Остался лишь еле различимый глазом бледный лиловатый призрак, не
дающий ни тепла,ни света.Неведомо как, высоко в космосе, скрестились
двасиловыхполяипреградили путьсолнечным лучам.Безукоризненно
круглая тень покрыла пространство диаметром в пятьсот километров.
Наглядныйурокдлилсяполчаса.Этогохватило:назавтра
южноафриканскиевластиобъявили,чтобелоеменьшинствополностью
восстановлено в гражданских правах.
Если несчитать вот таких отдельных случаев,человечество приняло
Сверхправителей какнеотъемлемуючастьестественногопорядкавещей.
Удивительно быстро следыпервого потрясения сгладились,ижизнь пошла
своим чередом.Проснись внезапно новый РипВанВинкль,самой большой
переменой,какую он бы заметил, оказалось бы затаенное ожидание, словно
людимысленнооглядывались,подстерегаямиг,когданаконец
Сверхправители выйдут изсвоих сверкающих кораблей ипокажутся жителям
Земли.
Пять лет спустя они все еще ждали.В этом и кроется причина всякой
смуты, думал Стормгрен.
x x x
Когда машина Стормгрена подъехала кстартовой площадке,тамуже,
какобычно,собралисьзевакисфото-икиноаппаратами наготове.
Генеральный секретарь обменялся напоследок несколькими словами сосвоим
заместителем и прошел через кольцо любопытных.
Карелленникогданезаставлял егодолгождать.Внезапно толпа
ахнула -ввышине сверкнул ис потрясающей быстротой вырос серебряный
шар. Стормгрена обдало порывом ветра, и кораблик замер в полусотне шагов
от него, осторожно держась в нескольких сантиметрах над площадкой, будто
боялся осквернить себя прикосновением к Земле.Стормгрен медленно пошел
кнему,ипрямо наглазах сплошной,без единого шва,металлический
корпус знакомо зарябил, открывая вход, - все специалисты мира безуспешно
пыталисьпонять,какэтопроисходит.Стормгреншагнулвнутрь,в
заполненнуюмягкимсветомединственнуюкабину.Входноеотверстие
замкнулось бесследно, звуки и краски внешнего мира исчезли.
Пятьминут спустя отверстие появилось вновь.Стормгрен неощутил
движения,но знал, что его подняло на пятьдесят километров над Землей и
теперьоннаходитсявнедрахКарелленовакорабля.Онвмире
Сверхправителей,повсюду вокруг они заняты своими таинственными делами.
Он к ним ближе,чем кто-либо из людей, - и однако знает об их природе и
облике не больше, чем миллионы людей там, внизу.
В небольшом кабинете,куда вел короткий переход,вся обстановка -
единственный стулдастол перед экраном телевизора.Понейникак не
представишь облик тех,кто все это устроил, - так оно и задумано. Экран
телевизора,каквсегда,пуст.Порой Стормгрен мечтал:вдруг однажды
экранвспыхнет,оживетираскроет,наконец,секрет,недающий
человечеству покоя.
Номечта несбывалась,за темным прямоугольником
по-прежнему таилось Неведомое.Иеще заним таились мощь имудрость,
глубочайшее,снисходительноепониманиеродалюдскогои,чтовсего
удивительней,какая-тонасмешливая нежность кбукашкам,что кишат на
планете далеко внизу.
Из решетки,должно быть,скрывающей динамик,зазвучал спокойный,
неизменнонеторопливый,хорошознакомыйголос-вселюди,кроме
Стормгрена,доныне слышали его лишь однажды.Глубина и звучность его -
единственный ключ,позволяющий как-топредставить себеКареллена:за
ними ощущаешь что-то громадное.Кареллен очень большой,наверно, много
большечеловека.Правда,кое-ктоизученых,исследовав записьтой
памятной речи,предположил,что говорило не живое существо, а какая-то
машина. Но Стормгрену в это не верилось.
- Да,Рикки,я слышал вашу беседу. Итак, что вы думаете о мистере
Уэйнрайте?
- Ончестный человек,хотя омногих егопоследователях этого не
скажешь. Как с ним поступить? Сама по себе Лига не опасна... но там есть
экстремисты,ониоткрыто призывают кнасилию.Ядаже подумывал,не
поставить ли у своего дома охрану. Надеюсь, в этом все же нет нужды.
Кареллен словно и не слышал и,к досаде Стормгрена - так случалось
не впервые, - заговорил о другом:
- Подробный плансозданияВсемирной федерации объявлен ужемесяц
назад.Много липрибавилось ксеми процентам несогласных со мною ик
двенадцати процентам не имеющих определенного мнения?
- Пока немного.Но это неважно,меня беспокоит другое:даже ваши
сторонники убеждены, что пора уже покончить с таинственностью.
ВздохКарелленапрозвучалсовсемкакнастоящий,тольковот
искренности в нем не чувствовалось.
- И вы тоже так полагаете, а?
Вопрос чисто риторический, отвечать не стоит. И Стормгрен продолжал
горячо:
- Неужели вы не понимаете,до чего нынешнее положение вещей мешает
мне исполнять мои обязанности?
- Мне оно тоже не помогает,-пожалуй,даже с чувством отозвался
Кареллен.-Хотел бы я, чтобы люди перестали считать меня диктатором и
помнили:явсего лишь администратор ипытаюсь проводить что-товроде
колониальной политики, которая разработана без моего участия.
Весьмаприятноеопределение,подумалСтормгрен.Любопытно,
насколько оно правдиво.
- Номожет быть,выпокрайней мерехоть как-тообъясните эту
скрытность?Нам непонятно,в чем ее причина,отсюда и недовольство, и
всевозможные слухи.
Кареллен рассмеялся - как всегда громко, раскатисто, слишком гулко,
чтобы смех этот звучал совсем как человеческий.
- Ну,а за кого меня сейчас принимают?Все еще преобладает теория
робота?Пожалуй,мне приятнее выглядеть системой электронных ламп, чем
какой-нибудь сороконожкой,-да-да,явидел карикатуру вовчерашнем
номере "Чикаго таймс"! Мне даже захотелось попросить подлинник.