскликнул Александр.
- Теперь не такого коня тебе нужно. На смирном коне пристойно ехать на богомолье старому деду. Но и твой конь должен быть тебе верным и
покорным. Норовистый конь хорош лишь тогда, когда он злобен в бою с недругами. В твоих же руках конь должен быть послушен, как верный пес.
Запомни, что молодой конь делается послушным не оттого, что ты его витнем стегать будешь, а через то, что ты его выпестуешь, как дите: когда он
приучится слушаться твоего голоса и выполнять твою волю...
- Выбери мне такого коня!
- Я уже наметил одного. Твой дед, князь Мстислав Мстиславич, прислал твоему князю-батюшке целый табун отборных половецких коней. Среди них
я приметил одного горячего жеребца-игрунчика - хоть под Егория Хороброго!.. - Скорей, скорей, Ратша! Где же конь?
- Одно запомни, княжич Олекса: те, кто знают лошадиный нрав, никогда не бьют коней, пока на них не сядут.
- Не терпится мне, Ратша! Больно уж охота коня посмотреть.
- Потерпи малость... Эй, друже! - крикнул Ратша. - Выведи-ка гнедого Серчана, что сегодня привели, Один из конюхов, босой, с подоткнутыми
полами кафтана, бросил лопату и прошел под навес. Громко застучали копыта по деревянному настилу, когда большой, широкозадый гнедой жеребец
вылетел, почуяв свободу. Вцепившись в его недоуздок, конюх висел, волочась ногами по земле. Остальные конюхи бросились наперерез. Ухватив коня
за недоуздок с другой стороны, они его остановили.
- Ну, как? - спросил Ратша, косясь на Александра. - Люб али не люб тебе такой зверь?
- Вот такой мне по сердцу! - прошептал Александр, задыхаясь от радости.
- Попробуй теперь его стегнуть витнем, - заметил Ратша, - так он этого тебе до последнего смертного часа не забудет.