Однакоздесь,близ
стартовой точки медвежьей ярости, где она еще не цвела полным цветом,эти
удобные вехи, отмечавшие путь зверя, исчезли. Роланддвигалсянеспеша,
выискивая в кустах помет, а на деревьях, через которые перелезалмедведь,
- клочья шерсти. На то, чтобы одолеть тримилиэтогоистлевшегохаоса,
ушла вся вторая половина дня.
Едва Эдди решил, что скоро стемнеет и им придетсяразбитьлагерьв
этом страшноватом окружении, они вышликопушкередкогоольшаника.За
деревьями слышался шумный лепет бегущего по камням ручья. Позадизакатное
солнце в ореоле тонких багровых лучей заливало угрюмымсветомразоренный
участок, который они только что пересекли, превращая поваленные деревьяв
черные перекрестья, очертаниями напоминающие китайские иероглифы.
РоландобъявилпривалиосторожноопустилСюзаннуназемлю.
Распрямившись, он уперсярукамивбедраипринялсяразминатьспину,
изгибаясь то так, то эдак.
- И ночевать здесь будем? - спросил Эдди.
Роланд покачал головой.
- Сюзанна, дай Эдди револьвер.
Она повиновалась, вопросительно глядя на него.
- Пошли, Эдди. Нужное нам место -затемидеревьями.Взглянемна
него. Может, и поработать придется.
- С чего ты взял...
- А ты прислушайся.
Эдди прислушался и понял, что слышит шум работающих механизмов. Потом
он сообразил, что слышит его уже некоторое время.
- Я не хочу оставлять Сюзанну.
- Мы не уйдем далеко, а у нее хороший,громкийголос.Крометого,
если здесь и есть опасность,онавпереди-мыокажемсямеждунейи
Сюзанной.
Эдди посмотрел вниз, на Сюзанну.
- Идите - только постарайтесь поскореевернуться.-Оназадумчиво
оглянулась и посмотрела туда, откуда онипришли.-Незнаю,естьтут
привидения или нет, но _к_а_ж_е_т_с_я_, что есть.
- Мы вернемся засветло, - пообещал Роланд. Он зашагал кдеревьям,и
секундой позже Эдди последовал за ним.
26
Углубившись в ольшаник на пятнадцать ярдов, Эдди вдруг сообразил, что
они идут по тропе; по тропе, которую, вероятно, протоптал задолгиегоды
медведь. Гибкие деревья смыкались над головой сводомтуннеля.Непонятный
шум здесь был громче, и Эдди принялся раскладыватьегонасоставляющие.
Один звук - тихий, басистый гул - слабойвибрациейпередавалсяступням,
словноподземлейработалкакой-тобольшойагрегат.Гулотчетливо
прорезали нестройные, более близкие и назойливые звуки-взвизги,писк,
отрывистое цвирканье и поскрипыванье.
Роланд приблизил губы к уху Эдди и сказал:
- Думаю, если вести себя тихо, опасность невелика.
Онипрошлиещепятьярдов,иРоландопятьостановился.Вынув
револьвер, он стволом отвелвсторонуветку,тяжелуюотподцвеченных
закатным солнцем листьев. Заглянуввобразовавшийсянебольшойпросвет,
Эддиустремилвзгляднаполяну,гдетакдолгожилмедведь,-на
оперативную базу, откуда зверь множество раз отправлялся чинить насилиеи
разбой.
Подлеска здесь не былоивпомине;землюдавным-давновытоптали
налысо. По поляне, схожей очертаниями с наконечником стрелы, бежалручей,
пробивавшийся у подножия почти пятнадцатифутовой каменной стены. Подпертая
этой стеной с тыла, по их сторону ручья стояла металлическая будка высотой
около девяти футов, с закругленной крышей, напомнившей Эдди вход вметро,
раскрашенная спереди косыми желтыми и черными полосами.Землянаполяне
была не черной, как верхний слой грунта в лесу, а серой и страннорыхлой.
Ее усеивали кости, и в следующий миг Эдди понял:то,чтоонпринялза
серую почву, тоже кости - кости такие древние, что рассыпаются в прах.
В землекопошилисьнепонятныесоздания,издававшиепронзительный
скрипицвирканье.Четыре...нет,пять.Металлические
устройства-невелички, самое крупное - со щенкаколли.Роботы,сообразил
Эдди, или что-то _в_р_о_д_е_ роботов. Все они не слишкомотличалисьдруг
от друга и, несомненно, служили медведю лишь для одной цели-укаждого
наверху быстро крутился крошечный радар.
"Опять соображальные шапочки, - подумал Эдди. - Бог ты мой, да чтож
это за мир?"
Самое большое из этих устройстввнешнеотчастинапоминалотрактор
"Тонка", полученный Эдди вподарокнашести-илисемилетие;катяпо
поляне, оно взбивало гусеницами крохотныесерыеоблачкакостянойпыли.
Другое походило на крысу изнержавеющейстали.Третьей,кажется,была
змея, составленная из соединенных встык стальных сегментов;придвижении
онакорчиласьигорбомвыгибаласпину.Выстроившисьцепочкой,эти
механизмы безостановочнокружилипонеровномукольцуглубокойколеи,
пробитой ими на другом берегу ручья. Глядя на них, Эдди невольновспомнил
карикатуры, которые когда-товиделвстарыхномерах"Сатердейивнинг
пост", - по неведомой причине мать не выбрасывала эти журналыихранила,
складываястопкамивприхожей.Накарикатурахдымящиесигаретами
встревоженные мужчины, ожидая, пока их жены разрешатся от бремени,мерили
шагами ковры, протаптывая на них дорожки.
Глаза Эдди привыкли к нехитрой географии поляны,ионувидел,что
уродцев в наборе гораздо больше пяти. На виду была по меньшей мередюжина
других, а ещесколько-то,вероятно,пряталосьзаостаткамидавнишней
добычи медведя. Отличие состояло втом,чтоэтидругиенедвигались.