Из общего дома, построенного изтопленогокамня,вышлипочтивсе
старшие члены семьи. Руизу было очень любопытно, и он очень хотел остаться
и послушать, но шарики были его ответственностью. Если их как можно скорее
не отнести в маточный сарай, то они умрут. Поэтому он занесихвнутрьи
распределил между пустыми передатчиками.
Когда он покончил с этим, Руиз выскочил обратно во двор. Но когдаон
увидел, что все члены семьи глядят на него с разнойстепеньюскорби,он
словно врос в землюотстраха.Прочиедетисмотрелинанегошироко
открытыми глазами из темноты окон дома. Ему стало еще страшнее, когдавсе
взрослые отвели взгляд, кроме егокровнойматериЛасы,котораястояла
перед ним, а слезы струились по ее обычно спокойному лицу.
Руиз почувствовал надвигающуюсятрагедию.ОнподбежалкЛасена
непослушных ногах, слезы задрожали в его глазах. Она подняла его, прижав к
себе так, что он едва мог дышать. Но она ничего не сказала, ни она, ни кто
другой.
- Что такое? Что случилось? - спросил Руиз голосом, который пищалот
страха.
У надсмотрщика был ханжеский, носовой голос.
-Выслишкоммногошумаразводитеиз-заребенка.Выегобез
надобности пугаете, - сказал Боб Пикуль,хватаяРуизазаплечо.-Не
бойся, Руиз. Ты поедешь в большуюсемью,невтакуюсвалкукопателей
грязи. Ты пойдешь в Школу Лорда. Еслитыбудешьприлежным,товодин
прекрасный день ты наденешь красивую одежду и будешь служить Лорду.
Руиз теснее прижался к Ласе. Боб Пикуль попыталсяегооторвать,но
безуспешно.
- Послушай, Ласа, - сказал надсмотрщик, - разве это достойно?
Полуотец Руиза Релито заговорил:
- А что достойного в воровстве детей, Пикуль?
Голос Релито, обычно жесткий, теперь, казалось, проходилчерезкучу
камней, набившихся в глотку.
Боб Пикуль отпустил Руиза и повернулся к Релито.
- Воровство детей, говоришь? Как же может Лорд Баллисте вороватьто,
что уже принадлежит ему?Менеещедрыйхозяиндавнобыразобралвашу
семейкупокусочкамиперераспределилнаболееэффективные
производственные единицы, как я ему много раз советовал. Вместоэтогоон
милостив.
- Да, милостив, - горько рассмеялся Релито.
Узкое лицо Боба Пикуля покраснело, а глаза опасно заблестели.
- Хватит, - сказал он.
Он схватил Руиза за руку и грубо оторвал его от Ласы,котораяупала
на колени, словно что-то в ней сломалось.
Тут воспоминание разлетелось в клочья и уплыло прочь в темноту. Накер
все еще тихо лежал в иле наднесознанияРуиза.Крестьянскиймальчик,
обычный раб, - подивился Накер. Кто бымогдогадаться?Нелепостьэтого
каждый раз развлекала Накера, когда он погружался в сознание Руиза.
Прошло много времени, прежде чем еще одно воспоминание-вехаприплыло
достаточно близко, чтобы его стимулировать, оно былодостаточнодлинным,
чтобыНакеруспелиспугаться,какбыоднаизнитей-щупалец
послания-на-задание Лиги не притронулась бы к нему и не спровоцировалабы
на включение смертную сеть, прежде чем он смог бы убраться прочь.Илиже
что его могут атаковать огромные хищные нейронные схемы, умело порожденные
Руизом длятого,чтобызащититьегомнемоническойокеанотгрубого
вторжения. Но ничто не касалось его, и в конце концов Накервыпустилеще
один стимулирующий заряд. Он взорвался еще об одно воспоминание: Руизуже
почти превратился в мужчину.
На Руизе были те самые нарядные одежды, которые покойныйБобПийуль
обещал ему столько лет назад, и онскорчилсяпоправуюрукуотЛорда
Баллисте. Но больше ничего не было в томпорядке,вкакомдолжнобыло
быть. Перед парчового камзола Руиза затвердел от засыхающейкрови,крови
последнего раба-охранника Лорда. СоническийножбулькалврукеРуиза,
передавая свое голодное жужжание его руке.
ОнипряталисьвмаленькомпроходекомнатыдляаудиенцийЛорда
Баллисте.ЛордБаллистеласкалинкрустированныйдрагоценнымикамнями
карабин-ломовик, перекидывая его из руки в руку.Лордпостарелиослаб
душой и телом. Его губы, посиневшие от больной печени, дрожали, дыхание со
свистом вырывалось из иссохшей груди.
Лордбесконечночто-тошепотомкудахтал,покаонизатаилисьв
ожидании.
- Когдаонитутокажутся,когдаонисюдадоберутся,тогдамы
посмотрим, а, Руиз, мы посмотрим... Мне мороженогохочется,свеженького,
лимонного хорошо бы... А почему ты в красном?
Лорд продолжал болтать, но Руизнеобращалнанеговнимания.Он
напрягал уши, прислушиваясь, какие звуки ещебудутраздаваться,теперь,
когда самыегромкиевзрывысмолкли.Вольныестрелки-освободителиуже
покончили с делами внизу, и в любоймоментонимоглипоявиться,чтобы
завершить свой контракт с бывшими рабами Лорда Баллисте.
Лорд Баллисте шептал все более настойчиво:
- Ну, Руиз, скажешь ты мне или нет? Я же с ними хорошообращался,я
соблюдал приличия. Как же этотак,чтоониобратилисьпротивменяи
пожирают меня?
Руиз не отвечал. Онуслышалосторожноеклацаньешаговвкомнате
аудиенций.
- А ну, тихо, Лорд. Может, они нас тутненайдут,еслимысовсем
притихнем.
- Да-да, ты прав, молодой Руиз, ты единственный, кто остался верен.
К счастью, Лорд Баллисте заткнул пасть.
Прошло долгое томительное время. Было тихо. Потомгобелены,которые
прикрывали проход, зашевелились.Секундуспустяодинизосвободителей
медленно отвел гобелен в сторону дулом полузаряженного дротиковогоружья.